เฉินฝานดีใจมาก จึงเด็ดผลไม้ป่าอีกสองสามลูกส่ง ๆ แล้วรีบกลับบ้านอย่างตื่นเต้น
“เสี่ยวฝาน ทำไมกลับมาเร็วขนาดนี้? นี่...คือสมุนไพรที่เก็บมาเหรอ?”
เฉินตงซานเบิกตากว้างด้วยความตกใจ สมุนไพรที่เฉินฝานหอบกลับมาล้วนเป็นหญ้าป่ากับผักป่าธรรมดาที่สุด
ของพวกนี้มีอยู่ทั่วภูเขา นอกจากเอาไปเลี้ยงหมูแล้วก็ขายไม่ได้สักแดง!
“พ่อไม่ต้องห่วงหรอก ผมบอกว่าขายได้เงิน ก็ต้องขายได้แน่”
“เออจริงสิ เสี่ยวหรานล่ะ?” เฉินฝานไม่เห็นน้องสาวกลับมาด้วย
“เสี่ยวหรานทำงานอยู่ที่ร้านอาหารทางตะวันออกของตัวเมือง ต้องรอจนถึงค่ำถึงจะกลับ” เฉินตงซานตอบ
“พ่อ มื้อกลางวันเรากินอะไรกัน?” ใกล้เที่ยงแล้ว ถึงเวลาเตรียมทำอาหารกลางวัน
เฉินตงซานก้มหน้าลงเล็กน้อย “ปกติพ่อ...ไม่กินมื้อกลางวันหรอก”
“ไม่กินมื้อกลางวันได้ยังไง! ผมไปทำกับข้าวเอง!”
เฉินฝานหันไปทางครัว ครัวนั้นเป็นเพียงพื้นที่เล็กเท่าฝ่ามือซึ่งใช้แผ่นไม้กั้นไว้ตรงมุมห้องเก็บฟืน
แต่พอเฉินฝานไปถึงครัว คิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที
ในถังข้าวไม่มีข้าวอยู่เลย มีเพียงแป้งข้าวโพดหยาบ ๆ นิดหน่อย
บ้านคนอื่นเขาเอาของแบบนี้ไปเลี้ยงหมู แล้วจะกินลงได้ยังไง?
“พ่อกับน้องกินของแบบนี้เป็นประจำเหรอ?” เฉินฝานหันไปมองบิดา
เฉินตงซานขยับริมฝีปากอย่างลังเล “พ่อคิดว่าอดทนกินไปก่อน พอใช้หนี้หมดแล้วค่อยซื้อข้าวสารสักกระสอบ”
ดวงตาของเฉินฝานแดงก่ำขึ้นมาทันที
เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงกำหมัดแน่น
ทั้งหมดเป็นเพราะเขา ครอบครัวถึงได้ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
แต่เฉินฝานมั่นใจ และเขาต้องเปลี่ยนทุกอย่างให้ได้!
จู่ ๆ เฉินฝานก็นึกขึ้นได้ว่าแผ่นแป้งทอดที่พี่ฟางให้มายังไม่ได้กิน
เขารีบหยิบออกมาแล้วยื่นให้เฉินตงซาน
“ลูกเอ๊ย นี่พี่ฟางให้มา ลูกกินเถอะ!” เฉินตงซานรีบปฏิเสธ
เฉินฝานยิ้มแล้วดันกลับไปให้ “พ่อ ผมยังไม่หิว พ่อกินเถอะ”
กลัวว่าเฉินตงซานจะยื่นคืนมาอีก เฉินฝานจึงรีบพูดว่า “พ่อ ผมจะไปจัดยา อย่าเพิ่งมารบกวนผมนะ!”
