ปีที่ 34 แห่งรัชศกคังซี วันที่ 18 เดือนหนึ่ง
จวนอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว
ภายในห้องชั้นใน สาวใช้ตัวน้อยสองคนลดเสียงลง น้ำเสียงเปี่ยมความร้อนใจ
“คุณหนูสี่มีไข้สูงจนหมดสติมาสามวันแล้ว หากยังไม่ฟื้นจะทำอย่างไรดี?”
“ไม่รู้ว่าคุณหนูคนใดชั่วร้ายถึงเพียงนี้ ถึงกับทำร้ายคุณหนูสี่ของพวกเรา คงริษยาที่คุณหนูสี่จะเข้าร่วมคัดเลือกสาวงามเป็นแน่ ช่างน่าชิงชังนัก”
“แปดเก้าส่วนคงเป็นคุณหนูใหญ่ แต่ก่อนก็ขัดแย้งกับคุณหนูสี่อยู่ทุกเรื่อง”
“มิใช่หรือ คุณหนูของพวกเรามีโฉมงามโดดเด่น หากผ่านการคัดเลือก คนอื่นยังจะมีโอกาสได้อย่างไร”
……
ลำคอแห้งผากราวกับถูกไฟแผดเผา
อันชิ่นลืมตาขึ้นอย่างงุนงง
สิ่งที่เห็นคือม่านโปร่งสีบัวแห้ง ปลายจมูกได้กลิ่นยาสมุนไพรเข้มข้น สายตากวาดมองห้องนอนที่ตกแต่งแบบโบราณอย่างเชื่องช้า
เมื่อครู่คล้ายมีคนพูดกัน แต่ยามนี้ห้องกลับเงียบสงัด ไม่มีใครอยู่เลย
กระดูกทั่วร่างปวดเมื่อย ศีรษะปวดตุบ ความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของตนหลั่งไหลเข้ามา
ฉันข้ามเวลามาแล้วหรือ?
กลายเป็นอีเอ่อร์เกินเจวี๋ยหลัว อันชิ่น หญิงสาวที่กำลังรอเข้ารับการคัดเลือกเป็นสาวงาม
เจ้าของร่างเดิมเป็นบุตรสาวคนรองที่เกิดจากภรรยาเอกของขุนนางสำนักราชเลขาธิการขั้นสามกับภรรยาใหม่ ลำดับในจวนคือคุณหนูสี่
เมื่อสามวันก่อน ในเทศกาลโคมไฟ เจ้าของร่างเดิมไปชมดอกเหมยริมทะเลสาบในสวนหลังจวนพร้อมกับพี่น้องหญิงทั้งหลาย แล้วถูกผลักตกลงไปในน้ำ
ทันใดนั้น นางรู้สึกว่าระหว่างคิ้วร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อย
ม่านหมอกน้ำพร่าเลือนแผ่ขยายขึ้นในจิตสำนึกอย่างเชื่องช้า กลางหมอกมีบ่อน้ำพุใสสะอาดอยู่แห่งหนึ่ง
นี่คือมิติน้ำพุวิญญาณ!
ไร้เสียง ไร้แสงทอง มีเพียงไออุ่นจาง ๆ ไหลผ่านจิตใจเข้าสู่แขนขา ค่อย ๆ ขจัดความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูกภายในร่าง
อันชิ่นยินดีนัก ยังไม่ทันดื่มด้วยซ้ำ ร่างกายก็เริ่มเห็นผลแล้ว
ดีเหลือเกิน
แต่พอนึกว่าตัวฉันในยุคปัจจุบันไม่อยู่แล้ว พ่อแม่คงโศกเศร้าเพียงใด
หากน้ำพุวิญญาณนี้ใช้กับพ่อแม่ได้ก็คงดี
อันชิ่นเป็นลูกสาวคนเดียว หลังเรียนจบมหาวิทยาลัยและได้ใบขับขี่ พ่อแม่ก็ซื้อรถไฮบริดให้เป็นของขวัญ รถยี่ห้อตีเจียสำหรับเดินทางในชีวิตประจำวัน
ครั้งแรกที่ขับออกถนน นางพบรถคันหนึ่งเสียการควบคุม พุ่งตรงไปทางรถโรงเรียนที่เต็มไปด้วยเด็ก ๆ
นางไม่ทันคิดอะไร รีบหักพวงมาลัยเร่งรถเข้าไปขวาง ร่างทั้งคนทั้งรถถูกชนกระเด็นพลิกคว่ำ
คนขับรถที่ก่อเหตุเพราะต้องการแก้แค้นสังคมถูกควบคุมตัว
นางนอนเป็นเจ้าหญิงนิทราอยู่ในโรงพยาบาล
พ่อแม่โศกเศร้าจนผมหงอกขาวในชั่วข้ามคืน นางอยากกลับเข้าร่างของตนเอง แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็กลับไปไม่ได้
แสงขาววาบขึ้นคราหนึ่ง พอลืมตาอีกทีก็มาอยู่ที่นี่แล้ว
ระยะห่างข้ามกาลเวลาทำให้อันชิ่นยิ่งเศร้าหมอง เมื่อก่อนนางเคยภูมิใจที่เป็นลูกสาวคนเดียว ยามนี้กลับเสียใจอย่างยิ่งที่ตอนยังสาวไม่เคยเร่งให้พ่อแม่มีลูกอีกคน
นางช่วยเด็ก ๆ กับครอบครัวทั้งรถไว้ได้ แต่กลับทำให้พ่อแม่ของตนกลายเป็นครอบครัวที่สูญเสียลูก ต้องเห็นผมขาวส่งลูกสาวผมดำ
น้ำตาของอันชิ่นไหลไม่หยุด
นางรำพึงในใจว่า: 【เทพผู้ดูแลมิติ ช่วยบอกทีว่าเจ้าของร่างเดิมยังมีชีวิตอยู่หรือไม่? ส่งฉันกลับไปได้ไหม? ต่อให้ได้เป็นวิญญาณเร่ร่อนคอยเฝ้าพ่อแม่ก็ยังดี หรือช่วยเข้าฝันพวกท่าน บอกว่าฉันยังมีชีวิตอยู่ ให้พวกท่านยังหนุ่มสาวอยู่แล้วมีลูกอีกคนก็ได้……】
“คุณหนูสี่ ฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ?”
