สวี่ซานอินเทยาสีดำเม็ดหนึ่งออกมาจากขวดใบเล็ก กลิ่นคาวเหม็นฉุนคลุ้ง
เพียงเห็นยาเม็ดสีดำ ซูฝานก็รู้สึกถึงลางร้าย รีบถอยหลังอย่างลนลาน
ฟึ่บ!
สวี่ซานอินหัวเราะเยาะเสียงแหบพร่า ก่อนลุกขึ้นพุ่งปราดไปถึงตัวซูฝานในก้าวเดียว จากนั้นคว้าคอเขาไว้ แล้วกรอกยาเม็ดสีดำเข้าปาก
กระทั่งซูฝานกลืนยาเม็ดลงไป เขาจึงปล่อยมือแล้วกลับไปนั่งบนเก้าอี้อย่างไม่รีบร้อน
“นี่มันอะไร?”
ซูฝานทั้งตกใจทั้งสงสัย ในท้องปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเลซัดกระหน่ำ ทรมานจนแทบทนไม่ไหว
“นี่คือยาสามศพ มีพิษร้ายแรง หากไม่กินยาแก้พิษ ร่างกายเจ้าจะค่อย ๆ เน่าเปื่อย จนกลายเป็นแอ่งเลือดในที่สุด”
สวี่ซานอินกล่าวอย่างเชื่องช้า พลางหยิบขวดใบเล็กอีกใบออกมา เทยาเม็ดสีขาวเม็ดหนึ่งแล้วโยนให้ซูฝาน
“นี่คือยาแก้พิษ กินทุกเจ็ดวัน ข้าให้เจ้าไว้ก่อนหนึ่งเม็ด พอครบเจ็ดวันค่อยมาหาข้าเพื่อรับยาแก้พิษเม็ดที่สอง”
ทำเช่นนี้ก็ไม่ต้องกลัวว่าเจ้าหนูนี่จะหนีไป
ซูฝานคว้ายาเม็ดไว้ แล้วเก็บใส่อกเสื้ออย่างระมัดระวัง ไอ้มารเฒ่าบัดซบ ถึงกับใช้ยาพิษควบคุมเขาเชียวหรือ? คอยดูเถอะ สักวันเขาจะฆ่าเจ้าให้ได้
สวี่ซานอินหยิบถุงเก็บของออกมาอีกใบ
ถุงเก็บของภายในมีมิติ สามารถเก็บสิ่งของได้มากกว่าปกติหลายร้อยเท่า
สวี่ซานอินหยิบศิลาวิญญาณ 50 ก้อน ยาโอสถ 3 เม็ด เสื้อผ้าศิษย์สำนัก 3 ชุด และป้ายประจำตัว 1 แผ่นออกจากถุงเก็บของ แล้วโยนไปให้
ของมากมายขนาดนี้ ซูฝานจะรับด้วยสองมือไหวได้อย่างไร? ทุกอย่างจึงตกลงเกลื่อนพื้น
เขาอดมองถุงเก็บของในมือสวี่ซานอินไม่ได้ ถ้ามีถุงเก็บของสักใบก็คงดี
“รอเจ้าเอาชนะสวี่เจียวเจียวได้ ข้าจะมอบถุงเก็บของให้ใบหนึ่ง”
สวี่ซานอินรู้วิธีควบคุมคนเป็นอย่างดี ทั้งให้รางวัลและข่มขู่ไปพร้อมกัน
“ขอบคุณผู้อาวุโส ศิษย์จะพยายามให้เต็มที่”
ซูฝานแสร้งทำท่าดีใจ ก้มลงเก็บของบนพื้นแล้วกวาดยัดใส่อกเสื้อรวดเดียว จนเสื้อพองออกมาราวกับคนตั้งครรภ์ได้หกเดือน
ท่าทางชวนขันนั้นทำให้สวี่ซานอินอารมณ์ดีขึ้นไม่น้อย
“สวี่ตง”
ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งเฝ้าอยู่ด้านนอกรีบวิ่งเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและครั่นคร้าม เขาคุกเข่าคำนับ “คารวะท่านอาจารย์”
“จัดถ้ำพำนักให้เขาสักแห่ง”
“ขอรับ”
สวี่ตงพยักหน้าอย่างนอบน้อม
……
ครู่ต่อมา
ซูฝานมาหยุดอยู่หน้าถ้ำพำนักที่ถูกทิ้งร้างมานาน บนพื้นมีแต่กิ่งไม้แห้งกับใบไม้ร่วง ผนังเต็มไปด้วยใยแมงมุมและฝุ่น
