ฟิ้ว—
ในยามคับขัน!
ลูกธนูดอกหนึ่งแหวกอากาศพุ่งมา แทงทะลุฝ่ามือมหึมาของพยัคฆ์ปีศาจ โลหิตเนื้อหนังระเบิดกระจาย!
โฮก!
เฉินชวนไหวตัวว่องไว ฉวยจังหวะที่พยัคฆ์ปีศาจเจ็บปวด ดึงหวังอู่ออกจากใต้กรงเล็บของมัน
“ขอยืมดาบหน่อย”
ไม่รอให้หวังอู่ทันตอบ
เขาก้มเก็บดาบทหารที่ตกอยู่บนพื้น ขยับเท้าแล้วกำด้ามดาบแน่นด้วยสองมือ ในเวลาเดียวกับที่เปิดใช้เนตรคู่ ก็ออกแรงฟันใส่พยัคฆ์ปีศาจอย่างหนักหน่วง!
หากพยัคฆ์ปีศาจยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เขาย่อมไม่กล้าเสี่ยง ทว่ายามนี้กรงเล็บข้างหนึ่งของมันบาดเจ็บ นี่คือโอกาส!
ฉับ!
คมดาบฟันลงบนแขนขวาของพยัคฆ์ปีศาจอย่างรุนแรง เนื้อหนังแตกกระจาย โลหิตสาดกระเซ็น!
ยังไม่จบเพียงเท่านี้
อาศัยพลังของเนตรคู่
เฉินชวนคาดเดาทิศทางเคลื่อนไหวของพยัคฆ์ปีศาจได้ เขาถอยหลังหนึ่งก้าว หลบการจู่โจมของมัน แล้วฟันดาบอีกครั้ง!
พยัคฆ์ปีศาจเขี้ยวแดงมีระดับไม่สูงนัก ขนและหนังยังไม่ก่อตัวเป็นเกราะเกล็ดทั่วร่าง
ส่วนเนตรคู่ก็มองเห็นจุดตายของมันแล้ว!
ฟ่อ!
เหล่าทหารที่อยู่โดยรอบเห็นดังนั้น ต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
“นี่มันนักโทษประหารจริง ๆ หรือ?”
“...”
ขณะเดียวกัน
ณ หอชมศึกแห่งหนึ่ง
แม่ทัพหญิงในเกราะเงินสังเกตเห็นภาพนี้ คิ้วเรียวงามเลิกขึ้นเล็กน้อย มุมปากเผยรอยยิ้มบาง
“น่าสนใจ”
นางเอ่ยเสียงแผ่ว ก่อนสั่งรองแม่ทัพที่อยู่ข้างกายว่า “หลังทัพศัตรูถอยไปแล้ว จงตรวจสอบเด็กคนนี้”
“ขอรับ!”
“...”
โฮก—
พยัคฆ์ปีศาจคำรามด้วยโทสะ อ้าปากเผยเขี้ยวแหลม ดวงตาดุร้ายจ้องเฉินชวนเขม็ง หมายจะฉีกร่างเขาให้เป็นหมื่นชิ้น
เฉินชวนมิได้หวาดหวั่น ขณะจิตสังหารยังคุกรุ่น เขาก็ฟันดาบต่อไป!
ดาบนี้รวบรวมพลังปราณโลหิตทั่วร่าง หากไม่สำเร็จก็ต้องตาย!
พยัคฆ์ปีศาจคล้ายสัมผัสได้ถึงอันตราย จึงไม่ประมาทอีกต่อไป มันสะบัดร่างพยัคฆ์ ฝืนทนความเจ็บปวดที่อุ้งเท้าหน้า แล้วพุ่งเข้าใส่เฉินชวน
เมื่อเผชิญหน้ากับร่างมหึมาที่ถาโถมเข้ามา เฉินชวนข่มความหวาดกลัวในใจ ก่อนขว้างดาบทหารในมือออกไปสุดแรง จากนั้นก็ย่อตัวไถลเฉียงไปยังใต้ท้องพยัคฆ์ปีศาจ
“จังหวะนี้แหละ!”
เฉินชวนหรี่ตาลง หยิบธนูคันแกร่งจากด้านหลัง ขึ้นสายพาดลูกธนูแล้วยิงออกไป
ฟิ้ว!