เสียงสะอื้นดังขึ้นข้างหู อันชิ่นสะดุ้งตกใจ เมื่อครู่นางไม่รู้สึกเลยว่ามีคนอยู่ข้างกาย ที่แท้ก็ฟุบอยู่ข้างเตียง
ชุนเถานอนขดตัวงีบหลับอยู่ปลายเตียง พอได้ยินเสียงก็เงยหน้าพรวด มือเท้าทั้งสี่คลานเข่ามาข้างเตียง ยื่นมือแตะหน้าผากอันชิ่น ปลายนิ้วสั่นระริก
“ในที่สุดไข้ก็ลดแล้ว”
นางคว้าผ้าเช็ดหน้าเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าอันชิ่นอย่างรวดเร็ว ก่อนหันไปเลิกม่านประตูแล้ววิ่งออกไป ตะโกนเสียงดังว่า “คุณหนูสี่ฟื้นแล้ว! รีบไปรายงานฮูหยินใหญ่!”
เสียงฝีเท้าดังตึงตังอยู่นอกห้อง ไม่นานหญิงรับใช้สูงวัยก็ยกม่านประตูขึ้นสูง
สตรีที่เดินนำมาดูมีอายุราวสามสิบ ใบหน้ากลมดุจจานเงิน ผิวขาวสะอาด คิ้วตาอ่อนโยนสง่างาม
นางส่งถุงน้ำร้อนให้สาวใช้ จากนั้นปลดเสื้อคลุมขนสัตว์ออกจากกายส่งให้หญิงรับใช้สูงวัยที่อยู่ข้างกาย เผยให้เห็นเสื้อคลุมผ้าหังโจวสีเขียวอมคราม ปักลายดอกแมกโนเลียกิ่งหักอย่างประณีต คอเสื้อกลม ผ่าหน้า ชายคอและปลายแขนแต่งขนจิ้งจอกสีขาวจันทร์เป็นแถบแคบ ชายเสื้อยาวคลุมถึงหลังเท้า
ถงเจียหมิ่นหรูเดินเข้ามาอย่างโซเซเล็กน้อย สายตาจับจ้องลูกสาวบนเตียงเป็นสิ่งแรก นางก้าวไม่กี่ก้าวก็ถึงข้างเตียง ปลายนิ้วสั่นระริก ค่อย ๆ ลูบหน้าผากอันชิ่น
“ชิ่นเอ๋อร์ของแม่ ในที่สุดไข้ก็ลดแล้ว ในที่สุดก็ฟื้นขึ้นมาเสียที”
เสียงของนางเบาแผ่ว สะอื้นอย่างกลั้นไม่อยู่ ขอบตาแดงก่ำในพริบตา ต้องฝืนกลั้นสุดกำลังจึงไม่ปล่อยให้น้ำตาร่วงลงมาตรงนั้น
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ถงเจียหมิ่นหรูแทบไม่ได้นอน หมอหลวงกล่าวคำเตือนถึงอาการอันตรายอยู่หลายครั้ง ทำให้นางหวาดหวั่นจนขวัญหนีดีฝ่อ
อันชิ่นเงยหน้ามองนาง ใจสั่นสะท้านอย่างหนัก
สตรีตรงหน้าคล้ายแม่ของนางถึงเจ็ดแปดส่วน ต่างกันตรงที่คนหนึ่งเป็นหญิงยุคปัจจุบัน ย้อมผมสีน้ำตาลอ่อนและดัดเป็นลอน อีกคนเป็นหญิงชาวชิง ผมดำเกล้ามวยกลมเรียบง่าย ไม่มีปิ่นทองประดับไข่มุก มีเพียงปิ่นเงินเรียบ ๆ ปักอยู่ ผมสั้นระข้างขมับหลายปอย ใต้ตาคล้ำเข้มเพราะอดนอน
อันชิ่นรู้สึกมึนงง ราวกับทุกสิ่งไม่ใช่เรื่องจริง
“ชิ่นเอ๋อร์ ร่างกายเป็นอย่างไรบ้าง รู้สึกแน่นหน้าอกหรือไม่? หมอหลวงบอกว่าไอเย็นเข้าสู่กระดูก หลายวันนี้ไข้สูงไม่ลด หมดสติไม่ฟื้น แม่กลัวเหลือเกินว่า……”
“ท่านแม่” อันชิ่นเอ่ยเสียงแหบแห้ง
“อย่าเพิ่งพูด ดื่มน้ำสักหน่อยให้ชุ่มคอก่อน”
