ยาต้มเสร็จตอนเลยเที่ยงคืนไปแล้ว
หนิงชิงเยียนใช้ผ้าเก่ารองหม้อดิน ค่อย ๆ ยกกลับไปยังห้องเก็บฟืน คนบนเตียงยังไม่ฟื้น แต่คิ้วขมวดมุ่นไม่คลาย หลับไม่สนิทเอาเสียเลย
เธอเทยาลงชาม วางไว้ข้างเตียงให้คลายร้อน ตั้งใจว่ารอเขาตื่นแล้วจะได้ดื่มตอนยังอุ่น
ด้านนอกมีเสียงลมคำราม คล้ายเป็นสัญญาณว่าฝนกำลังจะตก แสงเทียนในห้องไหววูบ หนิงชิงเยียนรู้สึกหนักศีรษะ เปลือกตาหนักอึ้งจนฝืนไม่ไหว ในที่สุดก็ฟุบหลับไปตรงขอบเตียง
ไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าไร หนิงชิงเยียนก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยความเจ็บแปลบ พอลืมตาขึ้นมองชัด ๆ ข้อมือของเธอถูกคนบนเตียงจับไว้แน่น ฝ่ามือเขาร้อนจนน่าตกใจ
แย่แล้ว! หนิงชิงเยียนใจหาย รีบยื่นมือไปแตะหน้าผากเซี่ยอวิ๋นเจิง ทั้งร้อนทั้งมีเหงื่อเย็นผุดเต็มไปหมด
“ถอย...” เซี่ยอวิ๋นเจิงละเมอ หนิงชิงเยียนขยับเข้าไปใกล้เพื่อฟังให้ชัด
“ปากแม่น้ำมีคนซุ่มอยู่...อย่า...อย่าไป”
เขายังติดอยู่ในฝันร้าย เส้นเลือดตรงขมับปูดเกร็ง มืออีกข้างก็คลำสะเปะสะปะราวกับกำลังจะคว้าบางสิ่ง
หนิงชิงเยียนไม่สนใจความเจ็บที่ข้อมือ รีบตบตัวเขา พยายามปลุกให้ตื่น แต่ก็ไม่ได้ผล
“เฉิงเยว่...พาคนไป...”
“เส้นทางไม่ถูก...”
หนิงชิงเยียนไม่รู้ว่าเขาพูดถึงเรื่องอะไร เธอเห็นเพียงใบหน้าเขาแดงก่ำผิดปกติเพราะพิษไข้ หากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป เกรงว่าไข้จะทำให้เขาสมองเสีย!
เธอออกแรงอยู่พักใหญ่กว่าจะดึงข้อมือออกมาได้ จากนั้นก็หันไปตักน้ำเย็น
เธอจุ่มผ้าลงในน้ำแล้ววางประคบหน้าผากเขา ไม่นานผ้าก็อุ่นขึ้นเพราะความร้อน หนิงชิงเยียนจึงต้องเปลี่ยนผ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะทำตามที่ลุงจางกำชับไว้ตอนกลางวัน ช่วยเช็ดฝ่ามือและฝ่าเท้าให้เขา
ยาข้างเตียงเย็นลงไปกว่าครึ่งแล้ว
เธอยกชามยามาอีกครั้ง ตักขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วจ่อริมฝีปากเซี่ยอวิ๋นเจิง ทว่าเขากัดฟันแน่น จะป้อนเข้าไปได้อย่างไร
น้ำยาที่เพิ่งแตะริมฝีปากก็ไหลลงมาตามมุมปาก
หนิงชิงเยียนใช้ผ้าเช็ดออก แล้วลองป้อนอีกช้อนอย่างไม่ยอมแพ้
ช้อนหนึ่งไม่ได้ผล ก็ป้อนอีกช้อน
ชีวิตเขาตอนนี้เป็นเธอที่ลากขึ้นมาจากแม่น้ำ จะปล่อยให้ไข้สูงพรากไปอีก ทั้งที่เพิ่งฟื้นได้ไม่นานไม่ได้
......
ใกล้รุ่ง ไข้ของเซี่ยอวิ๋นเจิงจึงค่อย ๆ ลดลงบ้าง
เสียงเคาะปลาไม้จากอารามฝั่งตรงข้ามดังขึ้นเพียงไม่กี่ครั้ง ในลานบ้านตระกูลหนิงก็มีเสียงหนิงชุนจือแหกปากด่าดังขึ้นพอดี
“นังตัวดี ตะวันจะส่องก้นอยู่แล้ว ยังจะรอให้ฉันไปประคองลุกจากเตียงอีกหรือไง!”
