“ท่านพ่อ”
ถงเจียหมิ่นหรูมองอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว·ชิ่งไท่ที่เดินเข้ามา แล้วจึงค่อยผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอก
ก่อนมาที่โถงหรงอัน นางคำนวณเวลาแล้วเห็นว่าสามีน่าจะกลับมา จึงให้คนไปเชิญเขา
สามีปฏิบัติต่อนางดีมาก นอกจากลูกพี่ลูกน้องหญิงที่เป็นภรรยาเอกและวางแผนเล่นงานเขาแล้ว เขาก็ไม่เคยรับอนุภรรยาคนใด ทั้งยังรักใคร่ชิ่นเอ๋อร์บุตรสาวที่นางให้กำเนิด
ทว่าเขาก็เป็นบุตรกตัญญูเช่นกัน
การคัดเลือกหญิงงามใกล้เข้ามาแล้ว ไท่ฮูหยินคอยปกป้องอันเหยา สามีของนางเองก็คงไม่ลงมือทำอะไรอันเหยา
แม้ถงเจียหมิ่นหรูจะเกิดในตระกูลถง เมื่อนับตามศักดิ์แล้ว นางก็เป็นลูกพี่ลูกน้องหญิงของฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน
เพียงแต่นางเป็นบุตรอนุที่ไม่ได้รับความโปรดปรานจากจวนสายใหญ่ มารดาผู้ให้กำเนิดเป็นหญิงชาวฮั่นฐานะต่ำต้อย และถูกมารดาเอกทำร้ายจนตาย
อาม่าถงกั๋วกังของนางพลีชีพในสนามรบที่อูหลันปู้ทงเมื่อหลายปีก่อน พี่ชายคนโตที่เป็นบุตรเอกจึงขึ้นเป็นผู้ดูแลจวน ส่วนพี่สะใภ้ใหญ่ก็เป็นหลานสาวของมารดาเอก
ประมุขตระกูลคือท่านอาถงกั๋วเหวย พี่สาวลูกพี่ลูกน้องคือนางสนมเอกเซี่ยวอี้ผู้ล่วงลับ ในวังยังมีลูกพี่ลูกน้องหญิงที่เป็นพระสนมถง ทว่าพวกเขาล้วนไม่ใกล้ชิดกันนัก
ตลอดหลายปีมานี้ เพราะพระสนมถงอยู่ในวัง นางในฐานะสตรีขุนนางจึงได้เข้าวังไปเยี่ยมเยียนในเทศกาลปีใหม่ ความสัมพันธ์กับพระสนมถงจึงพอไปกันได้
อีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว·ชิ่งไท่สวมชุดขุนนาง หอบเอาความหนาวเย็นจากภายนอกเข้ามาด้วย เขาเดินเข้ามาอย่างเร่งร้อน คิ้วตาสง่าผ่าเผยและเคร่งขรึม เห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับมาจากข้างนอก
สายตาของเขากวาดผ่านภรรยารักที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ไท่ฮูหยินที่ระแวดระวังเขา และบุตรสาวคนโตที่แสร้งทำท่าคับข้องใจ ก่อนจะหยุดลงบนบุตรสาวคนรองที่แต่งกายเรียบง่าย บอบบาง และมีดวงตากระจ่างใส น้ำเสียงแฝงความห่วงใยอย่างจริงใจ “ชิ่นเอ๋อร์ตื่นแล้วหรือ”
กล่าวจบ เขาก็ใช้หลังมือแตะหน้าผากอันชิ่น ก่อนรอยยิ้มจะปรากฏบนใบหน้า “หัวไม่ร้อนแล้ว ดีเหลือเกิน บุตรสาวของข้าชิ่งไท่มีสวรรค์คุ้มครอง ผ่านเคราะห์หนักมาได้ ย่อมมีวาสนาในภายหน้า”
อันชิ่นสัมผัสได้ถึงความอุ่นจากหลังมือที่แตะหน้าผาก นางมิได้หลบ เพียงก้มตาลงเล็กน้อย ขนตายาวสั่นไหวแผ่วเบา ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอ่อนล้าจาง ๆ ของผู้เพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก
นางย่อเข่าคารวะครึ่งพิธี น้ำเสียงยังแหบพร่าหลังล้มป่วย
“ทำให้ท่านอาม่าเป็นห่วงแล้ว ลูกเกือบตาย ไม่ได้พบท่านพ่อกับท่านแม่อีก โชคดีที่ประคองชีวิตผ่านมาได้ นับว่าเคราะห์ดีอย่างยิ่ง”
“ท่านพ่อ”
อันเหยามองบิดาที่เอาใจใส่อันชิ่นก่อน ขอบตาแดงก่ำ บนใบหน้าเผยทั้งความน้อยใจและความริษยาเข้มข้น
นางต่างหากที่เป็นบุตรสาวคนโตที่มีสายเลือดใกล้ชิดกับท่านพ่อที่สุด!
