ศึกตีเมืองดำเนินต่อเนื่องจนถึงเที่ยงวัน
อู——
เมื่อเห็นว่าบุกอยู่นานก็ยังตีเมืองไม่แตก กองทัพคนเถื่อนจึงตีฆ้องถอนทัพ
กองทัพที่บุกโจมตีถอยร่นราวคลื่นน้ำ ลดหลั่นไปตั้งค่ายห่างจากเมืองหลายสิบลี้ ทว่ามิได้จากไปโดยสิ้นเชิง
เห็นได้ชัดว่าศึกในวันนี้ยังไม่จบลง!
เมื่อกองทัพถอนตัวออกไป สนามรบนอกเมืองก็เผยกองซากศพ เลือดไหลนองเป็นสายธาร!
อีกาทมิฬบินวนเวียนบนท้องฟ้า บรรยากาศหดหู่ยิ่งนัก
น่าเสียดายที่ต้องลงมือสังหารหรือซ้ำให้ตายด้วยตนเอง จึงจะชิงค่าฆ่าได้ มิฉะนั้นเฉินชวนคงทะยานขึ้นฟ้าไปแล้ว!
เฉินชวนผ่อนลมหายใจ ถอยไปพักหลังเชิงเทิน แล้วตรวจดูม่านแสง
‘เจ้าของระบบ: เฉินชวน’
‘คุณสมบัติติดตัว: เนตรคู่ประกายจักรพรรดิ’
‘เคล็ดวิชา: /’
‘คลังคุณสมบัติ: /’
‘แต้มสังหาร: 130’
‘ขอบเขต: ฝึกกายาแนวแข็งแกร่ง·ขั้นหลอมผิวหนังชั้นหนึ่ง’
เฉินชวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนแลกแต้มสังหารทั้งหมดเป็นพลังบำเพ็ญโดยไม่เสียดายแม้แต่น้อย
ก่อนหน้านี้มีสามัญชนจำนวนมากตายต่อหน้าต่อตาเขา
บัดนั้นเขาจึงเข้าใจว่า ในโลกใบนี้ หากคิดจะมีชีวิตรอด พละกำลังคือสิ่งเดียวที่สำคัญ!
อีกอย่าง คนที่ใส่ร้ายเขา สักวันเขาจะทวงคืนเป็นร้อยเท่า!
เมื่อแต้มสังหารหมดเกลี้ยง พลังบำเพ็ญก็ทะลวงขึ้น: ฝึกกายาแนวแข็งแกร่ง·ขั้นหลอมผิวหนังชั้นสอง!
ชั่วพริบตา เลือดลมในกายเฉินชวนพลุ่งพล่าน ลวดลายโลหิตปรากฏเลือนรางบนผิวหนัง กายเนื้อยิ่งแข็งแกร่งทนทานขึ้น!
ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่รูปลักษณ์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูสง่างามหล่อเหลาขึ้น
ขณะเดียวกัน สมรรถภาพทุกด้านของร่างกายก็เพิ่มพูนขึ้นอีก ยามนี้เฉินชวนรู้สึกว่าหมัดเดียวก็ชกวัวตายได้!
เมื่อเห็นเฉินชวนยืนนิ่งเหม่อลอย ทหารเฒ่าก็ขยับเข้ามาใกล้ ยื่นกระบอกน้ำให้ “ดื่มสักอึกไหม?”
ยามนี้หยุดศึกเพื่อพักผ่อนและกินอาหาร
ทุกคนคุ้นเคยกันแล้ว จึงเริ่มพูดคุยกัน
เฉินชวนเหลือบมองทหารเฒ่า มิได้ปฏิเสธน้ำใจ รับกระบอกน้ำมาแล้วยกดื่มอึกใหญ่
“แค่ก ๆ ๆ—”
ใครจะรู้ว่าในกระบอกนั้นมิใช่น้ำ แต่เป็นสุราล้วน ๆ!
เพียงอึกเดียวก็แทบทำเอาเขาสิ้นสติ
“ฮ่า ๆ ๆ! เจ้าหนุ่มใช้ได้!”