“ต่อไปที่นี่จะเป็นถ้ำพำนักสำหรับบำเพ็ญของเจ้า”
สวี่ตงผลักประตูหินที่เปิดแง้มอยู่ แล้วพาซูฝานเดินเข้าไป
สุนัขตัวใหญ่เดินตามอยู่ด้านหลังเงียบ ๆ
ซูฝานยังไม่ทันได้สำรวจถ้ำพำนักให้ละเอียด สวี่ตงก็ปิดประตูหินดังปัง แล้วจ้องเขาด้วยสายตาไม่หวังดี
“ศิษย์พี่สวี่ ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
ซูฝานหันไปมองสวี่ตงอย่างสงสัย แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง
“ศิษย์น้องซู เจ้านี่โชคดีจริง ๆ”
“ศิษย์ใหม่คนอื่นได้ศิลาวิญญาณแค่สิบก้อน แต่เจ้ากลับได้ถึงห้าสิบก้อน”
สวี่ตงหัวเราะหึ ๆ
“ก็เพราะผู้อาวุโสกลัวว่าข้าจะแพ้สวี่เจียวเจียว ถึงได้ให้ศิลาวิญญาณข้ามาเพิ่ม”
ซูฝานหยิบศิลาวิญญาณห้าก้อนออกมายื่นให้สวี่ตง ยิ้มประจบว่า “น้ำใจเล็กน้อย อย่าถือสาเลย ต่อไปขอศิษย์พี่สวี่ช่วยดูแลข้าด้วย”
“ศิษย์น้องซู นี่เจ้าคิดจะไล่ข้าเหมือนขอทานหรือ?”
สวี่ตงเลิกคิ้ว แรงกดดันไร้รูปร่างแผ่เข้าใส่ซูฝานราวกับคลื่นยักษ์
สวี่ตงมีวรยุทธ์ขั้นหลุดพ้นกายาระดับสมบูรณ์ ซูฝานย่อมไม่ใช่คู่มือของเขาแน่
แต่ซูฝานก็มีดาบพระราชทานอยู่ในมือเช่นกัน
ไม่เห็นต้องตื่นตระหนก!
“ศิษย์พี่สวี่ การประลองระหว่างข้ากับสวี่เจียวเจียวในอีกครึ่งเดือนเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์โดยตรงของผู้อาวุโส หากข้าถูกชิงศิลาวิญญาณไปจนการบำเพ็ญล่าช้า แล้วพ่ายแพ้ให้สวี่เจียวเจียว ถึงตอนนั้นเกรงว่าท่านเองก็รับผิดชอบไม่ไหว”
สวี่ตงใจหายวาบ
เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนโง่
ตรงกันข้าม กลับเฉลียวฉลาดนัก
“ศิษย์น้องซู ข้าแค่ล้อเล่น อย่าได้ถือสาเลย ข้าอยู่ถ้ำพำนักหมายเลขสิบ หากมีเรื่องให้ช่วยก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ”
สวี่ตงเอ่ยยิ้ม ๆ จากนั้นหันไปเปิดประตูหินแล้วรีบจากไป
“ศิษย์พี่ ค่อย ๆ ไปนะ”
ซูฝานโบกมือพร้อมแสยะยิ้ม
คิดจะชิงศิลาวิญญาณของข้าหรือ? ส่องดูเงาหัวตัวเองเสียก่อนเถอะว่ามีปัญญาพอหรือไม่!
เขายุ่งอยู่จนดึกดื่น
ในที่สุดถ้ำพำนักที่สกปรกรกรุงรังแต่เดิมก็กลับมาสะอาดเอี่ยม
แม้ถ้ำพำนักจะเล็ก แต่ซูฝานก็พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
“ท่านปู่เห็นหรือไม่? หลานได้เข้าสำนักเซียนแล้ว ทั้งยังมีถ้ำพำนักบำเพ็ญเป็นของตนเอง...”
ซูฝานยืนอยู่หน้าถ้ำพำนัก สวมเสื้อผ้าชุดใหม่ เงยหน้ามองท้องฟ้าที่พร่างพราวด้วยดวงดาว บนใบหน้าเล็กใสไร้เดียงสาปรากฏรอยยิ้มบริสุทธิ์
ทันใดนั้น!