“คุณหนูใหญ่”
ชิ่งไท่มองบุตรสาวคนโต รอยยิ้มบนใบหน้าพลันเลือนหาย
อันเหยารู้สึกไม่เป็นธรรมยิ่งกว่าเดิม “ท่านพ่อ ข้าต่างหากที่เป็นบุตรสาวคนโตของท่าน แต่ในสายตาท่านกลับมีเพียงน้องสี่”
ชิ่งไท่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เจ้าได้รับความรักจากท่านย่ามากมาย ทั้งเครื่องแต่งกายและของกินของใช้ในจวนก็ล้วนเป็นของชั้นดี คนเราควรรู้จักพอ อย่าโลภมากเกินไป”
ถงเจียหมิ่นหรูรู้สาเหตุอยู่แล้ว แต่อันชิ่นไม่รู้ นางรู้สึกว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำ
ไท่ฮูหยินได้ยินดังนั้นก็พลันเดือดดาล ชี้ไม้เท้าในมือไปทางชิ่งไท่ แล้วกล่าวเสียงดัง “ลูกคนโต เหยาก็เป็นบุตรสาวเอกของเจ้า เจ้าจะลำเอียงเช่นนี้ไม่ได้”
ชิ่งไท่มองไท่ฮูหยินที่นั่งอยู่บนตั่งหลัวฮั่น น้ำเสียงสงบนิ่ง “ชิ่นเอ๋อร์ก็เป็นหลานสาวเอกของท่านแม่มิใช่หรือ ท่านแม่เองก็ลำเอียงเช่นกันมิใช่หรือ”
“จะเหมือนกันได้อย่างไร เหยาเกิดจากลูกพี่ลูกน้องหญิงของเจ้า” ไท่ฮูหยินกล่าวอย่างไม่รู้สึกผิด
“นั่นก็เป็นเพราะพวกท่านวางแผนกันเอง ในเมื่อท่านแม่สมปรารถนาแล้ว ไยต้องเรียกร้องเกินควร บังคับให้ผู้อื่นทำในสิ่งที่ยากใจอีก”
ครั้งนั้นเขาสอบได้ตำแหน่งจิ้นซื่อเป็นอันดับสี่ ได้รับตำแหน่งฉวนหลู่ออกเที่ยวชมเมืองบนหลังม้า แล้วตกหลุมรักหมิ่นหรูตั้งแต่แรกพบ เมื่อสืบรู้ว่านางเป็นบุตรอนุที่ไม่ได้รับความโปรดปรานจากจวนสายใหญ่ของตระกูลถง และใช้ชีวิตในจวนอย่างยากลำบาก เขาก็ไม่ถือสา
เวลานั้นเขาเป็นเพียงบุตรชายของรองผู้พิพากษาศาลต้าหลี่ขั้นสี่ ยังไม่แน่ว่าจะได้แต่งนางหรือไม่ เขาจึงบอกมารดาผู้ให้กำเนิด หวังให้นางช่วยไปหยั่งเชิงถามดู
ตอนนั้นเขากำลังลำพองใจในความสำเร็จ ทั้งไม่เคยคิดเลยว่ามารดาผู้ให้กำเนิดจะทำร้ายเขา
แม้หมิ่นหรูจะไม่ได้รับความโปรดปราน นางก็ยังเป็นสตรีตระกูลถง เป็นลูกพี่ลูกน้องฝ่ายมารดาของฝ่าบาท เขาคิดว่ามารดาคงเห็นชอบเช่นกัน
ใครจะคิดว่าเพียงเอ่ยปากในตอนบ่าย พอตกกลางคืนกลับถูกมารดากับลูกพี่ลูกน้องหญิงวางยาเล่นงาน อีกทั้งยังถูกบ้านญาติฝ่ายมารดาข่มขู่ด้วยอนาคตหน้าที่การงาน จนต้องแต่งกับลูกพี่ลูกน้องหญิงผู้นั้น
เขาหมดอาลัยตายอยาก หลังแต่งงานก็ยื่นเรื่องขอออกไปรับตำแหน่งนอกเมืองหลวง