พูดจบ เฉินฝานก็รีบหันหลังเดินออกไป
เฉินตงซานมองแผ่นหลังของลูกชายด้วยดวงตาเปียกชื้น เขาหยิบแผ่นแป้งทอดตรงหน้าขึ้นมา แต่หักกินเพียงหนึ่งในสาม
ส่วนที่เหลือ เขาเก็บไว้อย่างทะนุถนอม
กินเสร็จแล้ว เฉินตงซานใช้ไม้ค้ำยันทั้งสองข้าง พยุงตัวเดินออกจากบ้านอย่างยากลำบาก
อีกสามวันพวกเจ้าหนี้ก็จะกลับมา เฉินตงซานตั้งใจออกไปยืมเงินสักหน่อย
……
ระหว่างทางกลับจากเก็บสมุนไพร เฉินฝานแวะซื้อโถกระเบื้องสองใบจากร้านขายของชำในตัวเมือง เอาไว้ต้มยา
เขาวางโถกระเบื้องไว้บนกองไฟ แล้วใส่สมุนไพรที่เก็บมาลงไปตามลำดับที่กำหนด
ปริมาณยา ลำดับการใส่ และความแรงของไฟ จะประมาทแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้
หากผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ประสิทธิภาพของยาก็จะลดลงมาก
โถกระเบื้องสองใบ ใบหนึ่งใช้ต้มยาสำหรับขาย ส่วนอีกใบใช้ต้มยารักษาพี่ฟาง
ส่วนยารักษาขาของพ่อยังต้องใช้สมุนไพรหายากอีกหลายชนิด ซึ่งบนภูเขาผานสือไม่มี เฉินฝานจึงทำได้เพียงรอไปก่อน
พอขายยาได้เงินแล้ว เขาจะไปดูตามร้านขายยาขนาดใหญ่ในอำเภอหรือตัวเมือง เมื่อรวบรวมสมุนไพรครบก็จะรักษาขาของพ่อได้
สองชั่วโมงต่อมา ยาก็ต้มเสร็จ
ยาสำหรับรักษาพี่ฟางถูกวางพักไว้ก่อน
ส่วนยาในโถอีกใบ เมื่อปล่อยให้เย็นแล้ว เฉินฝานก็หาเอาขวดน้ำแร่สองสามขวดมากรอกน้ำยาจนหมด
จากนั้นเขาก็ขึ้นรถมุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอ
เมืองผานสืออยู่ห่างจากตัวอำเภอพอสมควร หนึ่งชั่วโมงต่อมา เฉินฝานก็มาถึงย่านที่คึกคักที่สุดของอำเภอ
จุดที่เฉินฝานอยู่พอดีเป็นใจกลางถนนการค้า ข้าง ๆ คือสถานบันเทิงจิ่วจิ่วจื้อจุน ซึ่งใหญ่ที่สุดในอำเภอ
ได้ยินว่าสถานบันเทิงจิ่วจิ่วจื้อจุนเป็นกิจการของเถ้าแก่ใหญ่คนหนึ่งจากเมืองหลวงประจำมณฑล ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าทำธุรกิจอะไร แต่ลือกันว่าเถ้าแก่คนนั้นมีอิทธิพลและเป็นบุคคลใหญ่โตมาก
เฉินฝานปูผ้าผืนหนึ่งตั้งแผงอยู่ข้างสถานบันเทิงจิ่วจิ่วจื้อจุน
บนแผงมีขวดน้ำแร่สามสิบขวด ในนั้นบรรจุน้ำยาที่เฉินฝานต้มไว้
เฉินฝานยังเตรียมกระดาษแข็งแผ่นหนึ่ง เขียนข้อความไว้เป็นระเบียบหนึ่งบรรทัด
“สูตรลับตกทอดจากบรรพบุรุษ บำรุงไตเสริมสมรรถภาพชาย ยืดเวลาและบำรุงสุขภาพให้อายุยืน”
ยามพลบค่ำ ถนนการค้ากำลังคลาคล่ำไปด้วยผู้คน
ไม่นานก็มีคนมามุงดูแผงของเฉินฝานไม่น้อย
“นี่ ยาของนายได้ผลจริงหรือเปล่า?” ชายหัวล้านคนหนึ่งหยิบขวดน้ำแร่ขึ้นมา พลางพินิจดูอย่างสงสัยแล้วถาม
เฉินฝานชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “ช่วยให้นายอึดได้นานหนึ่งชั่วโมงไม่มีปัญหา”
“จริงหรือเปล่า? แล้วยานี่ขายเท่าไร?” ชายหัวล้านถามอีกครั้ง
เฉินฝานชูนิ้วเดิมขึ้นมาอีกครั้งแล้วตอบว่า “ขวดละหมื่นหยวน!”
“อะไรนะ? หมื่นหนึ่งเลยเหรอ?”
“แกอยากได้เงินจนบ้าไปแล้วหรือไง?”
ชายหัวล้านได้ยินแล้วถึงกับสะดุ้ง ยาเทพอะไรกัน แพงกว่ายาไวอากร้าเสียอีก!
บอกว่าเป็นยาขวดหนึ่ง แต่ขวดน้ำแร่ขนาดห้าร้อยมิลลิลิตรนั้นมีน้ำยาอยู่มากสุดแค่หนึ่งในห้า
ดูน้ำยาสีดำคล้ำข้างในแล้ว ยังกล้าเรียกราคาตั้งหมื่นหยวนอีกเหรอ?