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครขานตอบ หนิงชุนจือก็สวมเสื้อคลุมให้เรียบร้อย ก่อนผลักประตูห้องเก็บฟืนเข้าไปอย่างเกรี้ยวกราด
“เมื่อวานเก็บผู้ชายกลับมาคนหนึ่ง วันนี้จะก่อกบฏขึ้นฟ้าเลยหรือ—”
คำพูดขาดหายไปครึ่งทาง
หนิงชุนจือเพิ่งก้าวเข้าห้องก็เห็นชายบนเตียงพิงหมอนนั่งอยู่แล้ว แม้ใบหน้าจะซีดขาวอย่างหนัก แต่แววตากลับแจ่มชัดขึ้นมาก
นังเด็กนั่นฟุบอยู่ข้างเตียง ใบหน้าครึ่งหนึ่งซุกอยู่ในข้อพับแขน หลับสนิททีเดียว
เห็นภาพตรงหน้า หนิงชุนจือก็ทำเป็นมองข้ามนังเด็กนั่นทันที ใบหน้าพลันแต่งแต้มรอยยิ้ม ก่อนสาวเท้าเข้าไปหาเตียง
“โธ่เอ๊ย สวรรค์โปรด ในที่สุดก็ตื่นเสียที เมื่อวานทำเอาพวกเราทั้งบ้านร้อนใจแทบแย่!”
ระหว่างพูด เธอก็กวาดตามองเซี่ยอวิ๋นเจิงตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนถามอย่างร้อนใจว่า “น้องชาย บ้านอยู่ที่ไหน ที่บ้านยังมีใครอยู่บ้างหรือเปล่า?”
เสียงด่าทอหน้าประตูเมื่อครู่ เซี่ยอวิ๋นเจิงได้ยินชัดทุกคำ เขาก้มตามองหนิงชิงเยียนที่ฟุบอยู่ข้างเตียง ในใจก็วางแผนไว้แล้ว
“จำไม่ได้” เขาแกล้งทำเป็นปวดหัว พลางกดขมับ
สิ้นเสียง รอยยิ้มบนใบหน้าหนิงชุนจือก็หุบลงทันที
“อะไรนะ?”
“เรื่องก่อนตกน้ำ จำไม่ได้เลยหรือ?”
เซี่ยอวิ๋นเจิงส่ายหน้าอย่างไร้เดียงสา
หนิงชุนจือใจหล่นวูบ ทำไมถึงนึกไม่ถึงเรื่องนี้นะ ถ้าเขาจำอะไรไม่ได้ไปตลอด นางก็เท่ากับเลี้ยงคนตัวโตฟรี ๆ ไม่ต่างอะไรกับนังตัวขาดทุนคนนี้หรือไง
“อย่างน้อยก็ต้องรู้สิว่ามาจากตระกูลไหนใช่ไหม?” หนิงชุนจือยังไม่ยอมแพ้ “บ้านอยู่เมืองไหน ทำมาหากินอะไร อย่างน้อยที่บ้านก็ต้องมีเงินบ้างหรือเปล่า—ไม่ใช่ ฉันหมายถึง ถ้าคุณหายตัวไป ที่บ้านไม่มีใครออกตามหาคุณเลยหรือ?”
เซี่ยอวิ๋นเจิงยังคงส่ายหน้า
หนิงชุนจือโกรธจนพูดไม่ออก เดิมทีคิดว่าจะกอบโกยเงินสักก้อน สุดท้ายกลับคว้าน้ำเหลว
ตอนแรกเธอยังคิดว่าเก็บคนมีฐานะกลับมาได้ ช่วยชีวิตเขาไว้ อย่างน้อยก็คงได้เงินก้อนโต ใครจะรู้ว่าถึงคนจะฟื้นแล้ว แต่สมองกลับเสียหายเพราะจมน้ำ ถึงขั้นไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองมาจากไหน
ยิ่งคิด สีหน้าของหนิงชุนจือก็ยิ่งบูดบึ้ง พอก้มลงเห็นนังเด็กนี่ยังหลับอยู่ ความโกรธที่สุมอยู่ในอกก็เทกระหน่ำใส่เธอทันที
“นังตัวขาดทุน ยังจะนอนอีก!”
พูดจบ เธอก็คว้าหูหนิงชิงเยียนแล้วกระชากขึ้นอย่างแรง
“น้ำข้างนอกก็ยังไม่ได้หาบ เตาก็ยังไม่ได้ก่อ งานในร้านกระดาษก็ยังไม่ได้แตะ” หนิงชุนจือบิดหูเธอไม่ยอมปล่อย “คิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูที่มีแต่คนปรนนิบัติหรือไง?”