บนยอดเขายักษ์ที่อยู่ไกลออกไป เปลวเพลิงเจิดจ้าพวยพุ่งขึ้นสู่ฟากฟ้า ส่องสว่างไปทั่วราตรี
“สวี่เจียวเจียวกำลังปลุกกายาวิญญาณธาตุไฟ”
เสียงสุนัขตัวใหญ่ดังขึ้น
ซูฝานชะงักเล็กน้อย หันไปมองสุนัขตัวใหญ่อย่างประหลาดใจ “อยู่ไกลถึงเพียงนี้ เจ้ายังมองเห็นอีกหรือ?”
ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากยอดเขาที่เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นมาอย่างน้อยหลายลี้ นอกจากแสงเพลิงที่ลุกโชนแล้ว เขามองไม่เห็นสิ่งใดเลย
“แค่นี้จะนับเป็นอะไร?”
สุนัขตัวใหญ่หัวเราะอย่างภาคภูมิใจแล้วกล่าวว่า “ยามที่ข้าอยู่ในจุดสูงสุด แม้แต่มดตัวเล็ก ๆ ที่อยู่ห่างออกไปพันลี้ ข้าก็มองเห็นได้ชัดเจน”
มุมปากซูฝานกระตุก
ไกลออกไปพันลี้หรือ?
เหลือเชื่อเกินไปแล้ว
ซูฝานมองเปลวเพลิงบนยอดเขา ก่อนเอ่ยถามขึ้นกะทันหัน “ความแตกต่างระหว่างกายาวิญญาณไร้ประโยชน์กับกายาวิญญาณธาตุมากมายขนาดนั้นจริงหรือ?”
“แน่นอน”
“กายาวิญญาณธาตุมีหลายชนิด เช่น กายาวิญญาณธาตุไฟ ธาตุทอง ธาตุไม้ รวมถึงธาตุสายฟ้าและธาตุลม ล้วนมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญไม่ธรรมดา”
“แต่กายาวิญญาณไร้ประโยชน์นั้นไม่มีพรสวรรค์ใดเลย”
“ลองดูเจ้ากับสวี่เจียวเจียวเป็นตัวอย่าง”
“เมื่อสวี่เจียวเจียวปลุกกายาวิญญาณธาตุไฟได้แล้ว ขอเพียงมีศิลาวิญญาณมากพอและกินยาโอสถเพิ่มพูนวรยุทธ์ เวลาเพียงครึ่งเดือนก็เพียงพอให้นางทะลวงถึงขั้นหลุดพ้นกายาระดับต้น”
สุนัขตัวใหญ่กล่าว
“มิน่าเล่า เซวียฉางซานถึงนัดประลองในอีกครึ่งเดือน ที่แท้ก็มั่นใจว่าจะยกระดับวรยุทธ์ของสวี่เจียวเจียวให้ถึงขั้นหลุดพ้นกายาระดับต้นได้”
ซูฝานพลันเข้าใจ
สุนัขตัวใหญ่กล่าวต่อว่า “ส่วนกายาวิญญาณไร้ประโยชน์อย่างเจ้า ต่อให้มีศิลาวิญญาณมากแค่ไหน อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะทะลวงขั้นได้”
มุมปากซูฝานกระตุก
คำพูดนี้ช่างบั่นทอนกำลังใจนัก
ฟังดูราวกับเขากับสวี่เจียวเจียวอยู่กันคนละระดับ
หากบำเพ็ญตามปกติ การประลองในอีกครึ่งเดือนเขาไม่มีทางเป็นคู่มือของสวี่เจียวเจียวได้เลย
“เพราะฉะนั้น หากอยากเหนือกว่าสวี่เจียวเจียว เจ้าก็ต้องไปล่าสังหารสัตว์ปีศาจแล้วสกัดไข่มุกพลังปราณ”
สุนัขตัวใหญ่มองป่าที่อยู่ไม่ไกลนัก เผยฟันแล้วกล่าวว่า “ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์ปีศาจหลายตัวในป่านั้น”
“ไปกันเถอะ”
ซูฝานไม่ลังเล ปิดประตูหินถ้ำพำนัก พาสุนัขดำตัวใหญ่ไปด้วย แล้วอาศัยแสงจันทร์วิ่งมุ่งหน้าไปยังป่า
ไม่นานนัก
เสียงคำรามด้วยโทสะของสัตว์ร้ายก็ดังก้องไปทั่วป่า
หลังจากต่อสู้กันอย่างดุเดือด ซูฝานก็สังหารเสือดาวดำที่อยู่ในขั้นเดียวกันได้สำเร็จ แลกกับรอยกรงเล็บบนอกหนึ่งแผล เลือดไหลไม่หยุด
เขาจัดการบาดแผลคร่าว ๆ แล้วนำกระถางราชันมารออกมา โยนเสือดาวดำที่ยาวถึงสามเมตรลงไป
แสงโลหิตไหววูบ
ไข่มุกพลังปราณเม็ดหนึ่งควบแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว
“เอ๊ะ!”
