ลมหนาวพัดหวีดหวิว หอบเอาหิมะที่ยังหลงเหลืออยู่ตามชายคาปลิวลงมากระทบพื้นหินเขียว ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบา
อันชิ่นกระชับเสื้อคลุมขนจิ้งจอกหนาบนกาย ดึงหมวกคลุมศีรษะไว้ให้มิดชิด สวมรองเท้าผ้าบุนวมหนา มือทั้งสองประคองกระบอกน้ำร้อนเอาไว้
ชุนเถากับชุนซิ่งประคองแขนนางไว้แน่นคนละข้าง คอยพยุงนางเดินอย่างระมัดระวังทุกย่างก้าว ด้วยกลัวว่านางเพิ่งหายป่วยหนัก จะพลาดลื่นล้มเสียก่อน
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมิติน้ำพุวิญญาณหรือไม่ นางจึงไม่รู้สึกหนาวเลย
เมื่อมองชุนเถากับชุนซิ่งที่แต่งกายหนาเทอะทะ นางอดถามไม่ได้ว่า “พวกเจ้าไม่หนาวหรือ?”
ชุนเถารีบส่ายหน้า พลางพ่นไอสีขาวออกมาเป็นกลุ่ม “เรียนคุณหนูสี่ บ่าวไม่หนาวเจ้าค่ะ”
ชุนซิ่งพยักหน้าตาม พลางกระชับเสื้อบุนวมของตน “บ่าวสวมเสื้อผ้าหนา คุณหนูสี่ต่างหากที่ต้องระวัง อย่าให้ลมหนาวทำให้ป่วยอีกนะเจ้าคะ”
“ข้าก็ไม่หนาว พวกเราเดินให้เร็วขึ้นหน่อย ข้ากลัวท่านแม่จะถูกรังแก”
อันชิ่นเร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย
เมื่อนึกถึงฮูหยินผู้เฒ่าที่โถงหรงอัน ชุนเถากับชุนซิ่งก็พลันขึงสีหน้า
ได้ยินมาว่าหลังมารดาแท้ ๆ ของคุณหนูใหญ่สิ้นใจ ฮูหยินผู้เฒ่าก็คิดจะเลือกหลานสาวจากบ้านเดิมสักคนมาเป็นภรรยาเอก ทว่านายท่านใหญ่กลับอาศัยนายท่านผู้เฒ่าเป็นผู้จัดการให้แต่งกับฮูหยินใหญ่
ตลอดหลายปีมานี้ ฮูหยินผู้เฒ่ากุมอำนาจดูแลจวนไว้แน่นหนา ทั้งไม่ชอบหน้าฮูหยินใหญ่และคุณหนูสี่ โชคดีที่มีนายท่านใหญ่คอยปกป้อง ฮูหยินใหญ่กับคุณหนูสี่จึงไม่ได้ใช้ชีวิตลำบากนักในจวน
เพียงแต่เมื่อหลายปีก่อน ฮูหยินใหญ่เคยถูกคนทำร้ายจนแท้งบุตรชาย ร่างกายจึงเสียหายและไม่อาจตั้งครรภ์ได้อีก
ชุนเถารีบส่ายหน้า พลางพ่นไอสีขาวออกมาเป็นกลุ่ม “เรียนคุณหนูสี่ บ่าวไม่หนาวเจ้าค่ะ”
ชุนซิ่งพยักหน้าตาม พลางกระชับเสื้อบุนวมของตน “บ่าวสวมเสื้อผ้าหนา คุณหนูสี่ต่างหากที่ต้องระวัง อย่าให้ลมหนาวทำให้ป่วยอีกนะเจ้าคะ”
พวกนางเดินผ่านระเบียงและลานเรือนหลายแห่ง ในที่สุดก็มาถึงโถงหรงอัน
ภายในห้องอุ่น พื้นอิฐใต้ดินร้อนระอุ กลิ่นกำยานหอมเข้มอบอวลไปทั่ว อุ่นสบายราวกับเป็นคนละโลกกับด้านนอกที่ปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็ง
ฮูหยินผู้เฒ่าผมขาวโพลนเอนกายอยู่บนตั่งหลัวฮั่น ซึ่งปูเบาะขนจิ้งจอกหนานุ่มไว้เต็มผืน หน้าผากคาดผ้าผูกศีรษะทอลาย มือหนึ่งถือไม้เท้าไม้มะเกลือ สีหน้าขรึมขึง ท่าทางองอาจน่าเกรงขามสมฐานะผู้เฒ่าแห่งจวนใหญ่ ทว่าระหว่างคิ้วกลับเผยความใจแคบอยู่หลายส่วน
