พวกเขามักรักและตามใจเด็ก ๆ แบบไม่รู้จักขอบเขตอยู่เสมอ
“ซื้อเดี๋ยวนี้! เดี๋ยวนี้เลย!” ดัดลีย์ยังคงย้ำไม่หยุด
“ได้ ๆ จ้ะ” แม่ของดัดลีย์ตอบรับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เธออ่อนโยนกับลูกชายของตัวเองมาก แต่พอหันมาพูดกับแฮร์รี่ กลับใช้คำพูดเสียดแทงใจ
“แฮร์รี่ พอตเตอร์! ยังไม่รีบมานี่อีก! ถ้าไม่อยากกลับไป ก็ไปเร่ร่อนขอทานกับเด็กผู้หญิงคนนั้นเสียสิ โอ้~ ดูสภาพประหลาด ๆ ของเธอสิ บางทีแม้แต่มื้อเย็นดี ๆ สักมื้อก็ยังขอไม่ได้ด้วยซ้ำ”
เธอพยายามดูถูกแฮร์รี่อย่างเต็มที่
คราวนี้ใบหน้าของแฮร์รี่ยิ่งแดงขึ้นไปอีก
ส่วนดัดลีย์ก็หัวเราะลั่นเพราะคำพูดของแม่
“แฮร์รี่ประหลาด! แฮร์รี่ประหลาด!” เขาเยาะเย้ยไม่หยุด ราวกับสนุกกับเรื่องนี้มาก
แฮร์รี่ก้มหน้า ไม่กล้ามองโนหราน ได้แต่รีบเดินตามหลังพวกเขาไป หวังว่าพวกนั้นจะยอมหุบปากเสียที
โนหรานคิดว่าตอนนี้แฮร์รี่คงกำลังสาปแช่งคนทั้งบ้านอยู่ในใจอย่างหนัก เหมือนที่เธอมักสาปแช่งพวกผู้ดูแลสถานสงเคราะห์เป็นประจำ
ช่วงนี้พลังเวทของเธอแทบไม่เพิ่มขึ้น แต่ฝีปากด่าคนกลับพัฒนาขึ้นไม่น้อย
ให้ตายเถอะ นี่มันอะไรกันเนี่ย!
ซวยจริง ๆ
หลังจากส่งแฮร์รี่ พอตเตอร์กลับไปแล้ว โนหรานก็อยู่ตรงมุมนี้ต่ออีกครึ่งวัน
จนกระทั่งพลบค่ำ กลิ่นขนมปังอบหอมฟุ้งไปทั่วถนน เธอจึงลากขาที่เมื่อยล้าจนปวดตุบ ๆ กลับไปยังสถานสงเคราะห์
เดือนมีนาคมในอังกฤษอากาศไม่อุ่นเลย พอดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า อุณหภูมิก็ลดฮวบลงจนเหลือเลขหลักเดียว
โนหรานกระชับเสื้อแจ็กเก็ตไนลอนให้แน่น แล้วเดินเร็ว ๆ ไปตามชายคา
ถ้าเจอบ้านที่ไม่มีที่กำบังลม ก็ทำได้แค่วิ่งเพื่อไม่ให้ตัวแข็งเพราะความหนาว
สถานสงเคราะห์ตั้งอยู่ชานเมือง อ้างว่าต้องการให้เด็ก ๆ ห่างไกลจากมลพิษในเมืองและมีพื้นที่ทำกิจกรรมกลางแจ้งกว้างขวางขึ้น
แต่ความจริงที่นี่ห่างไกลผู้คนมาก แทบไม่มีคนเดินผ่าน มีเพียงเด็กกำพร้าทีละคนที่ตัวสั่นงันงกขณะวิ่งกลับมา
โนหรานวิ่งจนหน้าแดง ในที่สุดก็มาถึงหน้าประตูสถานสงเคราะห์ก่อนฟ้ามืดสนิท
มองจากด้านนอก สถานสงเคราะห์แห่งนี้ดูคล้ายคฤหาสน์พร้อมสวนขนาดใหญ่และสวยงาม
ต่างจากสถานรับเลี้ยงเด็กเรียบง่ายอย่างที่คนทั่วไปนึกภาพ ที่นี่ดูสวยงามและประณีต
บ้านอิฐแดงมีขอบหน้าต่างสีขาวฉลุลวดลาย อีกด้านหนึ่งยังมีบันไดวนด้านนอกที่ประณีตงดงาม
กำแพงมีไม้เลื้อยเขียวชอุ่มปกคลุม จนบังหน้าต่างไปหลายบาน
ในสวนยังมีพุ่มไม้ดอกที่ตัดแต่งไว้อย่างดี และสนามหญ้าที่มีลายเส้นชัดเจน