ซูฝานคว้าไข่มุกพลังปราณขึ้นมา แล้วพบด้วยความประหลาดใจว่าบนไข่มุกมีวงแหวนแสงสีเลือดเพิ่มขึ้นมาหนึ่งวง
“ไข่มุกพลังปราณแบ่งระดับด้วย”
“ระดับสามัญ ระดับหนึ่ง ระดับสอง ระดับสาม... วงแหวนแสงสีเลือดบ่งบอกระดับของไข่มุกพลังปราณ”
“สองสามีภรรยาผู้ใหญ่บ้านเป็นคนธรรมดา ไข่มุกพลังปราณที่สกัดจากเลือดเนื้อของพวกเขาจึงเป็นระดับสามัญ”
“ส่วนผู้บำเพ็ญและสัตว์ปีศาจนั้น ขึ้นอยู่กับวรยุทธ์”
“สิ่งมีชีวิตในขั้นหลุดพ้นกายาสามารถสกัดไข่มุกพลังปราณระดับหนึ่งได้ ส่วนสิ่งมีชีวิตในขั้นขยายชีพจรสามารถสกัดไข่มุกพลังปราณระดับสองได้”
สุนัขตัวใหญ่นอนหมอบอยู่ข้าง ๆ อย่างเกียจคร้าน ใช้การส่งเสียงผ่านจิตอธิบายให้ซูฝานฟังอย่างอดทน
ซูฝานพยักหน้าอย่างเข้าใจ
วรยุทธ์ของเสือดาวดำเท่ากับเขา ดังนั้นไข่มุกพลังปราณที่สกัดได้จึงเป็นระดับหนึ่ง
“ยิ่งระดับของไข่มุกพลังปราณสูง พลังปราณเลือดที่อยู่ภายในก็ยิ่งมหาศาล และช่วยในการบำเพ็ญได้มากขึ้น”
ซูฝานนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น เริ่มหลอมไข่มุกพลังปราณ
พลังปราณเลือดมหาศาลหลั่งไหลไปทั่วร่างราวกับคลื่นซัดกระหน่ำ หล่อหลอมทุกอณูผิวหนังและทุกเซลล์อย่างบ้าคลั่ง
เวลาครึ่งชั่วยามผ่านไปในพริบตา
ซูฝานดูดซับพลังจากไข่มุกพลังปราณจนหมด แล้วสัมผัสได้ชัดเจนว่าวรยุทธ์เพิ่มขึ้นเล็กน้อย
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
ซูฝานก็หยิบศิลาวิญญาณออกมาจากอกเสื้ออีกหนึ่งก้อน
หลังดูดซับพลังวิญญาณจากศิลาจนหมด วรยุทธ์แทบไม่เพิ่มขึ้นเลย
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว
ไข่มุกพลังปราณแข็งแกร่งกว่าศิลาวิญญาณมากจริง ๆ
อาจกล่าวได้ว่าอยู่กันคนละระดับ
“ศิลาวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนรวมกัน ยังสู้ไข่มุกพลังปราณระดับหนึ่งเพียงเม็ดเดียวไม่ได้” สุนัขตัวใหญ่แอบหัวเราะ
“ร้ายกาจนัก”
ซูฝานเพียงขยับความคิด กระถางราชันมารก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว
นี่เป็นวิธีที่สุนัขตัวใหญ่สอนเขา ใช้จิตควบคุมให้กระถางราชันมารขยายหรือหดเล็กได้
เขาประคองกระถางราชันมารขึ้นมา
มีสมบัติล้ำค่านี้อยู่ในมือ อย่าว่าแต่สวี่เจียวเจียวเลย แม้แต่สวี่ซานอินไอ้มารเฒ่านั่น สักวันเขาก็ต้องฆ่าได้แน่
จากนั้น
เขาก็ออกล่าสังหารสัตว์ปีศาจอย่างบ้าคลั่ง
แม้สุนัขตัวใหญ่จะไม่ได้ช่วยลงมือ แต่ก็คอยชี้แนะอยู่ลับ ๆ ตลอดเวลา
ต้องยอมรับว่า เมื่อได้รับคำชี้แนะจากสุนัขตัวใหญ่ ซูฝานก็รับมือกับสัตว์ปีศาจในขั้นเดียวกันได้คล่องแคล่วขึ้นเรื่อย ๆ
ท้ายที่สุด เมื่อสังหารสัตว์ปีศาจแต่ละตัว เขาแทบไม่ได้รับบาดเจ็บเลย
“เจ้าต้องขัดเกลาตนเองในการต่อสู้ สั่งสมประสบการณ์และสัญชาตญาณการต่อสู้อันล้ำลึก”
“เมื่อมีสัญชาตญาณการต่อสู้อันแข็งแกร่งแล้ว ต่อไปแม้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญในขั้นเดียวกัน เจ้าก็เอาชนะได้โดยไม่ต้องอาศัยวิธีอื่น”
“กระทั่งต่อสู้ข้ามขั้น สังหารศัตรูในภาวะเสียเปรียบ!”
