ถงเจียหมิ่นหรูอาศัยบารมีผู้อื่นมาข่มขู่
นางแต่งเข้าจวนอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัวมานานกว่าสิบปีแล้ว ทว่าฮูหยินผู้เฒ่ากลับกุมอำนาจดูแลจวนไว้แน่นหนา
นายท่านผู้เฒ่าดำรงตำแหน่งเจ้ากรมอาญาขั้นสอง ส่วนสามีของนางเป็นขุนนางสำนักตรวจฎีกาขั้นสาม ทั้งบิดาและบุตรต่างรับราชการในราชสำนักเดียวกัน
เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าไม่ยอมปล่อยอำนาจ ถงเจียหมิ่นหรูจึงดูแลเพียงเรือนของตน นางไม่เคยปริปากบ่นอันใด
นางมิอาจปกป้องบุตรชายที่สูญเสียไปได้ ตลอดหลายปีมานี้ก็ไม่ตั้งครรภ์อีกเลย ทั้งสามียังยืนกรานไม่รับอนุภรรยา ถงเจียหมิ่นหรูจึงรู้สึกผิดอยู่ในใจยิ่งนัก
แต่คราวนี้บุตรสาวเกือบถูกทำร้ายจนถึงแก่ชีวิต ถงเจียหมิ่นหรูจึงไม่อาจไม่เกลียดชัง
อันชิ่นก้าวเข้าไปกุมมือมารดา “ท่านแม่ ลูกสนับสนุนท่าน”
ชิ่งไท่ถอนหายใจ มองภรรยาสุดที่รักกับบุตรสาว ก่อนจะหันไปมองอันเหยา แล้วเอ่ยขึ้นช้า ๆ ว่า
“วันนั้นที่ข้าสอบได้จิ้นซื่อและออกเที่ยวชมเมือง ข้าตกหลุมรักหมิ่นหรูตั้งแต่แรกพบ กลับมาจึงเรียนท่านพ่อของเจ้า ว่าข้าต้องการแต่งหมิ่นหรูเป็นภรรยา ทว่ายามกลับถึงจวนในคืนงานเลี้ยงฉงหลิน ท่านย่าของเจ้ากลับวางยาในน้ำแก้เมาของข้า เรื่องนี้มารดาเจ้ารู้ดี นางมิใช่ผู้บริสุทธิ์
ตากับยายของเจ้าข่มขู่ข้าด้วยอนาคตในราชการ อีกทั้งหมิ่นหรูก็หมั้นหมายแล้ว
ข้าหมดอาลัยตายอยาก หลังแต่งกับมารดาเจ้าแล้วจึงขอออกจากเมืองหลวงไปรับตำแหน่งต่างถิ่น มารดาเจ้าตายขณะคลอดบุตรยาก จะโทษหมิ่นหรูได้อย่างไร ข้ากับมารดาเจ้าแต่แรกก็มีเพียงวาสนาร้าย เจ้ากลับไม่สืบหาความจริงให้กระจ่างก็ทำร้ายอันชิ่น นับแต่นี้ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกของเราก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้”
ฮูหยินผู้เฒ่าไม่คิดว่าบุตรชายจะไม่ไว้หน้านางแม้แต่น้อย โกรธจนใบหน้าเขียวคล้ำ “เจ้าลูกอกตัญญู คิดจะทำให้ข้าตายหรือ!”
ชิ่งไท่มองมารดาผู้ให้กำเนิดออกทะลุปรุโปร่งมานานแล้ว ไม่อยากเสียเวลาพัวพันอย่างไร้ประโยชน์ที่นี่อีก จึงหันไปสั่งเสียงดังทางประตู “คนมา! จงไปเชิญนายท่านผู้เฒ่ามาที่โถงหรงอันโดยเร็ว!”
“ชิ่งไท่!”
ฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยห้าม
แต่บ่าวที่อยู่ด้านนอกได้รับคำสั่งแล้วก็ถอยออกไป
ภายในห้องอุ่นพลันเงียบงัน อันเหยาหน้าซีดเผือด มองชิ่งไท่ผู้เป็นบิดาด้วยความเสียใจ ปากพร่ำพูดว่าเป็นไปไม่ได้ “ข้าไม่ได้ผลักน้องสี่ ท่านพ่อจะใส่ร้ายข้าไม่ได้!”
“หากไม่ได้ใส่ร้าย ก็เรียกจื่อหยวนออกมาเถิด พี่หญิงใหญ่”
ฮูหยินผู้เฒ่าชะงักไปเล็กน้อย แต่อันเหยากลับไม่ลนลาน เอ่ยอย่างเปิดเผยว่า “เรียกก็เรียก ข้าไม่ได้ทำ อย่าคิดใส่ร้ายข้า!”
เมื่อถงเจียหมิ่นหรูกับอันชิ่นเห็นดังนั้น ก็รู้ว่าฮูหยินผู้เฒ่ากับอันเหยาจัดการจื่อหยวนไปแล้ว
เป็นดังที่คาด ไม่นานก็มีหญิงรับใช้สูงวัยมารายงานจากด้านนอกว่า จื่อหยวนตกลงไปในทะเลสาบน้ำแข็งและเสียชีวิตแล้ว
“คารวะนายท่านผู้เฒ่า”
เสียงจากด้านนอกดังขึ้น อันชิ่นมองไปยังประตู
อีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว ซั่วซีถูสวมชุดขุนนางสีดำสนิทของเจ้ากรมอาญา ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบอันติดมาจากท้องพระโรง
เขาอายุราวหกสิบปี ขมับมีผมขาวแซม ใบหน้าเคร่งขรึมสง่างาม ย่างเท้ามั่นคง ก้าวเข้ามาในห้องอุ่นทีละก้าว
ดวงตาคู่หนึ่งกวาดมองทุกคนในห้องอย่างเรียบเฉย แม้ไม่ได้เอ่ยเสียงดัง แต่แรงกดดันที่แผ่ออกมารอบกายกลับทำให้ทุกคนในห้องต่างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
ทุกคนในห้องยอบกายคำนับพร้อมกัน
“ท่านพ่อ”
“ท่านปู่”
“นายท่านผู้เฒ่า”
อีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว ซั่วซีถูยกมือให้บ่าวไพร่ถอยออกไป เขาไม่ได้หาที่นั่ง สายตากลับมองอันชิ่นซึ่งใบหน้ายังคงซีดเซียวและยังไม่หายดีจากอาการป่วยหนักก่อน
จากนั้นจึงหันไปมองฮูหยินผู้เฒ่าที่ใบหน้าเขียวคล้ำและอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด
สุดท้ายจึงมองอันเหยาที่ดวงตาแดงก่ำ สีหน้าแลดูน้อยเนื้อต่ำใจ กำผ้าเช็ดหน้าแน่นจนปลายนิ้วขาวซีด
“เมื่อครู่อยู่ด้านนอก พ่อบ้านได้รายงานต้นสายปลายเหตุของเรื่องทั้งหมดให้ข้าฟังคร่าว ๆ แล้ว”
อีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว ซั่วซีถูมิได้ขึ้นเสียง ทว่าน้ำเสียงหนักแน่นจนไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “อันเหยา ในฐานะหลานสาวคนโตสายตรงแห่งจวนอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว เจ้าจงใจลงมือทำร้ายพี่น้อง เรื่องนี้มิใช่การทะเลาะเบาะแว้งระหว่างพี่น้องธรรมดา ข้าผิดหวังในตัวเจ้ายิ่งนัก”
“ท่านปู่ หลานมิได้ทำ ไม่ใช่ฝีมือหลาน”