ถงเจียหมิ่นหรูรับน้ำอุ่นจากชุนเถา ใช้ช้อนเงินเล็ก ๆ ป้อนให้ลูกสาวทีละน้อย
น้ำอุ่นไหลผ่านลำคอ อาการแห้งผากของอันชิ่นบรรเทาลงมาก
“ท่านแม่อย่ากังวล ตอนนี้ข้าดีขึ้นมากแล้ว”
ถงเจียหมิ่นหรูขมวดคิ้วแน่น กุมข้อมือนางไว้ “ชิ่นเอ๋อร์ วันนั้นเกิดอะไรขึ้นตอนชมดอกเหมยริมทะเลสาบ? พวกเจ้าพี่น้องอยู่ด้วยกัน ทั้งยังมีสาวใช้ร่วมอยู่ด้วย แต่พอเกิดเรื่อง ทุกคนกลับทำเป็นหูหนวกตาบอด
คุณหนูใหญ่ยืนกรานว่าเจ้าเล่นซนจนพลัดตกลงไป ฮูหยินผู้เฒ่ามีคำสั่งแล้ว ห้ามบ่าวในจวนพูดถึงเรื่องนี้ลับหลังอีก”
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมวาบผ่านสมอง “ท่านแม่ เป็นจื่อหยวนที่อยู่ข้างกายพี่หญิงใหญ่ผลักข้า ก่อนข้าจะตกลงไป ข้าคว้ามือนางไว้ได้ครั้งหนึ่ง”
ถงเจียหมิ่นหรูได้ยินแล้วก็เดือดดาลขึ้นมาทันที “ข้ารู้อยู่แล้วว่าคุณหนูใหญ่มีใจคิดร้าย อาศัยความโปรดปรานของฮูหยินผู้เฒ่า ไม่เห็นหัวแม่เลี้ยงอย่างข้า ทั้งยังคอยหาเรื่องเจ้าอยู่เสมอ ยามนี้ถึงกับลงมือโหดเหี้ยมเช่นนี้”
ชุนเถากับชุนซิ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ต่างกำผ้าเช็ดหน้าแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
คุณหนูใหญ่ช่างเลวร้ายเหลือเกิน
“ข้าจะไปหาคำอธิบายที่โถงหรงอันเดี๋ยวนี้”
ถงเจียหมิ่นหรูสะบัดแขนเสื้อ หันหลังเดินออกไปทันที
“ท่านแม่”
อันชิ่นยื่นมือไปคว้าไม่ทัน จึงหันไปสั่งสาวใช้ทั้งสองทันที “ชุนเถา ชุนซิ่ง ช่วยข้าสางผมและเปลี่ยนเสื้อผ้า ไปเชิญท่านพ่อมาเดี๋ยวนี้ ท่านแม่ไปตามลำพัง ต้องเสียเปรียบเป็นแน่”
สาวใช้ทั้งสองไม่กล้าชักช้า รีบเข้ามาปรนนิบัติ
อันชิ่นเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วนั่งอยู่หน้าคันฉ่องทองแดง พลันนิ่งงันไปทั้งตัว
ใบหน้ารูปไข่ หน้าผากกลมมนอิ่มเอิบ ดวงตาโต คิ้วเรียว จมูกงาม แก้มสีระเรื่อ แก้มยุ้ยน้อย ๆ ลักยิ้มตื้น ริมฝีปากยิ้ม ฟันขาวเรียงสวยเป็นระเบียบ แล้วยังมีใบหู……
ใบหน้านี้ เครื่องหน้าทั้งหมดนี้ เห็นชัดว่าเป็นตัวฉันเองนี่นา
หากรูปร่างนี้ไม่บอบบางกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย และผมไม่ยาวกว่าเดิม อันชิ่นคงคิดว่าตนมาอยู่ในร่างเดิมทั้งร่างแล้ว
เมื่อนึกถึงถงเจียหมิ่นหรูที่หน้าตาเหมือนแม่แท้ ๆ ของตน อันชิ่นก็ลุกขึ้นกล่าวว่า “ไม่ต้องแต่งหน้า เพียงเกล้าผมง่าย ๆ ก็พอ พวกเราไปโถงหรงอันกันเถิด”