หลังเขา ท่ามกลางหิมะ
ซูฝานหยิบกระถางราชันมารออกจากอกเสื้อ เพียงขยับความคิด มันก็ขยายใหญ่เท่าถังน้ำ
เจ้าหมาดำเป็นคนสอนเขา
ขนาดของกระถางราชันมารควบคุมได้ตามใจนึก
“ไอ้สารเลวสองตัว ไปตายซะ!”
พร้อมเสียงกรีดร้องโหยหวน แสงโลหิตพลันเอ่อล้นจากกระถางราชันมาร กลืนกินสองสามีภรรยาผู้ใหญ่บ้านในชั่วพริบตา
หมาดำตัวใหญ่ก้าวเข้าไปคาบไข่มุกพลังปราณสองเม็ด แล้วโยนเข้าปาก
เด็กนี่ใช้ได้
นิสัยเด็ดขาด ลงมือเฉียบขาด ปั้นไปในทางจอมมารน้อยได้
แต่ในชั่วขณะถัดมา มันกลับหมอบลงกับพื้น หูตก ขนหม่นไร้ประกาย ไม่ต่างจากสุนัขบ้านเฝ้าเรือนทั่วไป
“พี่หมา ทำอะไรน่ะ?”
“มีคนมา รีบเก็บกระถางราชันมารเสีย แล้วก็ข้าเพิ่งหลุดพ้นจากการถูกกักขัง ร่างกายยังอ่อนแอมาก ระวังตัวไว้”
ซูฝานสะดุ้ง กระถางราชันมารหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เขาซ่อนไว้แนบตัวแล้วหันไปมอง
ชายชราผู้หนึ่งเดินเข้ามา สวมชุดคลุมโลหิต หมวกคลุมบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น ทั่วร่างแผ่กลิ่นคาวเลือด
“เคยเห็นคนผู้นี้หรือไม่?”
ชายชราชุดคลุมโลหิตหยิบภาพวาดออกมา
คนในภาพคือผู้บำเพ็ญชุดดำผู้นั้น
“ขอถามท่านคือ...”
ยังไม่รู้สถานะของอีกฝ่าย ซูฝานจึงไม่กล้ายอมรับ
ชายชราชุดคลุมโลหิตเอ่ยว่า “สวี่ซานอิน!”
ซูฝานสะดุ้ง
คนผู้นี้คือสวี่ซานอินงั้นหรือ?
กลิ่นอายชั่วร้ายยิ่งนัก ดูแล้วไม่ใช่คนดีเสียยิ่งกว่าเจ้าหมาดำอีก
ถุงใบนั้นอาจเป็นของวิเศษก็ได้ หรือจะแอบเก็บไว้เองดี?
แต่ชายชราชุดคลุมโลหิตกลับคว้าคอซูฝานในทันใด ค้นตัวเขาอย่างไม่ปรานี แล้วพบถุงที่ซูฝานซ่อนไว้ในอกเสื้อ
ซูฝานกลอกตา ก่อนร้องไห้โฮขึ้นมา “ท่านเซียน ในที่สุดข้าก็รอท่านมาได้!”
“เจ้าเป็นคนโง่หรือ?”
สวี่ซานอินชะงัก ปล่อยมือจากซูฝานแล้วก้มลงตรวจดูถุง ครู่หนึ่งจึงถอนหายใจโล่งอก “คนที่มอบถุงเก็บของให้เจ้าอยู่ที่ใด?”
นี่คือถุงเก็บของที่เซียนใช้กันหรือ?
เมื่อก่อนเคยได้ยินท่านปู่เล่าให้ฟัง แต่ไม่เคยเห็นกับตา
เป็นของวิเศษจริง ๆ ด้วย
“เขาตายแล้ว”
“ก่อนตาย เขาบอกให้ข้านำถุงใบนี้มามอบให้ท่าน”
ซูฝานรีบตอบ
“ตายแล้ว...”
แววตาสวี่ซานอินไหววูบ ก่อนถามว่า “ศพของเขาอยู่ที่ใด?”