ทหารเฒ่าหัวเราะเสียงดัง ใบหน้าเต็มไปด้วยแววหยอกเย้า “คนที่กล้าดื่มสุราม้ารวดเดียวเช่นนี้ เจ้าเป็นคนแรก”
เฉินชวนพูดไม่ออก ใครจะไปรู้ว่านั่นเป็นสุรา?
“ข้าชื่อหวังอู่ สนใจมาอยู่ใต้บังคับบัญชาข้าหรือไม่?”
หวังอู่เอ่ยถามเสียงเบา มิได้บีบบังคับ ยกสิทธิ์ตัดสินใจให้เฉินชวน
เขารู้ดีว่าจากผลงานของเฉินชวนในวันนี้ การได้เลื่อนตำแหน่งรับบรรดาศักดิ์เป็นเพียงเรื่องของเวลา แม้ชักชวนไม่สำเร็จ อย่างน้อยก็ยังสร้างไมตรีไว้ได้
“...”
เฉินชวนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าตอบรับในที่สุด
ถึงไม่เข้าร่วมกับหวังอู่ เขาก็ต้องถูกจัดไปอยู่ในกองอื่นอยู่ดี
เช่นนั้นตอบตกลงเสียยังดีกว่า อย่างน้อยคนตรงหน้าก็ดูไม่เลว
“ฮ่า ๆ ๆ! ดี! ข้าไม่ผิดหวังจริง ๆ ที่มองเจ้าออก!”
หวังอู่หัวเราะร่า ก่อนกวักมือเรียกพี่น้องอีกหลายคนที่ยังมีชีวิตอยู่ “พวกเจ้า มาทำความรู้จักน้องใหม่กัน!”
“ข้าชื่อจางเหล่าลิ่ว!”
“ข้าชื่อจ้าวเอ้อร์โก่ว!”
“...”
เมื่อได้ยินชื่อของคนเหล่านั้น มุมปากเฉินชวนก็กระตุกอยู่หลายครั้ง ช่างมีเอกลักษณ์ยิ่งนัก
ทั้งเจ็ดคนสวมเกราะเหล็กเบา ผิวคล้ำ รูปร่างผอมบาง มือเต็มไปด้วยหนังด้าน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นทหารเก่าที่ผ่านสนามรบมานาน
“ข้าชื่อเฉินชวน ต่อแต่นี้ไปขอฝากตัวกับพวกพี่ ๆ ด้วย” เฉินชวนประสานมือคารวะคนทั้งหลาย
“ฮ่า ๆ ๆ! น้องเฉินเกรงใจแล้ว มา ดื่ม!”
“...”
คนทั้งหลายพูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะแยกย้ายพิงกำแพงงีบหลับ
ไม่มีใครรู้ว่ากองทัพคนเถื่อนจะบุกมาเมื่อใด การรักษาเรี่ยวแรงไว้เป็นเรื่องสำคัญยิ่ง
ก่อนฟ้ามืด เมื่อขึ้นไปบนกำแพงเมืองแล้วก็อย่าคิดว่าจะได้ลงมา เว้นแต่จะตาย
หวังอู่มิได้ไปพักผ่อน เขาดื่มสุราไปพลาง เช็ดดาบไปพลาง รอรับการบุกระลอกถัดไป
“ท่านอา ยามนี้ด่านชายแดนเป็นอย่างไรบ้าง แล้วเรื่องการฝึกยุทธ์...”
เฉินชวนยังคงเรียกอีกฝ่ายเช่นเดิม ก่อนถามด้วยความจริงใจ
หวังอู่มิได้ใส่ใจ ยกสุราขึ้นจิบคำหนึ่ง มือยังคงเช็ดดาบไม่หยุด แล้วเริ่มเล่าสถานการณ์
“ใกล้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ราชสำนักปีศาจของคนเถื่อนแดนใต้ขาดแคลนเสบียง จึงระดมทัพครั้งใหญ่ หวังยึดด่านเจิ้นหนานให้ได้ก่อนฤดูหนาว แล้วชิงทรัพยากรไป...”