ลูกธนูพุ่งตรง แทงทะลุหัวใจ!
หากเป็นก่อนหน้านี้ เขาไม่มีทางสังหารพยัคฆ์ปีศาจได้ด้วยธนูเพียงดอกเดียว
แต่ยามนี้ไม่เหมือนเดิม เนตรคู่ประกายจักรพรรดิมองทะลุตำแหน่งจุดตาย ประกอบกับพลังขั้นหลอมผิวหนังชั้นสอง ขอเพียงหาโอกาสให้เหมาะสม!
ก็ใช่ว่าจะสังหารมันในคราเดียวไม่ได้!
โฮก—
เสียงคำรามของพยัคฆ์สะเทือนหู ทว่าครานี้ภายในเสียงคำรามเหลือเพียงความไม่ยินยอม
หลังเสียงคำรามผ่านไปหลายอึดใจ ก็มีเสียง “ตุบ” ดังขึ้น พยัคฆ์ปีศาจเขี้ยวแดงล้มลงกับพื้นอย่างหนักหน่วง สิ้นลมหายใจ
‘สังหารพยัคฆ์ปีศาจเขี้ยวแดงระดับสอง ได้รับแต้มสังหาร 50 แต้ม!’
‘ชิงชื่อลักษณ์สีขาวสำเร็จ: พลังเจ้าขุนเขา!’
‘พลังเจ้าขุนเขา: มีพละกำลังเทียบเท่าพยัคฆ์หนึ่งตัว สามารถทบรวมกับพลังที่เพิ่มขึ้นจากการบำเพ็ญได้’
ม่านแสงสีทองเลือนหายไป
หัวใจเฉินชวนสั่นสะท้าน มุมปากยกขึ้นจนยากจะกดลง
พยัคฆ์โตเต็มวัยตัวหนึ่งมีพละกำลังราวหนึ่งพันชั่ง หากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ อย่างน้อยต้องบรรลุขั้นหลอมเส้นเอ็น!
แต่ยามนี้เขามีพละกำลังหนึ่งพันชั่งตั้งแต่ขั้นหลอมผิวหนังชั้นสอง พลังต่อสู้เช่นนี้แทบไร้ผู้ต้านในระดับเดียวกัน!
แม้ชื่อลักษณ์ ‘พลังเจ้าขุนเขา’ จะเติบโตไม่ได้ แต่พละกำลังของร่างกายกลับทบรวมกันได้ ต่อไปทุกครั้งที่ยกระดับ พละกำลังก็จะเพิ่มขึ้นจากพื้นฐานหนึ่งพันชั่ง!
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ดวงตาเฉินชวนก็ฉายแววคลุ้มคลั่ง หลังสงบจิตใจลง เขาหันไปมองหวังอู่
“วันนี้ข้าหวังอู่ติดค้างชีวิตเจ้า...”
ทว่าหวังอู่ยังไม่ทันได้ตอบ เฉินชวนก็หันไปกล่าวว่า “พี่ใหญ่พักอยู่ทางนี้ก่อน ขอยืมดาบไปใช้อีกหน่อย”
“???”
หวังอู่ทำหน้าเหวอ “เจ้าเป็นพลธนูแท้ ๆ ยังจะถือดาบไปสู้ประชิดอีกหรือ?”
คำพูดยังไม่ทันสิ้น เฉินชวนก็พุ่งเข้าไปในฝูงชนแล้ว คมดาบฟาดฟันขึ้นลง ศีรษะคนปลิวว่อน
‘แต้มสังหาร +10!’
‘แต้มสังหาร +10!’
‘แต้มสังหาร +10!’
‘...’
ทหารเฒ่ารอบข้างต่างพากันมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด
ศึกตีเมืองดำเนินต่อเนื่องถึงสองชั่วยาม กระทั่งราตรีมาเยือน
ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในสภาพยันกัน บนกำแพงเมืองและเบื้องล่างเต็มไปด้วยซากศพ โลหิตไหลนองเป็นสายธาร
อู้—
ในที่สุด!
ทัพเถื่อนเป่าแตรเรียกทหารกลับ
ศึกครั้งนี้ พวกเขารักษาเมืองไว้ได้!