……
ท้องฟ้าค่อย ๆ สว่างขึ้น
ซูฝานหอบหายใจ นอนคว่ำอยู่บนพื้น
ตลอดทั้งคืน เขาล่าสังหารสัตว์ปีศาจได้ถึง 50 ตัว ทั้งร่างชุ่มโชกไปด้วยเลือดราวกับมนุษย์เลือด อีกทั้งยังแผ่กลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัวออกมา
“ไม่เลว”
“ต่อสู้ตลอดคืน ในที่สุดก็เริ่มมีสัญชาตญาณการต่อสู้แล้ว”
สุนัขตัวใหญ่พยักหน้าเงียบ ๆ
เด็กคนนี้แม้กายาวิญญาณจะไร้ประโยชน์ แต่ด้านอื่นกลับโดดเด่นยิ่ง
“ฟู่!”
ซูฝานพ่นลมหายใจยาว เก็บกระถางราชันมารที่หดเล็กลงแล้วใส่อกเสื้อ พร้อมกับไข่มุกพลังปราณ 50 เม็ด จากนั้นกลับไปยังถ้ำพำนัก
หลังจากนั้น
เขาไม่ออกจากประตูเลย หมกตัวบำเพ็ญอยู่ในถ้ำพำนักด้วยเคล็ดฝึกปราณ
ตลอดสามวัน
เขาไม่เพียงหลอมไข่มุกพลังปราณทั้ง 50 เม็ดจนหมด แต่ยังดูดซับศิลาวิญญาณทั้ง 50 ก้อนจนเกลี้ยง
ตูม!
กลิ่นอายอันแข็งแกร่งสายหนึ่งพุ่งออกจากร่างอย่างควบคุมไม่ได้
“ทะลวงขั้นแล้วหรือ?”
ซูฝานยินดีจนแทบคลั่ง
ไม่คาดคิดเลยว่าใช้เวลาเพียงสามวันก็ทะลวงถึงขั้นหลุดพ้นกายาระดับต้น เร็วกว่ากายาวิญญาณธาตุหลายเท่านัก
สุนัขตัวใหญ่ไม่เคยหลอกเขาจริง ๆ
การบำเพ็ญด้วยไข่มุกพลังปราณนั้นเหนือกว่าพวกอัจฉริยะได้อย่างสิ้นเชิง
“ฮ่า ๆ...”
“สวี่เจียวเจียว ข้าแทบรอไม่ไหวแล้ว”
ซูฝานลุกขึ้นยืน พลังปราณเลือดในร่างเปี่ยมล้น กระปรี้กระเปร่าเต็มกำลัง ราวกับมีเรี่ยวแรงใช้ไม่หมด
ก๊อก ๆ!
ทันใดนั้น
เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
ซูฝานชะงัก เงยหน้ามองประตูหิน
“ศิษย์น้องซู อยู่หรือไม่?”
เสียงของสวี่ตงดังมาจากด้านนอก
“เจ้าคนเจ้าเล่ห์นี่มาหาข้าทำไม?”
ซูฝานพึมพำเบา ๆ เก็บกลิ่นอายแล้วเดินไปเปิดประตูหิน
“ศิษย์น้องซู ท่านอาจารย์ให้ข้ามาดูว่าเจ้าบำเพ็ญเป็นอย่างไรบ้าง แล้วก็ให้ข้าช่วยชี้แนะสักหน่อย”
สวี่ตงก้าวเข้ามาในถ้ำพำนัก พลางกวาดตามองซูฝาน ใบหน้าประดับรอยยิ้มบาง ๆ
ทว่าในวินาทีถัดมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ราวกับเห็นผี สีหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