หมอนี่คงเป็นมิจฉาชีพสินะ?
“ยาไวอากร้าช่วยยืดเวลาได้อย่างเดียว แต่ยาของผมไม่เพียงช่วยให้อึดได้นานกว่าเดิม ยังบำรุงพลังหยางและปรับสภาพร่างกายของคุณได้อย่างหมดจด”
เฉินฝานอธิบายอย่างใจเย็น เขามั่นใจในยาที่ต้มด้วยมือตัวเองมาก
“โม้เสียจนเกินจริง แบบนี้ต้องเป็นมิจฉาชีพแน่!”
“น้ำยาแค่ครึ่งขวดเล็ก ๆ ยังกล้าขายตั้งหมื่นหยวน ทำไมไม่ไปปล้นเอาเลยล่ะ!”
คนที่มุงดูไม่มีใครเชื่อ ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์
ถึงขั้นมีคนหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา เตรียมแจ้งความว่าเฉินฝานขายยาปลอม
เฉินฝานขมวดคิ้ว เพิ่งตระหนักว่าตัวเองคิดเรื่องนี้ง่ายเกินไป
ยาเป็นยาดี แต่กลับไม่มีใครดูออกเลยสักคน
ตอนนั้นเอง ประตูกระจกหรูหราของสถานบันเทิงจิ่วจิ่วจื้อจุนที่อยู่ข้าง ๆ ก็เปิดออกกะทันหัน ยามรักษาความปลอดภัยในเครื่องแบบกลุ่มหนึ่งกรูกันออกมา
คนที่นำหน้ามาน่าจะเป็นหัวหน้าชุด รูปร่างสูงใหญ่
“นี่ ใครอนุญาตให้นายมาตั้งแผงที่นี่! ที่นี่ห้ามตั้งแผง รีบย้ายออกไปเดี๋ยวนี้!”
หัวหน้ายามรักษาความปลอดภัยวางท่าอวดดี ทำหน้าดุร้าย พลางชี้ไม้ชี้มือเร่งให้เฉินฝานรีบไป
เฉินฝานขมวดคิ้ว “ที่ตรงนี้ก็ไม่ได้กีดขวางการค้าของพวกคุณสักหน่อย พวกคุณไม่มีสิทธิ์มายุ่งหรอกมั้ง?”
หัวหน้ายามรักษาความปลอดภัยถลึงตา “ไอ้หนุ่ม พูดกับใครอยู่? รู้ไหมว่าที่นี่เป็นที่ไหน?”
“ถ้ารู้จักคิดก็รีบไสหัวไป ไม่งั้นฉันจะพังแผงนายให้หมด!”
ยามของสถานบันเทิงจิ่วจิ่วจื้อจุนมักวางอำนาจจนเคยตัว ยิ่งอยู่ในถิ่นของตัวเองก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง
ใบหน้าของเฉินฝานหม่นลง เขากำลังจะเถียงกับอีกฝ่ายต่อ แต่จู่ ๆ ก็มีเสียงดีใจดังขึ้นจากด้านหลังหัวหน้ายามรักษาความปลอดภัย
“เสี่ยวฝาน ที่แท้ก็เป็นนายเอง!”
เฉินฝานหันไปตามเสียงแล้วชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน
“เจ้าหมูอ้วน ทำไมมาอยู่ที่นี่ล่ะ?”
ชายร่างอ้วนคนหนึ่งเบียดออกมาจากด้านหลังหัวหน้ายามรักษาความปลอดภัย เขาดีใจจนต่อยไหล่เฉินฝานเบา ๆ หนึ่งหมัด
“เสี่ยวฝาน กลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ ทำไมไม่ส่งข่าวมาบอกฉันบ้าง!”
ชายอ้วนชื่อเผิงเหล่ย เป็นเพื่อนสนิทที่เติบโตมาด้วยกันกับเฉินฝาน เมื่อเห็นเฉินฝาน เขาก็แสดงความสนิทสนมอย่างเต็มที่
ชายอ้วนรีบเดินไปหาหัวหน้ายามรักษาความปลอดภัย แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “พี่หลี่ นี่เพื่อนผมเอง”
พี่หลี่ หัวหน้ายามรักษาความปลอดภัย พยักหน้า “เอาละ เห็นแก่หน้านาย ครั้งนี้ฉันจะยกโทษให้ บอกเขาด้วยว่าอย่ามาตั้งแผงที่นี่อีก ไม่อย่างนั้นถ้าเจ๊หงเอาเรื่องขึ้นมา ทั้งนายทั้งฉันคงรับมือไม่ไหว!”