ทว่าบนกำแพงเมือง เหล่าทหารชราไม่มีความยินดี มิได้โห่ร้องยินดีเช่นกัน สีหน้าสงบนิ่งไม่ต่างจากราตรีที่มาเยือน
การต่อสู้ต่อเนื่องแทบสูบเรี่ยวแรงของเฉินชวนจนหมดสิ้น
เขาพิงอยู่หลังกำแพงเตี้ย หอบหายใจอย่างหนัก ระหว่างปรับลมหายใจ เขาเปิดแผงข้อมูลของตราประทับชิงสวรรค์
‘ผู้ครอบครอง: เฉินชวน’
‘ชื่อลักษณ์พรสวรรค์: เนตรคู่ประกายจักรพรรดิ, พลังเจ้าขุนเขา’
‘เคล็ดวิชา: /’
‘แต้มสังหาร: 300’
‘ระดับ: ฝึกกายาแนวแข็งแกร่ง · ขั้นหลอมผิวหนังชั้นสอง’
เมื่อเห็นแต้มสังหารสามร้อยบนแผง เฉินชวนก็ไม่ลังเล แลกทั้งหมดเป็นพลังบำเพ็ญ!
‘แลกเปลี่ยนพลังบำเพ็ญสำเร็จ!’
‘พลังบำเพ็ญปัจจุบัน: ขั้นหลอมผิวหนังชั้นสี่!’
‘แต้มสังหารที่ต้องใช้เพื่อเลื่อนขั้นถัดไป: 180!’
เฉินชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย พึมพำเสียงเบาว่า “ดูท่ายิ่งพลังบำเพ็ญสูงขึ้น แต้มสังหารที่ต้องใช้ก็เปลี่ยนแปลงตามไปด้วย”
“วิธีสังหารทหารปีศาจระดับต่ำคงใช้ต่อไปไม่ได้แล้ว”
ทหารระดับต่ำหนึ่งนายให้แต้มสังหารสิบแต้ม ต่อให้สังหารอีกมากเพียงใดก็ไม่มีประโยชน์
ขณะที่เฉินชวนกำลังครุ่นคิด
หวังอู่ก็พาแม่ทัพที่เหลือเดินเข้ามาหา
นอกจากหวังอู่แล้ว ก็เหลือเพียงอู๋เหล่าเอ้อร์กับจางเหล่าซาน
“เป็นอย่างไรบ้างหนุ่มน้อย บาดเจ็บหรือไม่?”
หวังอู่กวาดตามองเฉินชวน เมื่อเห็นว่ามีเพียงบาดแผลเล็กน้อยจึงค่อยถอนหายใจโล่งอก
เฉินชวนส่ายหน้า ส่งดาบคืนให้หวังอู่ แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “ข้าไม่เป็นไร แล้วเอ้อร์โก่วพวกเขา...”
หวังอู่ตบไหล่เขา น้ำเสียงแฝงความหมายลึกซึ้ง ภายนอกดูสงบนิ่ง ทว่าหยาดน้ำตาในดวงตากลับทรยศความรู้สึกของเขาไปแล้ว
“พวกเขา...คือวีรบุรุษ!”
“ใช่! พวกเขาคือวีรบุรุษ!”
เฉินชวนกล่าวคล้อยตาม หลังผ่านศึกวันนี้ จิตใจของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง ความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นยิ่งทวีความรุนแรงในใจ!
เขาต้องมีชีวิตอยู่!
“ผลัดเวรป้องกันทันที ไปตัดหูพยัคฆ์ปีศาจมา ข้าจะพาเจ้าไปลงทะเบียนทหารและรับความชอบความดีความชอบทางทหาร”
ทั้งสองมิได้เอ่ยถึงเรื่องที่ช่วยชีวิตกัน ทว่าเรื่องนั้นฝังลึกอยู่ในใจหวังอู่...
ไม่นานก็ผลัดเวรเรียบร้อย
ทหารฝ่ายเสบียงเก็บกวาดสนามรบ หวังอู่พาเฉินชวนเดินไปยังสถานที่ลงทะเบียน
“พยัคฆ์ปีศาจระดับสองหนึ่งตัวได้ความชอบทางทหารสองร้อยแต้ม ทั้งยังได้รับกระโจมแยกเป็นของตนเองหนึ่งหลัง...