“ข้าจะพาท่านไป”
คนสองคนกับสุนัขหนึ่งตัวเดินทางไปยังที่ฝังผู้บำเพ็ญชุดดำ
สวี่ซานอินขุดดินออก มองผู้บำเพ็ญชุดดำที่อยู่ข้างใน ดวงตาเต็มไปด้วยโทสะไร้สิ้นสุด
ซูฝานยืนตัวสั่นอยู่ด้านหลัง แล้วถามเสียงเบา “พี่หมา ตอนนี้ข้ายังต้องไปสำนักหลิวอวิ๋นหรือไม่?”
มีทั้งกระถางราชันมาร อีกทั้งตอนนี้ก็กลายเป็นผู้บำเพ็ญแล้ว ดูเหมือนไม่จำเป็นต้องไปก็ได้
“แน่นอนว่าต้องไป”
“ในสำนักมีทรัพยากรบำเพ็ญอย่างโอสถ เคล็ดวิญญาณ และศาสตราวิญญาณ ที่สำคัญที่สุดคือมีศิษย์พี่หญิงแสนงดงามน่ารักมากมาย อีกอย่าง เจ้าไม่ได้คิดจะแก้แค้นสวี่เจียวเจียวหรือ?”
ศิษย์พี่หญิงแสนงดงามน่ารัก!
ดวงตาซูฝานเป็นประกาย เขาค่อย ๆ ก้าวเข้าไปหา “ท่านเซียน เขาบอกไว้ว่า ขอเพียงข้านำถุงใบนี้มามอบให้ท่าน ท่านจะทำตามคำขอของข้าหนึ่งข้อ”
สวี่ซานอินถาม “เจ้าอยากได้สิ่งใด?”
ซูฝานตอบโดยไม่ลังเล “ข้าอยากเข้าสำนักหลิวอวิ๋น เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนัก”
“เจ้าน่ะหรือ?”
สวี่ซานอินคว้าไหล่ซูฝาน บีบจนเจ็บ แล้วตรวจสอบอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง “เจ้าเป็นเพียงร่างวิญญาณพิการ ยังคิดจะเข้าสำนักหลิวอวิ๋นอีกหรือ ฝันไปเถอะ!”
กล่าวจบก็ออกแรงเหวี่ยงซูฝานออกไป
ซูฝานลุกขึ้น จ้องสวี่ซานอินอย่างไม่ยอมแพ้ แล้วตะโกนอย่างกล้าหาญว่า “ร่างวิญญาณพิการแล้วอย่างไร? ต่อให้เป็นร่างวิญญาณพิการ ก็เป็นเทพได้!”
ชายชราชุดคลุมโลหิตมีสีหน้าตะลึงงัน มองซูฝานราวกับมองคนโง่
คำพูดไร้เดียงสาเช่นนี้ ยังกล้าพูดออกมาอีก
“ข้าจะให้ทองเจ้าไม่กี่แท่ง กลับไปใช้ชีวิตกับครอบครัวให้ดี”
“ข้าไม่มีครอบครัว เป็นเด็กกำพร้า”
ซูฝานก้มหน้าด้วยความเศร้า
“เด็กกำพร้าหรือ?”