อันเหยานั่งพิงอยู่ข้างฮูหยินผู้เฒ่า สวมชุดฉีผาวสีแดงระเรื่อ ปักดิ้นทองลายดอกไห่ถังซ่อนอยู่ในลายผ้า ชายเสื้อประดับขนจิ้งจอกหิมะอันเลอค่า
เรือนผมดำขลับเกล้าเรียบร้อยไร้ที่ติ ปักปิ่นทองประดับขนนกกระเต็นไว้เหนือมวยผม แววทองระยิบระยับจับตา
ปลายนิ้วของนางบิดผ้าเช็ดหน้าสีพื้นผืนหนึ่งแน่นจนแทบขาด ขอบตาแดงก่ำ ไหล่ลู่ลงเล็กน้อย แสดงท่าทางราวกับได้รับความอยุติธรรมใหญ่หลวง
นางคือบุตรสาวสายตรงคนโตของบ้านใหญ่ ผู้เป็นที่รักใคร่เอ็นดูของฮูหยินผู้เฒ่า อันเหยาแห่งตระกูลอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว
มารดาแท้ ๆ ของนางเป็นหลานสาวสายตรงของฮูหยินผู้เฒ่า หลังวางแผนจนได้แต่งกับนายท่านใหญ่ ก็ให้กำเนิดบุตรสาวหนึ่งคน ก่อนจะสิ้นใจเพราะคลอดยาก
ตั้งแต่อันเหยาเกิด นางก็ถูกอุ้มไปเลี้ยงดูข้างกายฮูหยินผู้เฒ่า ได้รับความรักเอ็นดูจากผู้เฒ่าอย่างเต็มที่
“ท่านแม่ ไฉนท่านจึงใส่ร้ายข้าโดยไม่แยกแยะผิดชอบชั่วดีเช่นนี้?”
อันเหยาพูดเสียงสะอื้น ไหล่สั่นระริก “วันนั้นตอนชมดอกเหมยในเทศกาลโคม คุณหนูสี่มัวแต่มองหิมะที่ยังเหลืออยู่บนผิวน้ำ พลาดลื่นจนตกลงไปในน้ำ เหล่าพี่น้องกับสาวใช้ล้วนเห็นกับตา ข้าเคยผลักนางแม้แต่น้อยหรือ?”
ถงเจียหมิ่นหรูยืนอยู่กลางโถง หน้าอกกระเพื่อมแรง ไอหนาวจากภายนอกยังติดกาย ทั่วร่างขึงตึงด้วยโทสะ “ในเมื่อทุกคนเห็นกับตา เหตุใดจึงไม่มีใครปริปากสักคน? ฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยคำเดียวว่าห้ามวิพากษ์วิจารณ์ ก็ปิดปากทุกคนได้แล้วหรือ?
ข้าไม่รู้หรือว่าเจ้ามีนิสัยเช่นไร? หากบริสุทธิ์ใจจริง เจ้าคงแสดงโทสะใส่แม่เลี้ยงอย่างข้าไปนานแล้ว ยังจะมาแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา เจ็บช้ำจนน้ำตารินเช่นนี้ได้หรือ?”
อันเหยาชะงักไปทันที ตั้งแต่เล็กจนโต นางวางท่าแข็งกร้าวต่อแม่เลี้ยงผู้นี้ อาศัยความโปรดปรานจากท่านย่า คอยเป็นปรปักษ์กับแม่เลี้ยงและอันชิ่นซึ่งเป็นบุตรสาวของอีกฝ่ายมาโดยตลอด
แต่ท่านพ่อกลับถูกนางจิ้งจอกแม่เลี้ยงล่อลวงจนหลงใหล คอยปกป้องสองแม่ลูกคู่นี้อยู่เสมอ
อีกไม่ถึงครึ่งเดือนก็จะถึงการคัดเลือกหญิงงาม ทั้งคู่เป็นบุตรสาวสายตรงของบ้านใหญ่เหมือนกัน หน้าตาของนางนับว่าสะสวยพอประมาณ แต่อันชิ่นกลับงดงามราวบุปผา
คราวนี้นางหมายมั่นจะได้เป็นพระชายาขององค์ชาย หากอันชิ่นได้รับเลือก แล้วจะยังเหลืออะไรให้นางอีก?