ร่างอันเหยาสั่นวูบ ใบหน้าซีดขาวยิ่งกว่าเดิม นางเงยหน้ามองฮูหยินผู้เฒ่าโดยไม่รู้ตัว แววตาเต็มไปด้วยความวิงวอน หวังว่าท่านย่าจะออกหน้าพูดแทนนาง
แต่ยามนี้ฮูหยินผู้เฒ่าจิตใจปั่นป่วน สามีภรรยาอยู่ด้วยกันมาหลายสิบปี นางรู้จักนิสัยสามีดีที่สุด
ในฐานะเจ้ากรมอาญา เมื่อเขาตัดสินแล้ว ย่อมไม่มีที่ให้โต้แย้ง
ริมฝีปากอันเหยาสั่นระริก ขยับไปมาหลายครั้ง น้ำตารินเงียบ ๆ อาบแก้มภายใต้บารมีของนายท่านผู้เฒ่า แต่นางก็ยังไม่ยอมรับผิด
จื่อหยวนตายไปแล้ว ตราบใดที่นางไม่ยอมรับ ก็ไม่มีผู้ใดตัดสินโทษนางได้
ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นหลานสาวที่ตนทะนุถนอมมาตั้งแต่เล็กอยู่ในสภาพเช่นนี้ หัวใจก็เจ็บแปลบ “นายท่านผู้เฒ่า สาวใช้ชั้นต่ำผู้นั้นต้องถูกซื้อไปแล้ว จะโทษเหย่าเอ๋อร์ได้อย่างไร อีกทั้งยามนี้ก็ใกล้ถึงกำหนดคัดเลือกหญิงงามแล้ว...”
“นั่นก็เป็นเพราะนางผู้เป็นนายควบคุมบ่าวไพร่ไม่เข้มงวด ด้วยนิสัยเช่นนี้ หากไปเข้ารับการคัดเลือกก็มีแต่จะนำภัยมาสู่จวนอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว”
“ท่านปู่!”
อันเหยาตกใจ รีบคุกเข่าลงกับพื้น วิงวอนว่า “ท่านปู่ ขอท่านโปรดให้หลานเข้ารับการคัดเลือกเถิด หลานจะปรับปรุงนิสัย นับแต่นี้จะเอ็นดูน้องหญิงทุกคน จะไม่ทำให้จวนอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัวต้องอับอายเป็นอันขาด”
ซั่วซีถูออกคำสั่งทันที “คุณหนูใหญ่ นับแต่วันนี้จงกักบริเวณอยู่แต่ในเรือนของตน ก่อนการคัดเลือกห้ามก้าวออกจากประตูเรือนแม้แต่ครึ่งก้าว ห้ามไปร่วมงานเลี้ยงในจวนทุกงาน และห้ามพบแขกจากนอกจวน ลงโทษให้คัดคัมภีร์กตัญญูและคัมภีร์หฤทัย อย่างละ 100 จบ เมื่อคัดเสร็จแล้วให้นำมาส่งที่ข้าเพื่อให้ข้าตรวจด้วยตนเอง”
“หลานยอมรับโทษ!”
เข่าของอันเหยาอ่อนยวบ เกือบทรุดลงไปกับพื้น ขอเพียงยังเข้ารับการคัดเลือกได้ นางก็ยังมีความหวัง
ซั่วซีถูมองฮูหยินผู้เฒ่า หัวใจของนางพลันบีบรัด ก่อนจะได้ยินเขาถอนหายใจยาวและตัดสินใจว่า “ฮูหยินผู้เฒ่าอายุมากแล้ว ไม่เหมาะจะตรากตรำกับงานจิปาถะในเรือนชั้นใน ต่อแต่นี้ให้พักผ่อนบำรุงสุขภาพอยู่ในหอพระเล็กของจวน สวดมนต์ไหว้พระ เรื่องในจวนทั้งหมดไม่ต้องยุ่งเกี่ยวอีก
นับแต่นี้ งานกิจการทั้งปวงในเรือนชั้นในของจวนให้ฮูหยินใหญ่เป็นผู้ตัดสินและจัดการทั้งหมด”
ถงเจียหมิ่นหรูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะได้สติอย่างรวดเร็ว นางรีบจัดชายอาภรณ์ ยอบกายคำนับลึก “สะใภ้จะปฏิบัติตามคำสั่งนายท่านผู้เฒ่า”
“ซั่วซีถู เจ้ากล้าหรือ! ข้าให้กำเนิดและเลี้ยงดูบุตรให้เจ้า ทั้งยังจัดการ...”