แม้คนจะตายไปแล้ว จนถึงบัดนี้ชิ่งไท่ก็ยังรู้สึกรังเกียจและไม่อาจให้อภัยได้
ไท่ฮูหยินอัดอั้นลมหายใจไว้ในอก นิ้วมือสั่นเทาชี้ไปยังชิ่งไท่ “เจ้า...เจ้า...” นางพูดติดขัดอยู่นานก็เอ่ยเป็นประโยคไม่ได้สักคำ โกรธจนตัวสั่นเทิ้ม
อันเหยารีบเข้าไปลูบหลังไท่ฮูหยินเบา ๆ ก่อนมองชิ่งไท่อย่างผิดหวัง “ท่านพ่อ ท่านทำกับท่านย่าเช่นนี้ได้อย่างไร”
“มีเหตุย่อมมีผล! ลองถามท่านย่ากับมารดาของเจ้าดูว่าทำอะไรลงไป เหตุใดข้าจึงแต่งกับมารดาเจ้า เจ้าไม่ใช่บุตรที่ข้าชิ่งไท่ปรารถนาจะมีแต่แรก”
ถ้อยคำของชิ่งไท่กระแทกใจอันเหยาอย่างแรง ใบหน้าของนางซีดเผือด
สีหน้าของไท่ฮูหยินเปลี่ยนไปฉับพลัน แววตาวูบไหวด้วยความลนลาน
นางจ้องถงเจียหมิ่นหรูอย่างเกลียดชัง “หากไม่ใช่เพราะหญิงแพศยา...”
ถงเจียหมิ่นหรูรีบขัดขึ้น “ไท่ฮูหยิน โปรดระวังวาจา! ตระกูลถงของข้ามีทั้งพระสนมเอกองค์แรกของไท่จู่ และฮองเฮาถึงสองพระองค์ ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันเองก็มีสายเลือดตระกูลถงเจียอยู่ครึ่งหนึ่ง”
ไท่ฮูหยินพลันพูดไม่ออก ถ้อยคำหยาบคายเหล่านั้นถูกกลืนกลับลงคอ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำสลับซีดขาว แม้ในใจจะเดือดดาลเพียงใด นางก็ไม่กล้าเอ่ยวาจาส่งเดชอีก
อันเหยาขอบตาแดงก่ำ อารมณ์พลันควบคุมไม่อยู่ นางตะโกนใส่ถงเจียหมิ่นหรูเสียงดัง “หรือว่าสตรีตระกูลถงจะยั่วยวนสามีผู้อื่น แล้วสังหารภรรยาเอกได้หรือ!”
“เหลวไหลทั้งเพ!”
ความโกรธในอกถงเจียหมิ่นหรูถูกจุดขึ้น นางหอบหายใจแรง “ก่อนแต่งกับท่านพ่อของเจ้า ข้ากับเขาไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน แล้วข้าจะทำให้มารดาเจ้าตายได้อย่างไร”
“อันเหยา ห้ามพูดจาเหลวไหล!”
ชิ่งไท่โกรธเกรี้ยวอย่างยิ่ง ตวาดตำหนิเสียงเข้ม “ใครเป็นคนยุยงเจ้าอยู่ข้างหู ถึงได้พูดจาบิดเบือนความจริงไร้สาระเช่นนี้!”
“ถ้าไม่ใช่เพราะนาง มารดาข้าจะกลัดกลุ้มระหว่างตั้งครรภ์จนคลอดยากและตายไปได้อย่างไร!”
อันเหยาโต้เถียงเสียงดัง
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ไท่ฮูหยินจะไม่เคยพูดออกมาตรง ๆ แต่คำพูดของคนรอบข้างล้วนบอกเป็นนัยอยู่ทุกแห่ง ข้อกล่าวหานี้หยั่งรากลึกในใจอันเหยามานานแล้ว
ถงเจียหมิ่นหรูทั้งโกรธทั้งขุ่นเคือง “ช่างเหลวไหลสิ้นดี!”