ในตระกูลเดียวกัน ย่อมไม่มีพี่น้องสองคนได้เข้าไปอยู่ในเรือนหลังขององค์ชายพร้อมกัน
จะโทษก็ต้องโทษอันชิ่นที่ขวางทางนาง สองแม่ลูกคู่นั้นสมควรตาย!
“ท่านย่า ท่านแม่ใส่ร้ายข้า”
อันเหยาโผเข้าซบอกฮูหยินผู้เฒ่า ร้องไห้ด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ
“พอได้แล้ว!”
ฮูหยินผู้เฒ่ากระแทกไม้เท้าไม้มะเกลือลงกับพื้นอย่างแรง ไม้เท้ากระทบพื้นอิฐเขียวเกิดเสียงทุ้มหนัก ทั้งโถงพลันเงียบกริบ
“ก็เป็นเพียงอุบัติเหตุครั้งหนึ่งเท่านั้น ไฉนสะใภ้ใหญ่ต้องตามเอาเรื่องไม่เลิกรา ใส่ร้ายเหยาต่อหน้าผู้คน จนคนทั้งจวนหวาดระแวงกันไปหมด
อีกครึ่งเดือนก็จะถึงการคัดเลือกหญิงงามของแปดกองธง หากทำให้ชื่อเสียงของบรรดาคุณหนูในจวนเสื่อมเสีย ต่อให้นายใหญ่คิดปกป้องเจ้า ข้าก็ไม่มีวันยกโทษให้โดยง่าย”
เห็นได้ชัดว่านางลำเอียงอย่างโจ่งแจ้ง ไร้ซึ่งความคิดปิดบัง
อันเหยาเงยหน้าขึ้นจากอ้อมอกฮูหยินผู้เฒ่า แววลำพองใจที่ยากสังเกตวาบผ่านดวงตา ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นอ่อนโยนและใจกว้างอย่างรวดเร็ว นางยกผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาที่หางตา แล้วเอ่ยเสียงแผ่วเบา
“คงเป็นเพราะคุณหนูสี่ป่วยหนักจนไข้ขึ้นสูง เลอะเลือนจึงจำเรื่องราวในวันนั้นผิดไป ข้าไม่ถือโทษที่คุณหนูสี่ใส่ร้ายข้า ขอเพียงคุณหนูสี่หายป่วยโดยเร็ว มีชีวิตราบรื่นปลอดภัยก็พอแล้ว”
“พี่หญิงใหญ่ไม่จำเป็นต้องมาเสแสร้งอยู่ที่นี่”
อันชิ่นก้าวเข้าไปในห้องอุ่นอย่างเชื่องช้า
เรือนผมของนางเกล้าขึ้นอย่างเรียบง่าย ไม่แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม ใบหน้าสะอาดเกลี้ยงเกลาแทบซีดขาว
ร่างกายที่เพิ่งหายจากอาการป่วยหนักยังคงบอบบาง ทว่าดวงตารูปเมล็ดซิ่งกลับแจ่มใสกระจ่าง ความอ่อนน้อมเรียบร้อยที่เคยมีจางหายไป เหลือเพียงความสงบนิ่งที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าดูแคลน
เมื่อถงเจียหมิ่นหรูเห็นบุตรสาว หัวใจก็พลันบีบรัด นางรีบหันกลับไปประคอง “ชิ่นเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงมา? ร่างกายเพิ่งดีขึ้น รีบกลับไปนอนพักเถิด”
“ท่านแม่ ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ”
อันชิ่นกุมมือถงเจียหมิ่นหรูเบา ๆ “เรื่องนี้เกี่ยวพันกับความเป็นความตายและความอยุติธรรมที่ข้าได้รับ ท่านแม่ห่วงใยปกป้องบุตรสาว แล้วข้าจะไม่มาได้อย่างไร”