สวี่ซานอินชะงักไป ก่อนเปลี่ยนท่าทีทันที หัวเราะอย่างชั่วร้าย “เด็กกำพร้าดี เด็กกำพร้าวิเศษที่สุด ข้าชอบเด็กกำพร้าที่สุด เพราะเด็กกำพร้าไม่ยุ่งยาก เอาละ ข้าจะพาเจ้าไปสำนักหลิวอวิ๋น”
ได้ยินเช่นนั้น ซูฝานก็อดขนลุกไม่ได้
ดวงตาที่เปล่งประกายโลหิตคู่นั้นดูราวกับจะกินคน ทำให้ซูฝานรู้สึกเหมือนลูกแกะเดินเข้าถ้ำเสือ
มารเฒ่าผู้นี้คงไม่ได้หวังดีแน่
ต้องระวังตัวไว้
สวี่ซานอินโบกมือ ดินพลิกตลบ กลบผู้บำเพ็ญชุดดำลงไปอีกครั้ง จากนั้นหยิบป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่งออกจากอกเสื้อ บนนั้นสลักอักษรสามคำว่า【ป้ายอสูรวิญญาณ】เมื่อเปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า นกเพลิงตัวหนึ่งก็ทะยานออกมาจากป้าย
“ช่างมหัศจรรย์นัก”
ซูฝานมองตาเป็นประกาย
สวี่ซานอินหิ้วซูฝานขึ้น แล้วกระโดดขึ้นไปบนหลังนก
ซูฝานรีบกล่าว “ท่านเซียน อย่าทิ้งเจ้าดำไว้เลย หลังท่านปู่ตาย ก็เหลือเพียงข้ากับเจ้าดำที่พึ่งพากัน”
พูดพลางยกมือเช็ดน้ำตา
เจ้าหมาดำให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี มองสวี่ซานอินด้วยท่าทางน่าสงสาร ทั้งยังกระดิกหางไม่หยุด จะเชื่องเพียงใดก็เชื่องได้ถึงเพียงนั้น
สวี่ซานอินแม้จะรำคาญมาก แต่ก็ยังรับปากซูฝาน
“สำนักหลิวอวิ๋น ข้ามาแล้ว!”
สวี่เจียวเจียว รอดูเถอะว่าเมื่อถึงเวลาข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร
ไม่สิ!
นังสารเลวนั่นต้องถูกถอดเสื้อผ้า ให้แก้ผ้าวิ่งรอบสำนักหลิวอวิ๋น
“อย่าเรียกใครว่าท่านเซียนไปเสียหมด พลังของคนผู้นี้ห่างจากเซียนตัวจริงตั้งไกลลิบ”
หมาดำหมอบอยู่ด้านข้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความดูแคลน
ยามเย็น
สวี่ซานอินพาซูฝานมาถึงสำนักหลิวอวิ๋น
เบื้องหน้าคือเทือกเขาทอดยาวนับพันลี้ พฤกษาเขียวชอุ่ม พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์
ตำหนักสีทองอร่ามหลายหลังตั้งตระหง่านบนยอดเขาบ้าง ตั้งอยู่บนไหล่เขาบ้าง ล้วนยิ่งใหญ่โอ่อ่า
ที่นี่ราวกับแดนศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์ เมฆหมอกลอยอ้อยอิ่ง กระเรียนเซียนโบยบิน งดงามเกินบรรยาย
กิ๊ว!
ทันใดนั้น
นกเพลิงอีกตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาพร้อมคลื่นความร้อนแผ่กระจาย
บนหลังนกมีเงาร่างคุ้นตาสองสาย
ก็คือบุรุษชุดเขียวกับสวี่เจียวเจียว!
“แผ่นหลังนั่น ช่างคุ้นตานัก?”
สวี่เจียวเจียวก็สังเกตเห็นซูฝาน แววสงสัยผุดขึ้นในดวงตา
“เหล่าสวี่”
บุรุษชุดเขียวโบกมือทักทาย
“ที่แท้ก็เหล่าเซวีย”
สวี่ซานอินตอบด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง แล้วเหลือบมองสวี่เจียวเจียว ก่อนหัวเราะอย่างชั่วร้าย “ดูท่าครั้งนี้เจ้าจะได้ผลเก็บเกี่ยวไม่น้อย”
“ก็พอใช้ได้ ข้าไปหามาหลายหมู่บ้าน กว่าจะเจอร่างวิญญาณธาตุไฟสักคน”
บุรุษชุดเขียวโบกมืออย่างถ่อมตน ใครเห็นก็รู้ว่าเขากำลังภาคภูมิใจ
ในแววตาของสวี่ซานอินมีความอิจฉาอยู่ชัดเจน
ศัตรูคู่แค้นผู้นี้พบร่างวิญญาณธาตุหนึ่งคน ส่วนเขากลับพาร่างวิญญาณพิการกลับมาหนึ่งคน?