ดูราวกับเป็นบ้านใหญ่ที่อบอุ่นและแสนสุข
น่าเสียดายที่ความงามเป็นเพียงเปลือกนอก ส่วนข้างในกลับเน่าเฟะ
ประตูสถานสงเคราะห์ยังปิดอยู่ เด็ก ๆ ยืนเบียดกันเป็นวงอยู่หน้าประตู พยายามอาศัยไออุ่นจากกันและกัน
ไม่มีใครพูดอะไร
พวกเขาไม่ได้กินอะไรมาทั้งวัน จึงไม่อยากเสียแรงพูด
หลังจากรออยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
“เอี๊ยด—”
บานพับส่งเสียงครางแห้ง ๆ ตามมาด้วยเสียงโลหะขึ้นสนิมเสียดสีกัน
ในที่สุดประตูก็เปิดออก
แต่ทันทีที่ประตูเปิด ฉากอันอบอุ่นเมื่อครู่ก็เปลี่ยนไป
ชายผู้ดูแลร่างท้วมพุงพลุ้ย ใบหน้าดุดัน ปรากฏตัวตรงหน้าเด็ก ๆ
เขาชื่อเจสัน เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของสถานสงเคราะห์
“เอาเงินทั้งหมดออกมา เข้าแถวให้เรียบร้อย แล้วทยอยเข้ามาทีละคน เตือนไว้ก่อน อย่าคิดซ่อนเงินเชียว ฉันว่าเธอคงไม่อยากลิ้มรสหมัดหรอกนะ” เจสันเตือนเสียงเหี้ยม
พวกผู้ดูแลสถานสงเคราะห์ไม่มีศีลธรรมอะไรทั้งนั้น สำหรับพวกเขา การซ้อมเด็กเป็นแค่เรื่องที่ทำไปตามสะดวก
เด็ก ๆ เองก็เคยโดนมาแล้ว
ดังนั้นพอเจสันพูดจบ พวกเขาก็เข้าแถวกันเองอย่างว่าง่าย พร้อมกำเหรียญเพนนีที่ได้จากการขายคุกกี้ไว้ในมือ รอให้พวกผู้ดูแลตรวจสอบ
แถวค่อย ๆ เคลื่อนไปอย่างช้า ๆ โนหรานยืนอยู่กลางแถว ท้องของเธอร้องโครกครากเพราะหิวมานานแล้ว สิ่งเดียวที่คิดได้คือหวังว่าจะได้เข้าไปในบ้านอุ่น ๆ เร็วขึ้น
เมื่อรอบตัวมืดสนิท โนหรานถึงได้ก้าวเข้าไปในโถงทางเข้าเสียที
คนที่รออยู่ข้างในคือพี่เลี้ยงเด็กซีเยนา
“เงิน” เธอยื่นมือมาตรงหน้าโนหราน บนฝ่ามือรองด้วยผ้าเช็ดหน้าเก่า ๆ ผืนหนึ่ง
โนหรานเม้มปาก ก่อนวางเหรียญ 5 เพนนีลงบนฝ่ามือของซีเยนา
“มีแค่นี้เหรอ?” ซีเยนาขมวดคิ้วทันที มองโนหรานด้วยสายตารังเกียจปนระแวง
“ค่ะ” โนหรานตอบ
ซีเยนาไม่พอใจกับคำตอบนี้อย่างมาก
เธอโยนเหรียญ 5 เพนนีลงกล่องเก็บเงิน จากนั้นก็กระชากโนหรานเข้ามา กางแขนของเธอออก แล้วลูบคลำตั้งแต่หัวจรดเท้า
โนหรานรู้สึกเหมือนผมจะถูกกระชากหลุดออกมาอยู่แล้ว ทั้งตัวก็แสบปวดจากการถูกตบคลำ
ในใจเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและความโกรธที่กลั้นไว้ไม่อยู่
ฮึ ตอนนี้เธอไม่มีพลังเวท แถมยังเป็นแค่เด็กอายุ 11 ขวบ หาเงินได้ตั้งขนาดนี้ก็นับว่าเก่งสุด ๆ แล้วนะ!
โลกเดิมเธอไม่ต้องทำแม้แต่งานบ้าน รอบตัวยังมีคนรับใช้หลายคนคอยช่วยจัดการทุกอย่างด้วยซ้ำ
ถ้าคุณปู่รู้ว่าเธอหาเงินได้ ไม่รู้จะชมเธอขนาดไหน
คนคนนี้กลับยังไม่รู้จักพออีก
นิสัยแย่จริง ๆ!