“ส่วนการฝึกยุทธ์ ขอบเขตของผู้ฝึกยุทธ์อย่างพวกเราแบ่งเป็น ฝึกกายาแนวแข็งแกร่ง ทะลวงชีพจร ขั้นหลังฟ้า และขั้นก่อนฟ้า”
“ขั้นฝึกกายาแนวแข็งแกร่งยังแบ่งเป็นหลอมผิวหนัง หลอมกระดูก หลอมเส้นเอ็น และหลอมโลหิต เมื่อฝึกจนสมบูรณ์ พละกำลังจะถึงพันชั่ง!”
“ทะลวงเข้าสู่ขั้นทะลวงชีพจร ก็จะดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดิน หลอมรวมเป็นพลังแท้ พละกำลังถึงสามพันชั่ง!”
“สูงขึ้นไปอีกคือขั้นหลังฟ้า พลังแท้แผ่ออกนอกร่าง ผิวดุจทองแดง กระดูกดุจเหล็ก พละกำลังถึงหนึ่งหมื่นชั่ง”
“ส่วนขั้นก่อนฟ้า ชำระไขกระดูกและขจัดสิ่งสกปรกออกจากกระดูก หลุดพ้นจากสามัญ นี่คือขอบเขตสูงสุดของผู้ฝึกยุทธ์!”
“...”
เฉินชวนตั้งใจฟัง ยิ่งฟังก็ยิ่งตื่นเต้น หมัดหนึ่งหมื่นชั่งนี่จะทรงพลังเพียงใดกัน?
คงไม่ต่างจากกัปตันอเมริกากระมัง?
กล่าวถึงตรงนี้ หวังอู่ก็ไม่พูดต่อ ทำให้เฉินชวนยิ่งใคร่รู้
“แล้วหลังจากนั้นเล่า?”
เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น หวังอู่ก็ตบไหล่เขาพลางหัวเราะ “หลังจากนั้นหรือ? หนุ่มน้อย สิ่งที่เจ้าควรคิดคือการขัดเกลาเส้นเอ็น กระดูก ผิวหนัง และเนื้อหนังให้ดีเสียก่อน”
“...”
เฉินชวนอยากบอกเหลือเกินว่า ที่จริงตนเข้าสู่ขั้นฝึกยุทธ์แล้ว
แต่เขายังไม่คิดเปิดเผยพลังบำเพ็ญในยามนี้ หนึ่งเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา สองเพื่อซ่อนความแข็งแกร่ง
หวังอู่ฝึกยุทธ์มาหลายสิบปี ยังอยู่เพียงขั้นหลอมกระดูกชั้นสาม เห็นได้ว่าการฝึกยุทธ์นั้นยากเย็นเพียงใด
นักโทษประหารอย่างเขามีพรสวรรค์โดดเด่นเกินไป อาจไม่ใช่เรื่องดี
สิ่งสำคัญในยามนี้คือเร่งสร้างกำลังให้เติบโต และสลัดฐานะนักโทษให้ได้!
ผ่านไปครู่หนึ่ง หวังอู่ไม่รู้ไปขุดเกราะเหล็กเบาที่เปื้อนเลือดชุดหนึ่งมาจากที่ใด ก่อนโยนให้เฉินชวน
“สวมเสีย ถึงคราวคับขันมันช่วยรักษาชีวิตเจ้าได้”
“...”
เฉินชวนพูดไม่ออกอยู่บ้าง แต่ก็มิได้ถือสา รับมาสวมทันที
“เรื่องฝึกยุทธ์อย่าเพิ่งใจร้อน สะสมความชอบทางทหารให้ได้หนึ่งร้อยแต้มก็แลกเคล็ดวิชาฝึกยุทธ์ขั้นต้นได้หนึ่งเล่ม
หากเข้าสู่ขั้นฝึกยุทธ์ได้ ยังเลื่อนเป็นหัวหน้าหมู่ได้อีกด้วย”
กล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าหวังอู่ก็เคร่งขรึมขึ้น “จำไว้! ต่อให้มีความชอบทางทหารมากเพียงใด ก็สำคัญไม่เท่าการมีชีวิตอยู่!”
สีหน้าเฉินชวนเคร่งขรึมขึ้นเช่นกัน หวังอู่กล่าวไม่ผิด การมีชีวิตอยู่สำคัญที่สุด!