ฮูหยินผู้เฒ่าอับอายและขุ่นแค้น พูดมาถึงตรงนี้ก็หายใจไม่ทัน อกกระเพื่อมอย่างรุนแรง มือข้างหนึ่งกุมหน้าอกไว้แน่น ลำคอเปล่งเสียงครางต่ำอึดอัด ก่อนร่างจะหงายหลังล้มลงไปตรง ๆ
“ท่านย่า!”
อันเหยาตกใจ แม้ในใจจะขุ่นเคืองท่านย่าเช่นกัน แต่ท่านย่าคือที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวของนางในจวน “ฮือ ๆ ท่านย่า ท่านจะเป็นอะไรไปไม่ได้นะ!”
ซั่วซีถูรับร่างภรรยาที่หมดสติไว้ ตรวจดูแล้วนางยังหายใจ จึงสั่งเสียงขรึมว่า “ไปตามหมอมา”
ชิ่งไท่กับถงเจียหมิ่นหรูต่างถอนหายใจโล่งอก
ฮูหยินผู้เฒ่าหมดสติอยู่บ่อยครั้ง แม้พวกเขาจะชินเสียแล้ว แต่ก็ยังกังวลว่านางจะสิ้นใจ
หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาต้องไว้ทุกข์และงดเข้ารับราชการ ทั้งคุณหนูในจวนก็จะเข้ารับการคัดเลือกไม่ได้ด้วย
ซั่วซีถูวางฮูหยินผู้เฒ่าลงบนตั่งหลัวฮั่น แล้วจึงหันไปมองอันชิ่น
“ชิ่นเอ๋อร์ คราวนี้เจ้าถูกกระทำให้เจ็บช้ำน้ำใจแล้ว อีกประเดี๋ยวให้หมอตรวจร่างกายเจ้า ช่วงครึ่งเดือนนี้จงบำรุงร่างกายให้ดี เตรียมตัวเข้ารับการคัดเลือก วันนี้ข้าจะมอบที่นาในชานเมืองสองแห่งกับร้านค้าในเมืองหลวงสองร้านให้เจ้าเป็นการชดเชย ให้เป็นสินส่วนตัวของเจ้า ไม่นับรวมในส่วนสินเดิมที่จะได้รับเมื่อแต่งงานในภายหน้า”
อันชิ่นเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตากลมสดใสเป็นประกาย นางรับคำอย่างนอบน้อม “หลานอันชิ่นขอบคุณท่านปู่”
หัวใจอันเหยาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาราวกับถูกไฟแผดเผา แม้ความเข้าใจผิดจะคลี่คลายแล้ว นางก็ยังเกลียดน้องสาวผู้มีรูปโฉมโดดเด่นผู้นี้
อันชิ่นสบเข้ากับใบหน้าเปี่ยมความชิงชังของอันเหยา แล้วแย้มยิ้มอย่างเป็นมิตร
แม้จะคิดว่าร่างเดิมคือชาติก่อนของตน แต่ชีวิตหนึ่งที่ต้องสูญเสียไปอยู่ตรงหน้านี้ จะให้ฉันปล่อยผ่านไปง่าย ๆ ไม่มีทาง
อันเหยาอยากอาศัยการคัดเลือกหญิงงามพลิกสถานการณ์หรือ? ฝันไปเถอะ!