ได้ยินคำพูดของเฉินกุย แววตาของจางเต๋อไฉเต็มไปด้วยความไม่ยอมอย่างเห็นได้ชัด เขาก็อยากติดตามไปด้วย แต่นึกถึงคราวก่อนที่ส่งม้า ส่งเนื้อ ก็เป็นเขาไปตาม ทั้งยังคุ้นเคยกับที่อยู่ของชาวบ้านพวกนั้นดี จึงได้แต่พยักหน้าอย่างจนใจ
“หัวหน้า วางใจได้เลย ข้าจะไปบอกทีละบ้านเดี๋ยวนี้ รับรองก่อนค่ำมะรืนนี้จะรวบรวมคนให้พร้อม!”
“พูดจากับพวกเขาให้ดี อย่าบังคับ เราเอาแค่คนที่สมัครใจมาช่วยก็พอ”
จางเต๋อไฉยิ้มฮิ ๆ
“ไม่มีปัญหา แต่ว่าเสบียงหนึ่งเดือนกับเกลืออีกหนึ่งชั่งจะมากไปไหม?”
“ไม่มาก!”
เฉินกุยส่ายหน้า ใบหน้าเผยแววคิดถึงอดีต
เขานึกถึงกองทัพประชาชนในชาติก่อน หากไร้รากฐานจากมวลชน แล้วทหารที่กล้าสู้รบสังหารศัตรูจะมาจากไหนกัน
“พวกเขาเองก็ถูกพวกผีญี่ปุ่นบีบให้หนีเข้าป่าไปแล้ว จะอยู่รอดหรือไม่ก็ต้องดูฟ้าดิน พวกเราไม่ช่วยพวกเขา แล้วใครจะช่วย”
“ไปเถอะ ไปเตรียมตัวกันให้พร้อม พรุ่งนี้เช้าออกเดินทาง ศึกนี้ ข้าจะให้ชาวบ้านรอบเขาหมาวซานรู้ว่า ตามพวกเรา มีเกลือกิน มีพวกผีญี่ปุ่นให้ฆ่า!”
“ขอรับ!”
ทั้งห้าคนรับคำพร้อมกันแล้วหมุนตัวเดินออกจากกระท่อมไม้
รอให้คนอื่นจากไปแล้ว เฉินกุยยืนหน้ากรมแผนที่อีกครู่หนึ่ง จึงหมุนตัวออกมานอกประตู เก็บฟืนแห้งที่วางไว้หน้าประตูเข้ามาเติมใส่กระถางไฟกลางห้อง
ไฟเพิ่งติด ฟืนเปียกชื้นพ่นควันหนาทึบ ฉุนจนเขาสำลัก ไอจนน้ำตาคลอ
“หัวหน้า! ในห้องท่านไฟไหม้แล้ว!”
จางเต๋อไฉไม่รู้ว่าอยู่ไหน ตะโกนลั่นด้วยเสียงแหบพร่า
เฉินกุยไอพลางด่าพลาง
“ค่อก ๆ! ก่อไฟในกระถางนิดหน่อย ตะโกนว่าไฟไหม้ทำไม! ค่อก… ไปทำงานของเจ้าเดี๋ยวนี้!”