วันที่ 7 เดือนสอง คืนก่อนการคัดเลือกหญิงงาม
เรือนหนิงเซียงแห่งจวนอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว แสงเทียนส่องจนกระดาษหน้าต่างสว่างเรือง
พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันคัดเลือกหญิงงามของแปดกองธงแล้ว ถงเจียหมิ่นหรูนั่งอยู่ริมเตียงเตา มือจับชุดธงสีครามเข้มขลิบขอบที่อันชิ่นจะสวมในวันพรุ่ง ปลายนิ้วค่อย ๆ ลูบไล้รอยยับเล็กน้อยบนเนื้อผ้า แม้แต่ขนจิ้งจอกสีขาวนวลที่ขลิบตรงคอเสื้อก็ตรวจดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า เกรงว่าจะมีจุดใดไม่เรียบร้อย
นางวางเสื้อลง ก่อนหันไปมองบุตรสาว
อันชิ่นมีใบหน้างดงามน่ารัก ดูสดใสมีชีวิตชีวา แก้มรูปไข่ยังมีเนื้อนุ่มนิ่มเล็กน้อย ดวงตาเรียวรีเป็นประกายชุ่มฉ่ำ ตลอดครึ่งเดือนมานี้ร่างกายได้รับการบำรุงจากน้ำพุวิญญาณ ทั้งตัวจึงดูเปล่งปลั่งแก้มแดงผิวอมชมพู ผิวขาวราวหิมะ อีกทั้งยังมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ติดกาย
ถงเจียหมิ่นหรูทั้งยินดีและกังวล ยินดีที่โฉมหน้าบุตรสาวงดงามขึ้นกว่าเดิม แต่ก็กังวลว่าหากได้รับเลือกแล้ว จะได้ตำแหน่งใด
นางเป็นลูกพี่ลูกน้องของฝ่าบาท บุตรสาวคงไม่ถึงกับต้องเข้าวังหลัง แต่ไม่รู้ว่าจะได้เป็นพระชายาขององค์ชายองค์ใด หรือเป็นพระชายารอง หรือไม่ก็ถูกจับคู่กับเชื้อพระวงศ์
ถงเจียหมิ่นหรูกล่าวว่า “ชิ่นเอ๋อร์ อย่ากังวลไปเลย มารดาส่งข่าวไปหาพระสนมถงในวังแล้ว นางจะคอยดูแลเจ้าอยู่ในวัง ยามนี้องค์รัชทายาทยังไม่มีพระชายา แต่หมายตาสกุลกวาเอ่อร์เจียไว้แล้ว การคัดเลือกก็เป็นเพียงพิธีเท่านั้น เจ้าอยู่ในวังอย่าได้ล่วงเกินคุณหนูกวาเอ่อร์เจีย
องค์ชายสามกับองค์ชายสี่ต่างก็อภิเษกแล้ว องค์ชายที่มีพระชนมายุเหมาะสมในยามนี้ก็มีเพียงองค์ชายห้ากับองค์ชายเจ็ด องค์ชายห้าเป็นโอรสของพระสนมอี๋ และได้รับการเลี้ยงดูจากไทเฮา
องค์ชายเจ็ดเป็นโอรสของกุ้ยเหรินไต้ ทั้งยังมีอาการป่วยที่เท้ามาตั้งแต่เกิด ร่างกายอ่อนแอโดยกำเนิด มารดากังวลอยู่บ้างว่าเจ้าจะถูกพระราชทานสมรสให้กับองค์ชายเจ็ด”
หากได้เป็นพระชายาองค์ชาย ถงเจียหมิ่นหรูย่อมเอนเอียงไปทางองค์ชายห้ามากกว่า
แต่นางก็กลัวว่าบุตรสาวจะถูกพระราชทานให้เป็นพระชายารองขององค์ชายที่อภิเษกแล้ว จึงกังวลเป็นพิเศษ
ทางเชื้อพระวงศ์นางก็จับตาดูอยู่เช่นกัน แต่ยังไม่มีผู้ใดที่ถูกใจเป็นพิเศษ
ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องพระราชทานสมรส ท้ายที่สุดก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินพระทัยของฝ่าบาท พวกนางเป็นขุนนาง จะทำได้ก็เพียงรอให้ทางวังหลังกับองค์ชายตกลงกันเรียบร้อยก่อน จึงค่อยยื่นคำร้อง
อันชิ่นกล่าวว่า “ท่านแม่วางใจเถิด ลูกไม่มีทางได้เข้าจวนองค์ชายแน่นอน ท่านกับท่านพ่อช่วยเลือกคนข้างนอกวังให้ลูกดี ๆ ขอรูปงามรูปร่างดี สูงกว่าท่านพ่อ มีความรู้ทั้งบุ๋นและบู๊ นิสัยดี แม่สามีเข้ากันได้ง่าย และที่ดีที่สุดคือไม่มีสาวใช้ข้างห้องหรืออนุ...”