ช่างต่างกันราวฟ้ากับดิน
“ซูฝาน เป็นเจ้าจริง ๆ หรือ?”
สวี่เจียวเจียวร้องด้วยความตกใจ
ซูฝานค่อย ๆ หันกลับมา แสยะยิ้มให้สวี่เจียวเจียว “ใช่ ข้าเอง ประหลาดใจหรือไม่? คาดไม่ถึงหรือไม่?”
สวี่เจียวเจียวไม่ได้แค่ประหลาดใจ แต่ตกตะลึงอย่างยิ่ง
รู้สึกราวกับกำลังฝัน
ทั้งที่เห็นกับตาว่าเจ้าขยะนี่ตกลงมาจากที่สูง เหตุใดถึงยังไม่ตาย?
บุรุษชุดเขียวก็มีสีหน้าเหลือเชื่อ ถามว่า “เหล่าสวี่ เจ้าเคยไปหมู่บ้านสือหลี่หรือ?”
สวี่ซานอินไม่ตอบ
เขามองซูฝานกับสวี่เจียวเจียวอย่างครุ่นคิด
สวี่เจียวเจียวสงบลง แล้วกล่าวอย่างหยิ่งผยอง “ถึงเจ้าเข้าสำนักหลิวอวิ๋นได้ ก็เป็นได้แค่ศิษย์รับใช้ จะเทียบกับศิษย์อย่างเป็นทางการอย่างข้าได้หรือ?”
ซูฝานยิ้มเยาะ ตอบเสียงเรียบ “เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการแล้ววิเศษนักหรือ? ถ้าเก่งจริงก็อย่าให้คนอื่นช่วย คอยดูว่าข้าจะฆ่าเจ้าอย่างไร!”
“เจ้า...”
สวี่เจียวเจียวโกรธจนตัวสั่น
พลังสายหนึ่งเอ่อล้นออกมาจากร่างซูฝาน
“ข้าเปิดประตูแห่งการบำเพ็ญแล้ว ก้าวเข้าสู่ขั้นหลุดพ้นกายาเบื้องต้นแล้ว ฆ่าเจ้าให้ง่ายดายราวกับบี้มดสักตัว”
แม้สวี่เจียวเจียวจะมีร่างวิญญาณธาตุไฟ แต่ยังไม่ได้เปิดใช้ ดังนั้นตอนนี้นางจึงยังเป็นเพียงคนธรรมดา
ส่วนซูฝานเป็นผู้บำเพ็ญแล้ว
หากไม่มีบุรุษชุดเขียวคอยช่วย ก็จัดการนังผู้หญิงคนนี้ได้ตามใจ
สวี่เจียวเจียวกำหมัดแน่น ดวงตาลุกโชนด้วยโทสะ “รอข้าเปิดใช้ร่างวิญญาณธาตุไฟก่อนเถอะ หวังว่าเจ้าขยะศิษย์รับใช้จะยังปากดีได้เหมือนตอนนี้”
“ย่อมไม่ปากดีเหมือนตอนนี้แน่...”
มุมปากซูฝานยกขึ้นเล็กน้อย สวี่เจียวเจียวเพิ่งเผยสีหน้าลำพองใจ เขาก็กล่าวต่อว่า “เพราะข้าจะยิ่งปากดีกว่าตอนนี้!”
กระถางราชันมารคือทุนที่ทำให้ซูฝานกล้าโอหัง
“ดี! ดี! ดี!”
สีหน้าสวี่เจียวเจียวแข็งค้าง กล่าวคำว่าดีติดกันสามครั้ง เห็นได้ชัดว่าโกรธถึงขีดสุดแล้ว
“ฮ่า ๆ...”
“มีความทะเยอทะยานดี ข้าชอบ”
“เหล่าเซวีย ร่างวิญญาณพิการในสายตาเจ้า บางทีสักวันหนึ่งอาจทำให้เจ้าตกตะลึงก็ได้”
สวี่ซานอินหัวเราะลั่น
แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่เชื่อคำพูดนี้ แต่กลับรู้สึกสะใจยิ่งนัก
“มั่นใจถึงเพียงนั้นเชียว...”
