ที่ตีนเขา พวกผีญี่ปุ่นกำลังรวมพลอีกครั้ง
เสียงตะคอกของนายสิบแสบแก้วหู พลปืนเครื่องยิงลูกระเบิดแต่ไกลคุกเข่าลงข้างหนึ่ง กำลังปรับมุมยิง มองตามทิศทางไปก็เห็นว่าตรงกับแนวรับปีกซ้าย
เกาฉางซานหัวเราะหึ ๆ ล้วงกล่องบุหรี่ออกมาจากอก คีบออกมาหนึ่งมวนคาบปากตัวเอง แล้วโยนกล่องบุหรี่ให้ทหารเจ็บข้าง ๆ ที่ขามีเลือดทะลัก
ทหารเจ็บรับไปเงียบ ๆ ดึงออกมามวน ส่งต่อให้คนต่อไป กล่องบุหรี่ถูกส่งต่อเงียบ ๆ ในมือที่เปื้อนเลือด
เกาฉางซานจุดไม้ขีดไฟ จุดบุหรี่แล้วสูดแรง ๆ เฮือกหนึ่ง ก่อนจะพ่นควันยาว ๆ ออกมา หันไปมองทหารเจ็บข้าง ๆ:
“พวกนายเกลียดฉันไหม?”
ทหารเจ็บกัดฟันขยับขาที่ถูกยิงทะลุ พลางยื่นมือมา:
“นายกองพัก ให้บุหรี่แต่ไม่ให้ไฟ หมายความว่าไง?”
เกาฉางซานยิ้มแล้วส่งไม้ขีดให้:
“ไอ้ลูกเต่า กล้าพูดกับข้าแบบนี้แล้วเหรอ!”
ทหารจุดบุหรี่ สูดลึก ๆ ควานหยิบระเบิดมือสองลูกจากข้างตัว มากอดไว้กับอก แล้วค่อย ๆ พ่นควันเป็นวง:
“ข้าก็อยากกลับบ้านทำนาเหมือนกัน แต่พวกผีน้อยไม่ยอมนี่หว่า นายกองพัก ชาติหน้าข้ายังจะตามนายมาเป็นทหาร ตีพวกผีน้อย”
“ไอ้หนู สมเป็นลูกผู้ชาย!”
เกาฉางซานตบบ่าเขา หันไปมองกลางแนวรบ ที่นั่นเสียงตะโกนสู้รบเบาลงไป ใครจะยังยืนสู้อยู่ก็ไม่รู้
เขาเงยหน้ามองฟ้าสีเทาหม่น จู่ ๆ ก็พึมพำด้วยโหยหา:
“ไม่รู้เหมือนกัน ว่าเมื่อไหร่พวกผีน้อยถึงจะถูกไล่ไป...”
ผู้บังคับหมวดคนนั้นพาทหารที่ยังวิ่งได้อีกสามสิบกว่าคน วิ่งตะเกียกตะกายข้ามสันเขาไป ด้านหลังพลันดังระเบิดเป็นชุด
ฝีเท้าชะงัก ไม่หันกลับไป ในใจรู้ดีว่านั่นคือเกาฉางซานและพี่น้องที่ไปไหนไม่ได้แล้ว ใช้ระเบิดมือลูกสุดท้ายถ่วงพวกผีน้อยแทนพวกเขา
เขาปาดหน้า ในมือแยกไม่ออกว่าเลือดหรือน้ำตา ตะโกนแหบแห้ง: “เร็วเข้า ขึ้นเขาไปก็ถึงแนวของท่านแม่ทัพแล้ว!”
สามสิบกว่าคน กัดฟันวิ่งสุดชีวิตไปยังยอดเขา
หลิวจ้าวเหอยืนอยู่หน้าจุดสังเกตการณ์สูงสุดบนยอดเขา ภาพในกล้องส่องทางไกลทำให้มือที่กำอยู่สั่นไปหมด