ตึง ตึง ตึง—
ราวครึ่งชั่วยามต่อมา
เสียงกลองศึกดังขึ้น
กองทัพคนเถื่อนแดนใต้บุกโจมตีมาอีกครั้ง!
ครานี้กองทัพคนเถื่อนบุกดุดันยิ่งกว่าเดิม ท่ามกลางทหารหนึ่งหมื่นนาย มีทหารปีศาจจำนวนมากจนมองสุดสายตา!
ดูท่าพวกมันจะเปิดศึกใหญ่ในวันนี้แล้ว!
“ยิงธนู!”
“สังหาร!”
“...”
เมื่อฝนธนูผ่านพ้นไป
เสียงเข่นฆ่าบนหอประตูเมืองก็ดังขึ้นอีกครั้ง คนที่ถูกส่งไปอยู่แนวหน้าสุดยังคงเป็นนักโทษประหารกลุ่มนี้ เพื่อใช้กำลังของพวกเขาบั่นทอนศัตรู
หากมิใช่เพราะผลงานโดดเด่นของเฉินชวน ยามนี้เขาคงเป็นหนึ่งในนั้น ทำหน้าที่เป็นกำแพงมนุษย์ไปแล้ว
“เจ้าหนุ่ม! เจ้ายิงธนูไป พวกที่เหลือปล่อยให้พวกข้าจัดการ!”
หวังอู่ตะโกนลั่น พาคนอีกหลายคนคุ้มกันอยู่รอบกายเฉินชวน รับมือคนเถื่อนที่ปีนขึ้นมาบนหอประตูเมือง
เฉินชวนปรับตัวเข้ากับสนามรบได้แล้ว ประกอบกับเปลี่ยนมาใช้ธนูชั้นดี เมื่อเปิดใช้เนตรคู่ เขาก็ยิงธนูดอกแล้วดอกเล่า!
เพียงเวลาธูปหนึ่งดอก แต้มสังหารก็สะสมถึง 150!
โฮก—
ในตอนนั้นเอง!
เสือปีศาจตัวแล้วตัวเล่าพุ่งออกมาจากค่ายทหารคนเถื่อน
ตรงดิ่งเข้าใส่กำแพงสูง!
แม้ร่างกายพวกมันใหญ่โต ความเร็วกลับมิได้ลดลงแม้แต่น้อย กำแพงสูงหลายสิบจั้ง พวกมันไต่ขึ้นมาได้ในไม่กี่อึดใจ!
นี่ต่างหากคือกำลังหลักที่แท้จริงของกองทัพคนเถื่อน!
“เจ้าหนุ่ม ถอยเร็ว! นี่คือเสือปีศาจเขี้ยวแดง อสูรขั้นสอง มิใช่คู่มือของเจ้า!”
หวังอู่เห็นว่าเฉินชวนอยู่หน้าสุด จึงตะโกนเตือน ทว่ากลับมีเสือปีศาจตัวหนึ่งขึ้นมาบนกำแพงเมืองพอดี มันจับจ้องหวังอู่แล้วพุ่งเข้าใส่ทันที!
“บัดซบ! ตายเสีย!”
เขาคำราม สีหน้าบิดเบี้ยว เส้นเลือดบนแขนปูดโปน ออกแรงสุดกำลังเหวี่ยงดาบใหญ่ฟันเข้าใส่เสือปีศาจ
ทว่าหนังและเนื้อของเสือปีศาจแข็งแกร่งเกินไป ดาบฟันลงบนร่างได้เพียงถากผิว ถึงขั้นไม่อาจทำให้บาดเจ็บด้วยซ้ำ
สีหน้าหวังอู่เปลี่ยนไปฉับพลัน คิดถอยหนี
แต่เสือปีศาจราวกับมองเจตนาของเขาออก สะบัดหางยักษ์ฟาดเขากระเด็นไปหลายจั้ง!
เสือปีศาจไล่ตามมาติด ๆ กรงเล็บยักษ์ชูสูง หมายตบเขาให้ตายในฝ่ามือเดียว!
หวังอู่ตกอยู่ในอันตรายแล้ว...