แววตาบุรุษชุดเขียววาบขึ้น เขายิ้มแล้วกล่าวว่า “เหล่าสวี่ กล้าเดิมพันกันสักครั้งหรือไม่?”
“เดิมพันอย่างไร?”
สวี่ซานอินชะงัก มองเขาอย่างระแวง
บุรุษชุดเขียวกล่าวว่า “อีกครึ่งเดือนให้ซูฝานกับสวี่เจียวเจียวไปประลองกันที่ลานประลอง เดิมพันกันอย่างยุติธรรม ส่วนของเดิมพันก็คือของวิเศษชิ้นนั้นในมือเจ้า”
ร่างสวี่ซานอินแข็งทื่อ
“ผู้อาวุโสสวี่ อย่ากลัวไปเลย เดิมพันกับเขาเถอะ”
ซูฝานกลอกตาแล้วเริ่มยุยง
ป้องกันคนอื่นไว้ก่อนย่อมดีกว่า
หากสวี่ซานอินพาเขามาที่สำนักด้วยเจตนาร้ายจริง ๆ เขาก็ต้องหาทางควบคุมอีกฝ่ายไว้
ตอนนี้ไม่มีโอกาสใดดีไปกว่านี้แล้ว
ขอเพียงสวี่ซานอินรับคำท้าของบุรุษชุดเขียว เขาก็จะได้เวลาเพิ่มอีกครึ่งเดือน
กล่าวอีกนัยหนึ่ง
ก่อนถึงวันประลองกับสวี่เจียวเจียว เขาย่อมปลอดภัย
“หุบปาก”
สวี่ซานอินถลึงตามองเขา
เมื่อสวี่เจียวเจียวปลุกพลังร่างวิญญาณธาตุไฟ พรสวรรค์และความเร็วในการบำเพ็ญของนางย่อมเหนือกว่าซูฝานผู้มีร่างวิญญาณพิการมาก นี่จึงเป็นการเดิมพันที่แพ้แน่นอน
ไม่น่าเลยที่เขาหุนหันพลันแล่นพูดเช่นนั้นกับเซวียฉางซาน
“ไม่กล้าหรือ?”
บุรุษชุดเขียวยิ้มเยาะ
สีหน้าสวี่ซานอินมืดครึ้มดุจผืนน้ำ
โดยเฉพาะเมื่อเห็นซูฝานทำท่ามั่นอกมั่นใจ เขาแทบอยากตบอีกฝ่ายสักฉาด
“ไม่กล้าก็อย่าพูดจาใหญ่โต”
“แค่ร่างวิญญาณพิการ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะฝืนลิขิตฟ้าได้จริง!”
บุรุษชุดเขียวยิ้มดูแคลน ก่อนควบคุมนกเพลิงทะยานจากไป
“เดิมพัน!”
ซูฝานรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยขึ้นทันที “แต่เจ้าก็ต้องวางเดิมพันด้วย”
“ซูฝาน!”
สวี่ซานอินเดือดดาล
ไอ้เด็กสารเลว ใครอนุญาตให้เจ้าตัดสินใจเอง? เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะฆ่าเจ้า!
“ผู้อาวุโส ท่านต้องเชื่อข้า”
ซูฝานจนปัญญา
ระหว่างคนเราจะเชื่อใจกันสักหน่อยไม่ได้หรือไร?