หากวาจาถูกหูผู้ใหญ่เข้า บางทีอาจได้รับความเอ็นดูจากบุคคลสำคัญ”
น้ำเสียงของหวังอู่เปี่ยมด้วยความอิจฉา
ต้องรู้ว่า
เขาใช้ชีวิตเสี่ยงตายอยู่ชายแดนมาหลายปี กว่าจะสะสมความชอบทางทหารได้หลายร้อยแต้มต้องใช้เวลาหลายปี ส่วนเฉินชวนเพียงศึกเดียวก็ได้ถึงสองร้อยแต้ม ยังไม่นับศีรษะศัตรูอีก!
เทียบคนกับคนแล้วชวนให้โมโหแทบตาย!
“หากวันหน้าได้ดิบได้ดี อย่าลืมพี่ชายคนนี้เล่า!”
หวังอู่ดูออกว่าเฉินชวนมิใช่คนธรรมดา จึงมิได้จงใจประจบ เพียงหวังผูกไมตรีไว้เท่านั้น
“ย่อมเป็นเช่นนั้น” เฉินชวนตอบอย่างไว้ไมตรี
เมื่อมาถึงสถานที่ลงทะเบียนความชอบทางทหาร มองไปก็เห็นเหล่าทหารเข้าแถวรอลงทะเบียนกันเต็มไปหมด โชคดีที่มีช่องลงทะเบียนหลายช่อง มิฉะนั้น ต่อให้รอจนถึงวันพรุ่งนี้ก็คงยังไม่ถึงคิวพวกเขา
เฉินชวนกวาดตามอง เห็นแต่ทหาร ไม่พบผู้ต้องโทษประหารที่สวมชุดนักโทษ
เห็นได้ว่าผู้ต้องโทษประหารในศึกครั้งนี้แทบตายกันหมดแล้ว เกรงว่าคงเหลือเพียงเขาคนเดียว
“หืม? ผู้ต้องโทษประหารอย่างเจ้าสังหารพยัคฆ์ปีศาจเขี้ยวแดงระดับสองได้หรือ?”
ณ ช่องลงทะเบียน
นายทหารผู้รับผิดชอบเงยหน้ามองเฉินชวนแวบหนึ่ง แววประหลาดใจวูบผ่านดวงตาเพียงชั่วพริบตา ก่อนกลับคืนสู่ความสงบนิ่งและเย็นชา
“ชื่อ”
“เฉินชวน”
“ความชอบทางทหารสองร้อยแต้ม ลงทะเบียนเป็นทหาร มอบกระโจมแยกให้หนึ่งหลัง”
“นี่คือป้ายประจำตัวของเจ้า หากทำหาย การทำใหม่ต้องใช้ความชอบทางทหารห้าสิบแต้ม คนต่อไป”
เฉินชวนเห็นเช่นนั้นก็ไม่คิดเอาหน้าไปแนบก้นเย็นชา เขาประสานมือกล่าว “ขอบคุณ” แล้วถอยไปยืนด้านข้าง รอหวังอู่ลงทะเบียนและรับเงินชดเชย
ทุกอย่างเสร็จสิ้น
หวังอู่พาเฉินชวนไปยังค่ายสตรีก่อน แล้วจึงเตรียมเลือกตำแหน่งกระโจม
ไม่คาดคิดว่า
พวกเขาเพิ่งมาถึงค่ายสตรี ก็พบกลุ่มทหารรักษาการณ์กำลังหาเรื่องนักโทษหญิงที่เพิ่งเข้าค่าย!
“ฮ่า ๆ ๆ! ไม่เลว ของชุดนี้ใช้ได้เลย แทนที่จะรอพวกหญิงใกล้ตายพวกนั้น มิสู้มาเล่นกับข้าก่อน!”
“...”
เมื่อเฉินชวนเห็นหลิ่วหรูเยียนถูกคนหลายคนล้อมไว้ และกำลังจะถูกฉีกเสื้อผ้าล่วงเกิน โทสะในดวงตาก็ปะทุขึ้นอย่างสิ้นเชิง!