ชิ่งไท่มองบุตรสาวคนโตอย่างไม่อยากเชื่อ “ความตายของมารดาเจ้าเกี่ยวอะไรกับหมิ่นหรู”
กล่าวจบ เขาก็หันไปถามไท่ฮูหยินเสียงเข้ม “ท่านแม่เลี้ยงดูนางมาให้บิดเบือนความจริง ใส่ร้ายหมิ่นหรูเช่นนี้หรือ”
อันชิ่นชะงักไปทั้งคน ชาติก่อนพ่อแม่ของนางเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก จากรั้วโรงเรียนจนถึงวันแต่งงาน ความสัมพันธ์ดีเสียจนบางครั้งแม้แต่นางที่เป็นลูกสาวยังรู้สึกเหมือนเป็นก้างขวางคอ
ชาตินี้ท่านแม่เป็นภรรยาใหม่ของบิดา นางกับอันเหยาห่างกันสองปี
ท่านแม่มีหน้าตาและนิสัยเหมือนแม่ของนางทุกประการ นางเชื่อท่านแม่
“เรื่องนี้ต้องชี้แจงให้กระจ่าง ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของสตรีสูงศักดิ์ตระกูลถงเจียจะถูกใส่ร้ายไม่ได้”
เมื่อถงเจียหมิ่นหรูยกชื่อเสียงของสตรีสูงศักดิ์ตระกูลถงขึ้นมา เรื่องนี้ก็ไม่อาจยุติลงโดยง่าย
หากคำพูดของอันเหยาแพร่ออกไป ผู้ที่ถูกพาดพิงคงมิใช่เพียงถงเจียหมิ่นหรู คนอื่นอาจฉวยโอกาสยกเรื่องพระสนมและฮองเฮาจากตระกูลถงเจียขึ้นมาโจมตีตระกูลถง
แม้ฝ่าบาทจะปกป้องตระกูลฝ่ายมารดา ก็ไม่อาจปิดปากผู้คนทั้งใต้หล้าได้
ไท่ฮูหยินเห็นท่าทีเอาจริงเอาจังของถงเจียหมิ่นหรู สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย “สะใภ้ใหญ่ เหยาเพียงเข้าใจผิด อธิบายกันให้ชัดก็พอแล้ว เจ้าเป็นภรรยาของชิ่งไท่ เป็นมารดาผู้ให้กำเนิดคุณหนูสี่ ทั้งยังร่วมทุกข์ร่วมสุขกับจวนอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว”
แววตาของไท่ฮูหยินวูบไหว ในใจนางวางแผนหนทางถอยไว้แล้ว
หากกดเรื่องนี้ไม่อยู่จริง ๆ นางก็แสร้งหมดสติ ยกเรื่องกตัญญูต่อมารดามาผูกมัดบุตรชาย ชิ่งไท่ย่อมทำอะไรไม่ได้ ส่วนถงเจียหมิ่นหรูคำนึงถึงบุตรสาว สุดท้ายก็ทำได้เพียงยอมถอย
ถงเจียหมิ่นหรูไม่สนใจความไร้ยางอายของไท่ฮูหยิน นางหันไปมองสามี
“ชิ่งไท่ ก่อนแต่งกับท่าน ข้ากับท่านไม่รู้จักกัน อย่าเอาเรื่องสกปรกทั้งหลายมาป้ายข้า แม้ข้าจะเป็นบุตรอนุที่ไม่เป็นที่โปรดปรานของตระกูลถง แม้ถูกถอนหมั้น ข้าก็ไม่ถึงกับไร้คนแต่ง ไม่ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่มีทางคิดยั่วยวนสามีผู้อื่น
หลายปีมานี้ คุณหนูใหญ่ถือดีว่ามีไท่ฮูหยินรักใคร่ จึงดูแคลนข้าที่เป็นแม่เลี้ยงและไม่เคารพข้าอยู่เสมอ ตั้งแต่เล็กจนโตนางก็ชิงดีชิงเด่นกับชิ่นเอ๋อร์
แต่ก่อนยังอาจกล่าวได้ว่าเป็นเพียงความขัดแย้งเล็ก ๆ น้อย ๆ ระหว่างพี่น้อง ทว่าครั้งนี้ถึงกับเคียดแค้นจนคิดเอาชีวิตชิ่นเอ๋อร์ เรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปไม่ได้
หากในจวนไม่ให้คำชี้แจงแก่พวกเราสองแม่ลูก ข้าจะกลับบ้านเดิมไปขอให้ท่านอาและพี่ชายใหญ่ตัดสินความ แล้วเข้าวังไปกราบทูลฝ่าบาทกับพระสนมถง เพื่อขอความเป็นธรรมให้แก่พวกเรา เพื่อชื่อเสียงของสตรีตระกูลถง ข้าเชื่อว่าพวกเขาย่อมไม่ปล่อยเรื่องนี้ไว้เฉย ๆ”