หนิงชิงเยียนอดนอนมาทั้งคืน ใต้ตาคล้ำเขียว แถมยังถูกกระชากจนเจ็บ น้ำตาคลอเบ้า
เธอยกมือขึ้นป้องหูตามสัญชาตญาณ แต่ก็กลัวว่าขยับแรงแล้วจะโดนคนบนเตียง จึงได้แต่ก้มตัวลงครึ่งหนึ่ง ปล่อยให้หนิงชุนจือดึงหูอยู่เช่นนั้น
หนิงชุนจือกำลังจะกระชากขึ้นอีก จู่ ๆ ข้อมือก็ถูกเซี่ยอวิ๋นเจิงคว้าไว้ แรงของเขาไม่เหมือนคนที่เพิ่งรอดพ้นจากประตูผีมาเลยสักนิด
หนิงชุนจือรู้สึกเหมือนกระดูกข้อมือแทบจะแหลก จึงร้อง “โอ๊ย” แล้วรีบสะบัดมือหนี
“ปล่อยนะ! เจ็บจะตายอยู่แล้ว!”
พอเห็นว่าเธอปล่อยหูหนิงชิงเยียนแล้ว เซี่ยอวิ๋นเจิงก็คลายมือทันที
หนิงชุนจือเซถอยหลังไปสองก้าว ชนเข้ากับตอกไม้ไผ่ที่กองอยู่ชิดกำแพง เกือบหงายก้นลงไปนั่ง
วินาทีถัดมา เธอตบต้นขาตัวเองแล้วแหกปากร้อง
“แย่แล้ว! ไม่มีความยุติธรรมเลย!”
“ฉันอุตส่าห์ช่วยชีวิตเขากลับมา เลี้ยงดูให้อยู่ดีกินดี สุดท้ายกลับเลี้ยงตัวปัญหาเข้าให้แล้ว!”
เธอชี้หนิงชิงเยียน น้ำลายกระเด็นไปทั่ว “นังเด็กนี่ เมื่อวานเพิ่งเก็บผู้ชายขึ้นมาจากแม่น้ำ วันนี้ก็กล้ารวมหัวกับคนนอกมารังแกอาสาวแท้ ๆ ของตัวเองแล้ว!”
“ฉันเลี้ยงแกมาตั้ง 13 ปี ถึงไม่มีความดีความชอบ อย่างน้อยก็เหนื่อยยากมาบ้างใช่ไหม? เดี๋ยวนี้ปีกกล้าขาแข็ง ถึงขั้นกล้าลงไม้ลงมือกับผู้ใหญ่แล้วหรือ!”
หนิงชิงเยียนส่ายหน้ารัว ๆ ทั้งที่หนิงชุนจือเป็นฝ่ายดึงหูเธอไม่ยอมปล่อย แล้วทำไมกลายเป็นเธอรวมหัวกับคนนอกรังแกผู้ใหญ่ไปได้
แต่เธอพูดไม่ได้ จึงได้แต่รีบอ้าปากและทำท่าทางอธิบาย
หนิงชุนจือเห็นท่าทางแบบนั้นก็ยิ่งได้ใจ
“ดีนี่ ยังกล้าทำท่าใส่ฉันอีก นี่กำลังด่าฉันอยู่ใช่ไหม?”
เธอถกแขนเสื้อเตรียมจะพุ่งเข้าไป แต่พอเงยหน้าก็เห็นเซี่ยอวิ๋นเจิงกำลังมองอยู่ สายตาจับจ้องตรงมือที่เธอยกขึ้น
แม้ใบหน้าเขายังมีร่องรอยของคนป่วย แต่แววตากลับแจ่มชัดอย่างยิ่ง
ความเจ็บที่ข้อมือของหนิงชุนจือยังไม่ทันจาง ขาเพิ่งก้าวออกไปครึ่งก้าวก็ชะงักแล้วถอยกลับมา
สู้คนบนเตียงไม่ได้ อย่างน้อยเสียงก็ห้ามแพ้
เธอจึงตบต้นขาตัวเองอีกครั้ง แล้วตะโกนแหกปากเข้าไปในลานบ้าน
“เฉียนหม่านชาง! เฉียนหม่านชาง แกหายหัวไปไหนแล้ว!”
“ถ้ายังไม่มา เมียแกได้ถูกผู้ชายข้างนอกซ้อมตายแน่!”
มีเสียงโต๊ะเก้าอี้กระทบกันดังมาจากห้องโถงใหญ่
ไม่นานเฉียนหม่านชางก็สวมรองเท้าแตะวิ่งเข้ามา กระดุมเสื้อยาวติดผิดไปสองเม็ด ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้ายังมีแววงัวเงียเหมือนเพิ่งตื่น
“เกิดอะไรขึ้นแต่เช้าอีกล่ะ?”
“ยังมีหน้ามาถามอีก!” หนิงชุนจือกระชากเขาเข้ามา แล้วยกข้อมือที่แดงก่ำขึ้นตรงหน้า
“ดูให้ชัด ๆ นี่ไงหลานสาวตัวดีของคุณ เดี๋ยวนี้รู้จักรังแกอาสาวแท้ ๆ ของตัวเองแล้ว!”
เฉียนหม่านชางหรี่ตามองอยู่ตั้งนาน ก็ยังดูไม่ออกว่ามีอะไร
“ชิงเยียนทำร้ายคุณหรือ?”