ถงเจียหมิ่นหรูเหลือบมองบุตรสาว “เจ้ากำลังอธิษฐานขอพรอยู่หรือไร บุรุษที่สมบูรณ์พร้อมทุกอย่างจะมีที่ไหน ข้อแรก ๆ ยังพอว่า แต่สองข้อหลังนี่ลำบาก จะให้ครบทุกข้อยิ่งเป็นไปไม่ได้”
เมื่อเห็นบุตรสาวไร้เดียงสา ถงเจียหมิ่นหรูก็ยิ่งกลัดกลุ้ม “แม้ท่านพ่อของเจ้าจะรักมารดา แต่ในเรือนหลังก็ยังมีสาวใช้ข้างห้องอยู่สองคน มารดาไม่อาจมีบุตรได้ จะให้ท่านพ่อของเจ้าขาดทายาทได้อย่างไร
เพียงแต่ท่านพ่อของเจ้าไม่ยอมแตะต้องพวกนาง บุรุษที่รักและให้เกียรติภรรยา ทั้งยังไม่แตะต้องอนุหรือสาวใช้ข้างห้องอย่างท่านพ่อของเจ้า ย่อมมีไม่มากนัก
ชิ่นเอ๋อร์ หากเจ้าได้เป็นพระชายาเอก ก็จงเป็นภรรยาที่ช่วยเหลือสามีให้ดี ดูแลเรือนหลังและกิจการภายในจวนให้เรียบร้อย ใจกว้างและมีคุณธรรม อย่าหึงหวงจนเกินไป แต่ก็อย่าถึงกับไม่หึงหวงเลย หากเขาตั้งใจจะรับอนุ เจ้าก็ช่วยจัดการให้ หากเขาไม่ต้องการ เจ้าก็อย่าเข้าไปยุ่ง
หากได้เป็นพระชายารอง เมื่อเขามาหาเจ้าก็ปรนนิบัติเขาให้ดี หากเขาไม่มา เจ้าก็ใช้ชีวิตของตนให้ดี มีบางเรื่องที่ควรแย่งชิงก็ต้องแย่งชิง แต่การแย่งชิงก็ต้องมีชั้นเชิงและสติปัญญา
พวกเราสตรี แม้จะยึดสามีเป็นหลัก แต่ก็อย่าเห็นสามีสำคัญยิ่งกว่าตนเอง
ไม่ว่าอย่างไร เรื่องบุตร ความรักโปรดปราน ความไว้วางใจ และอำนาจ อย่างน้อยเจ้าก็ต้องมีสักสองอย่าง”
ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ถงเจียหมิ่นหรูแทบอยากถ่ายทอดทุกสิ่งที่รู้ให้บุตรสาวจนหมดสิ้น
“ท่านแม่ ลูกเข้าใจแล้ว ท่านวางใจเถิด ลูกไม่ได้โง่เสียหน่อย แน่นอนว่าตัวเองสำคัญที่สุด”
อันชิ่นถอนหายใจ ทำไมถึงทะลุมิติมาอยู่ในราชวงศ์ชิงได้นะ ฉันยอมเป็นผีเร่ร่อนเสียยังดีกว่า
ยามนี้พระชายาเอกขององค์ชายใหญ่ยังมีชีวิตอยู่ ทั้งยังแซ่อีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัวเหมือนกัน แต่คนละตระกูล ไม่มีสายเลือดเกี่ยวข้องกัน
คังซีไม่มีทางพระราชทานสมรสให้นางเข้าไปอยู่ในจวนองค์ชายใหญ่
องค์ชายทุกพระองค์ที่อภิเษกแล้ว รวมถึงองค์รัชทายาท ต่างก็ยังไม่มีพระชายารอง
หลี่เจียซื่อที่ให้กำเนิดโอรสองค์โตและองค์รองในเรือนหลังขององค์รัชทายาท ยามนี้ก็เป็นเพียงพระชายารองชั้นสามัญ
ส่วนองค์ชายสาม นางไม่คิดพิจารณา
องค์ชายสาม อิ๋นจื่อ ดูจะมีทั้งไหวพริบและความฉลาดทางอารมณ์ไม่สูงนัก ถูกลดบรรดาศักดิ์ถึงสองครั้ง
ครั้งหนึ่งเพราะโกนผมในงานศพของพระสนมหมิ่น อีกครั้งในงานศพขององค์ชายสิบสาม อิ๋นเสียง บางทีเขาอาจมีเรื่องบาดหมางกับพวกเขาก็ได้
ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ แต่ถึงจะไม่พอใจเพียงใด อย่างน้อยก็ต้องรักษาหน้าตาต่อหน้าผู้อื่นบ้างสิ
ดังนั้นอันชิ่นจึงคิดว่าองค์ชายสาม อิ๋นจื่อ ไม่ฉลาดพอ
เรือนหลังขององค์ชายสี่ก็น่าพิจารณา อย่างไรเสียเขาก็คือผู้ชนะในศึกชิงบัลลังก์ระหว่างองค์ชายทั้งเก้า และเป็นจักรพรรดิในอนาคต
ไม่ว่าแต่งกับใครก็ต้องมีภรรยาและอนุมากมาย สู้เข้าไปอยู่จวนองค์ชายสี่เสียยังดีกว่า
ด้วยความสัมพันธ์กับตระกูลถง การได้เป็นพระชายารองในจวนองค์ชายสี่ก็น่าจะเป็นไปได้
ส่วนองค์ชายห้า พระชายาเอกในประวัติศาสตร์เป็นบุตรสาวขุนนางขั้นห้า เห็นได้ชัดว่าคังซีไม่คิดให้โอรสองค์นี้แต่งกับสตรีจากตระกูลสูงศักดิ์
ส่วนพระชายาเจ็ดเป็นบุตรสาวรองแม่ทัพใหญ่ขั้นสอง
ซั่วซีถูผู้เป็นปู่ของนาง แม้เป็นเสนาบดีขั้นสอง แต่บิดาของนางเป็นเพียงขุนนางขั้นสาม
นางคงไม่อาจหวังตำแหน่งพระชายาเอกขององค์ชายได้ ทำได้เพียงมองหาคู่ครองจากหมู่เชื้อพระวงศ์
อันชิ่นลองคำนวณในใจคร่าว ๆ แต่ไม่ได้พูดออกมา รอเข้าไปคัดเลือกหญิงงามในวังแล้วได้พบองค์ชายที่มีชื่อเป็นตัวเลขเหล่านั้นก่อนค่อยว่ากัน
“ชิ่นเอ๋อร์ พรุ่งนี้เมื่อเข้าวัง จงจำไว้ให้ดีว่าไม่ว่าเรื่องใด ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตนเองเป็นอันดับแรก”
ถงเจียหมิ่นหรูตรวจเสื้อผ้าที่บุตรสาวจะสวมในวันพรุ่งเรียบร้อยแล้วใส่ลงในหีบไม้ ก่อนลงกลอนล็อก
นางหันกลับมากำชับบุตรสาวว่า “รูปโฉมของเจ้าโดดเด่น นับเป็นข้อได้เปรียบ แต่ก็ชวนให้ผู้อื่นริษยาและคิดร้ายได้ง่ายที่สุด
ในวังซับซ้อนกว่าในจวนมาก จิตใจคนยากหยั่งถึง หากพบเห็นเรื่องผิดปกติใดก็เก็บไว้ในใจ อย่าเที่ยวพูดวิพากษ์วิจารณ์ หากมีคนเข้ามาตีสนิทหรือยุยงให้แตกแยก เจ้าก็เพียงยิ้มแล้วปฏิเสธไป อย่าได้สร้างความแค้นกับผู้ใดเป็นอันขาด”
อันชิ่นพยักหน้าอย่างจริงจัง
“อย่าคิดแต่จะไขว่คว้ากิ่งไม้สูง”
น้ำเสียงของถงเจียหมิ่นหรูอ่อนลง “ยามนี้ในนามของเจ้ามีที่ดินสองแห่งกับร้านค้าอีกสองร้าน ต่อให้คัดเลือกหญิงงามไม่ผ่านและถูกส่งกลับจวน ท่านปู่กับท่านพ่อก็จะเตรียมสินเดิมให้เจ้าอย่างครบถ้วน อีกทั้งสินเดิมของมารดาก็จะยกให้เจ้าทั้งหมด
ภายหน้าไม่ว่าแต่งกับผู้ใด สินเดิมเหล่านี้ก็เพียงพอให้เจ้ามีหน้ามีตาและไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องไปตลอดชีวิต ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อให้ได้ความโปรดปรานจากองค์ชาย กลับมาอย่างปลอดภัยก็เป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว”