สวี่ซานอินเส้นเลือดปูดโปน เตรียมลงมือสั่งสอน ทว่าขณะนั้นเสียงของบุรุษชุดเขียวก็ดังขึ้น
“ได้ ของเดิมพันของข้าคือโอสถมังกรเหลือง”
ได้ยินดังนั้น
แววโลภปรากฏในดวงตาสวี่ซานอิน
“ตกลง”
ซูฝานตัดสินใจแทนอีกครั้ง แล้วหันไปมองสวี่เจียวเจียว
“เดิมพันระหว่างเราก็ต้องมีด้วยถึงจะสนุก หากเจ้าเป็นฝ่ายชนะ ข้าจะยอมให้เจ้าจัดการตามใจ แต่ถ้าข้าโชคดีชนะเจ้า เจ้าต้องแก้ผ้าวิ่งรอบสำนักสามรอบ”
ต้องทำให้นังผู้หญิงคนนี้แก้ผ้าวิ่งให้ได้ ไม่อย่างนั้นก็ระบายแค้นไม่หมด
“ตามที่เจ้าต้องการ”
สวี่เจียวเจียวหัวเราะเย็นชา
“เหล่าสวี่ ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ อีกครึ่งเดือนพบกันที่ลานประลอง”
บุรุษชุดเขียวหัวเราะเบา ๆ นกเพลิงกระพือปีก พุ่งจากไปดุจสายฟ้า
“ไอ้เด็กสารเลว ข้าอยากบีบคอเจ้าตายเสียจริง!”
สวี่ซานอินคว้าคอซูฝาน หิ้วขึ้นกลางอากาศราวกับลูกไก่ ดวงตาเย็นเยียบราวกับจะกลืนกินซูฝานทั้งเป็น
“ผู้อาวุโส หากท่านบีบคอข้าตาย ก็เท่ากับยอมแพ้โดยปริยาย... ท่านยอมยกของวิเศษให้เขาไปง่าย ๆ หรือ?”
ซูฝานดิ้นรนสุดแรง
สวี่ซานอินจ้องซูฝานอยู่ครู่หนึ่ง เห็นอีกฝ่ายใกล้ขาดใจตายแล้ว ในที่สุดจึงยอมปล่อยมือ
ซูฝานฟุบลงบนหลังนก หอบหายใจเฮือกใหญ่
โชคดีที่ควบคุมมารเฒ่าผู้นี้ไว้ได้ ไม่เช่นนั้นคงอันตรายถึงชีวิต
……
ครู่หนึ่งผ่านไป
ยอดเขาที่สิบ
ภายในถ้ำพำนัก
สวี่ซานอินนั่งอยู่บนเก้าอี้หิน มองซูฝานที่ยืนอยู่เบื้องล่าง “ว่ามา เจ้ามีความแค้นอะไรกับสวี่เจียวเจียว?”
ซูฝานเล่าเรื่องราวคร่าว ๆ ให้ฟัง
สวี่ซานอินเข้าใจขึ้นมา “นึกไม่ถึงว่าอายุยังน้อย จิตใจจะชั่วร้ายถึงเพียงนี้ แล้วเจ้ารอดชีวิตมาได้อย่างไร?”
“ข้างล่างมีทะเลสาบพอดี ข้าจึงรอดมาได้อย่างหวุดหวิด”
ซูฝานเตรียมคำตอบไว้ตั้งนานแล้ว
“เจ้าช่างดวงแข็งจริง ๆ สรุปว่าเซวียฉางซานไม่ต้องการเจ้า จึงทิ้งเจ้าไว้หรือ? แล้วตอนนี้ข้าก็เท่ากับเก็บขยะที่เซวียฉางซานไม่เอากลับมาอย่างนั้นหรือ?”
“นั่นเป็นเพราะเซวียฉางซานตาไม่ถึง มองของล้ำค่าไม่ออก”
ซูฝานหัวเราะแหะ ๆ
“เจ้าเป็นของล้ำค่าหรือ?”
สวี่ซานอินทั้งโมโหทั้งขำ ไม่รู้จริง ๆ ว่าเด็กนี่เอาความมั่นใจมาจากไหน
ซูฝานยิ้มเจื่อน ๆ แล้วให้คำมั่นอย่างหนักแน่นอีกครั้ง “ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ศิษย์ต้องชนะได้แน่!”
“เจ้าควรชนะให้ได้ ไม่เช่นนั้นข้าจะทำให้เจ้าลิ้มรสว่าการอยู่ไม่สู้ตายเป็นเช่นไร”
สวี่ซานอินแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม ดวงตาเปล่งประกายโลหิตชวนขนลุก เขาล้วงขวดสีดำใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