จางเต๋อไฉแหงนหน้ามองกลุ่มไฟที่ลากหางควันดำดิ่งลงสู่หุบเขา พร้อมกับพึมพำเสียงเบา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย
“ขี้เหนียวชะมัด ส่งมาแค่ลำเดียว ถ้ามาสักสามห้าลำ เรียงแถวระเบิดกลางฟ้า นั่นสิถึงจะดูดี”
“นายกองพัก” ผู้หมวดคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ ขยับเข้ามา “พวกเรา...กลับค่ายพัก?”
“ไม่กลับจะอยู่ทำไม?” จางเต๋อไฉเหลือบตามองเขา พลางตบรถเข็นไม้ที่คลุมด้วยผ้าใบ “นายจะเข็นฟืนพวกนี้ไปฟาดกับพวกผีน้อยงั้นเหรอ? เอากลับค่ายไปก่อน นายนำทัพกลับไป ข้าไปหาหัวหน้ารายงาน”
“รับทราบ!”
ผู้หมวดตอบรับแล้วไป
จางเต๋อไฉมองปลายควันดำที่ลอยกรุ่นอยู่กลางเขาไกล ๆ อีกแวบหนึ่ง ระบายยิ้มเหอะ ๆ แล้วหันหลังเดินไปทางค่ายพัก
เสวียนเฉิง
กองบัญชาการชั่วคราวของกองพลที่สี่แห่งกองทัพพวกผีญี่ปุ่น
ฟ้ามืดสนิทแล้ว ในห้องแขวนไฟดวงหนึ่งไว้ แสงสีเหลืองหม่นทอดเงาคนยาวเหยียด
พลโทซ่งจิ่งเซี่ยน ผู้บังคับกองพล ยันมือทั้งสองข้างไว้กับขอบโต๊ะ ดวงตาสามเหลี่ยมคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปยังแผนที่เขียนด้วยมือบนโต๊ะ แผนที่ภูมิประเทศภูเขาเทียนมู่ ราวกับมองเห็นสิ่งเย้ายวนบางอย่าง
ข้างแผนที่มีเอกสารตั้งหนึ่งปึก เรียงเป็นระเบียบเรียบร้อย หากมีใครที่รู้ภาษาญี่ปุ่นอยู่ตรงนี้ ย่อมดูออกว่าเอกสารทั้งหมดเป็นข่าวกรองเกี่ยวกับเฉินกุย ตั้งแต่เมืองอำเภอจู้หรงจนถึงเจิ้นเจียง ต่อไปยังจินหลิงและอำเภอฉู ทุกหน้ามีรายละเอียดการรบเขียนไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน
หว่างคิ้วของซ่งจิ่งเซี่ยนขมวดเป็นรูปอักษรชวน
ตั้งแต่ถูกเรียกตัวกะทันหันจากสนามรบหัวเป่ยให้ลงใต้ ในใจก็เต็มไปด้วยความอึดอัดไม่พอใจ
ครั้งแรกได้ยินว่าจะระดมไปล้อมปราบเฉินกุย ผู้บังคับกองพลอื่นพากันหาความช่วยเหลือ หาช่องทาง ไปขุดมันทางตะวันออกเฉียงเหนือดีกว่า ไม่ปรารถนาแตะเสี้ยนหนามแข็งนี่
เขาเองก็หาความช่วยเหลือ แต่ชื่อเสียงของกองพลที่สี่เหม็นฉาวเกินไป พวกข้าราชการในหัวเป่ยไม่มีใครช่วยหนุนเลย ยังตบไหล่เขาปลอบว่า ซ่งจิ่งคุง กองพลที่สี่ช่ำชองการคำนวณ เหมาะจะรับมือศัตรูเจ้าเล่ห์อย่างเฉินกุย...