ขณะที่กำลังพูดกันอยู่นั้น เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังมาจากนอกประตู เมื่อรู้ว่าภรรยาสุดที่รักอยู่กับบุตรสาว ชิ่งไท่จึงตามมาที่นี่
เขาเพิ่งจัดการงานราชการเสร็จจากห้องหนังสือด้านนอก ชุดลำลองบนกายยังมีไอเย็นจากลานเรือนยามค่ำติดมาด้วย พอเข้าประตูก็โบกมือให้สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติในห้องออกไปด้านนอก เหลือเพียงพ่อแม่ลูกสามคนอยู่ภายใน
ชิ่งไท่นั่งลงบนเก้าอี้ สายตาจับอยู่ที่อันชิ่น ทว่าแววตากลับปิดบังความกังวลไว้ไม่มิด “พรุ่งนี้เมื่อเข้าวังคัดเลือกหญิงงาม เมื่ออยู่ต่อหน้าฝ่าบาท พระสนมทั้งหลาย และองค์ชาย จงสำรวมกิริยาแต่ไม่ต้องถ่อมตนจนเกินไป ไม่จำเป็นต้องประจบเอาใจ อย่าหวาดกลัวจนเสียกิริยาของบุตรีตระกูลสูง ตอบไปตามความจริงก็พอ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อนึกถึงความขัดแย้งในจวนก็เอ่ยเตือนเสียงเบาว่า “อันเหยาก็จะไปคัดเลือกหญิงงามด้วย เมื่อเข้าวังแล้วเจ้าพยายามหลีกเลี่ยงนาง อย่าได้มีเรื่องพัวพันกัน ท่านปู่ของเจ้าได้ฝากคำไว้แล้ว ขอเพียงให้เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย ไม่ได้หวังว่าเจ้าจะต้องได้รับเลือก”
“ท่านพ่อวางใจเถิด ลูกแยกแยะเรื่องสำคัญกับเรื่องเล็กได้”
อันชิ่นหลุบตาตอบ ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา นางจะไม่ทำอะไรเลยได้อย่างไร
“ยังมีอีกเรื่อง”
ชิ่งไท่กำชับต่อ “พระสนมถงซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของมารดาเจ้าอยู่ในวัง แต่เจ้าอย่าได้เข้าไปประจบประแจงด้วยตนเอง นางดำรงตำแหน่งพระสนม ทุกการกระทำล้วนอยู่ในสายตาผู้คน การเข้าไปแสดงตัวว่ารู้จักและตีสนิทโดยพลการ อาจไม่ใช่เรื่องดี
หากพระสนมถงเรียกพบ เจ้าก็ไปได้ เพียงแสดงความเคารพและวางตัวให้เหมาะสมก็พอ”
กล่าวจบ เขาก็ล้วงหยกเรียบเนื้อเนียนชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เป็นเครื่องรางหยกคุ้มภัย ก่อนส่งให้อันชิ่น “เก็บไว้ใกล้ตัว ขอให้แคล้วคลาดปลอดภัย”
อันชิ่นรับมาด้วยสองมือ กุมไว้ในฝ่ามือ
“หมิ่นหรู ให้ชิ่นเอ๋อร์พักผ่อนแต่เนิ่น ๆ พวกเรากลับเรือนกันเถิด”
“ลูกส่งท่านพ่อท่านแม่เจ้าค่ะ”
อันชิ่นยิ้มบาง ๆ มองส่งบิดามารดาจากไป
ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา นางใช้น้ำพุวิญญาณบำรุงร่างกายให้บิดามารดาเช่นกัน ยามนี้ท่านแม่เพิ่งอายุสามสิบต้น ๆ หากตั้งครรภ์บุตรคนที่สองก็นับว่าเหมาะเจาะ