ฮูหยินผู้เฒ่าขมวดคิ้วทันที น้ำเสียงเข้มงวด “คุณหนูสี่ เจ้าเพิ่งหายไข้ ร่างกายยังอ่อนแอ ก็จงพักรักษาตัวให้ดี อย่าได้พูดจาเหลวไหล ใส่ร้ายพี่สาวสายตรงคนโต แล้วก่อความวุ่นวายในจวน”
อันเหยาก้าวเข้ามาครึ่งก้าวอย่างถูกจังหวะ มองอันชิ่นด้วยท่าทีห่วงใยจอมปลอม เอ่ยปลอบเสียงนุ่มนวล “น้องหญิงสี่ ข้ารู้ว่าเจ้าตกน้ำจนถูกไอหนาว จิตใจจึงไม่สงบ แต่เรื่องในวันนั้นเป็นเพียงอุบัติเหตุจริง ๆ อย่าคิดฟุ้งซ่าน อย่าเข้าใจข้าผิดจนทำลายไมตรีระหว่างพี่น้องเลย”
อันชิ่นจ้องใบหน้าของอันเหยาที่พอจะเรียกว่าสะสวยได้อย่างยากเย็น ทั้งยังต้องอาศัยเครื่องประทินโฉมช่วยเสริม แล้วเอ่ยว่า “คนร้ายเป็นใคร พี่หญิงใหญ่ย่อมรู้ดีที่สุด”
ใบหน้าอันเหยาซีดลงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น จากนั้นก็กลับมาขอบตาแดงก่ำอย่างน้อยเนื้อต่ำใจในทันที น้ำตาคลอราวกับกำลังจะร่ำไห้
“น้องหญิงสี่พูดเช่นนี้ได้อย่างไร? วันนั้นเหล่าพี่น้องกับสาวใช้ล้วนอยู่ที่นั่น ทุกคนเป็นพยานได้ ข้าไม่เคยแตะต้องเจ้าแม้แต่น้อย บัดนี้น้องหญิงกลับพูดปดทั้งที่ลืมตาอยู่ หรือคิดว่าข้าจะไม่โต้แย้งเจ้ากระนั้นหรือ?”
นางหันไปมองฮูหยินผู้เฒ่า ยอบกายคำนับ น้ำเสียงสะอื้น “ท่านย่า เหยาถามตนเองว่าปฏิบัติต่อน้อง ๆ ทุกคนในจวนด้วยใจจริง ไม่เคยมีใจคิดร้ายแม้แต่น้อย วันนี้กลับถูกคุณหนูสี่ใส่ร้ายเช่นนี้ หลาน…หลานน้อยใจยิ่งนัก”
เมื่อเห็นเช่นนั้น โทสะในใจฮูหยินผู้เฒ่ายิ่งเพิ่มพูน นางตวาดเสียงเข้มทันที “คุณหนูสี่ เจ้าบังอาจนัก!”
“ข้าจะกล้าบังอาจได้อย่างไร? ท่านย่าลำเอียงมาแต่ไหนแต่ไร จงใจปกป้องพี่หญิงใหญ่ ในสายตามีหลานสาวอยู่เพียงคนเดียว ข้าก็เป็นแค่คุณหนูสี่ของจวน ไม่ถูกคนทำร้ายจนตายก็นับว่าบุญแล้ว หากข้ากล้าบังอาจ ป่านนี้คงกลายเป็นศพไปแล้ว”
ถ้อยคำของอันชิ่นยิ่งกระพือโทสะในใจฮูหยินผู้เฒ่า
นางรู้สึกว่าบารมีของตนถูกท้าทายอย่างร้ายแรง และผู้ที่กล้าท้าทายกลับเป็นสะใภ้กับหลานสาวที่นางดูแคลนที่สุด
นางลำเอียงก็จริง แต่ไม่ยอมให้ผู้ใดตั้งข้อสงสัยแม้แต่น้อย
ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก เสียงจากด้านนอกก็ดังขึ้นว่า “นายท่านใหญ่มาถึงแล้ว!”
อันชิ่นหันไปมอง เห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินเข้ามา รูปร่างสูงราว 180 เซนติเมตร อายุประมาณ 35 ปี ท่วงท่าสุภาพสง่างามและทรงภูมิ
ท่านพ่อผู้นี้ช่างคล้ายกับพ่อของนางในอีกโลกหนึ่งเหลือเกิน