โนหรานบ่นในใจอย่างบ้าคลั่ง พลางจินตนาการถึงภาพตัวเองกลับมามีพลังเวท แล้วกวาดล้างทุกคนจนราบคาบ
เธออธิษฐานในใจอีกครั้ง ขอให้เทพแห่งความตายคุ้มครองและช่วยให้เธอฟื้นตัวโดยเร็ว
ซีเยนาค้นหาอะไรไม่เจอเลย เธอจึงรื้อดูตะกร้าใส่อาหารของโนหรานอีกครั้ง พอพบว่าจำนวนคุกกี้ก็ตรงกัน ถึงได้เชื่อว่าโนหรานไม่ได้โกหก
ซีเยนารวบตะกร้าอาหารกลับไปอย่างผิดหวัง แล้วผลักโนหราน “ไสหัวกลับห้องไป”
โนหรานยืนอึ้งตาค้าง
“แล้วมื้อเย็นของฉันล่ะ?” เธออยู่ข้างนอกมาทั้งวัน อย่างน้อยก็ควรได้โจ๊กใส ๆ สักชามไม่ใช่เหรอ?
ซีเยนากลอกตามองโนหรานอย่างรังเกียจ “ต้องบอกก่อนนะว่า มื้อเย็นไม่ได้มีไว้ให้คนที่หาเงินได้แค่นิดเดียวอย่างพวกเธอกิน เมื่อไรที่เธอทำประโยชน์ให้ริสตันได้ ถึงจะได้รับอนุญาตให้กินมื้อเย็น”
น้ำเสียงของเธอไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
โนหรานไม่พอใจ แต่ก็รู้ว่าถ้ายังเถียงต่อ สิ่งที่จะได้มีแค่โดนตี
ในสถานสงเคราะห์ เด็กเล็กก็มีแต่ต้องโดนรังแก
โนหรานหันหลังเดินกลับห้อง ตั้งใจจะรีบนั่งสมาธิฟื้นพลังเวทให้ได้เร็ว ๆ
มีพลังแล้วถึงจะสู้กลับได้
ภายนอกสถานสงเคราะห์ดูสวยงามมาก แต่บรรยากาศภายในกลับประหลาดสุด ๆ
นอกจากประตูใหญ่แล้ว ประตูหน้าต่างทุกบานที่เชื่อมออกไปข้างนอกถูกปิดตายจากด้านใน
ในบ้านไม่มีอะไรเลย ไม่มีของตกแต่งอบอุ่น ไม่มีของประดับ ไม่มีรูปถ่ายของเด็ก ๆ ไม่มีอะไรทั้งนั้น
ในห้องนอนก็ไม่มีของนุ่ม ๆ สักชิ้น มีเพียงเตียงโลหะไม่กี่เตียง ผ้าปูที่นอนสีขาวโพลนผืนหนึ่ง และผ้าห่มนวมสีเหลืองเก่า ๆ หนึ่งผืน
ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นชื้นและกลิ่นเน่า ดูไม่เหมือนสถานสงเคราะห์เลยสักนิด กลับเหมือนคุกมากกว่า
“โนหราน วันนี้เป็นยังไงบ้าง หาเงินได้เท่าไร?” เอลซีที่นั่งอยู่ข้างเตียงเห็นโนหรานแล้วก็รีบเข้ามาหา
เธออายุเท่าโนหราน ก่อนหน้านี้มีคนรับไปเลี้ยง และเพิ่งมาถึงสถานสงเคราะห์ก่อนโนหรานหนึ่งเดือน
ได้ยินมาว่าครอบครัวนั้นปฏิบัติกับเธอไม่ดี แถมยังใช้ความรุนแรงในครอบครัวอยู่บ่อย ๆ ระบายอารมณ์ใส่เธอด้วย สุดท้ายเจ้าหน้าที่สังคมสงเคราะห์เห็นบาดแผลบนตัวเธอ จึงช่วยเธอออกมาและส่งมาที่นี่
บางทีเพราะทั้งคู่มาอยู่ที่นี่ไล่เลี่ยกัน แถมยังอายุพอ ๆ กัน จึงสนิทสนมพึ่งพากันจนกลายเป็นเพื่อน
โนหรานส่ายหน้าอย่างผิดหวัง “เอลซี วันนี้ฉันโชคไม่ค่อยดี ได้มาแค่ 5 เพนนี แล้วเธอล่ะ?”
“เฮ้อ~ ฉันโชคดีกว่าเธอนิดเดียว ได้มา 10 เพนนี แต่ซีเยนาไม่ยอมให้ขนมปังฉันสักแผ่น เธอบอกว่าต้องหาเงินได้ 20 เพนนีถึงจะได้กินมื้อเย็น”
เอลซียิ่งคิดก็ยิ่งโมโห “บ้าจริง พระเจ้าปล่อยให้คนพวกนี้มาดูแลสถานสงเคราะห์ได้ยังไงกัน พวกนั้นควรลงนรกไปซะ!”
รวมถึงครอบครัวที่รับเธอไปเลี้ยงด้วย
ความชั่วที่คนพวกนั้นทำไว้ เรียกได้ว่าซาตานยังต้อง “สรรเสริญ” เลยทีเดียว