“ปล่อยข้า!”
“ดี! ดี! ข้าชอบหญิงดื้อรั้นเช่นเจ้านัก ยามได้เชยชมคงเร้าใจเป็นแน่!”
“...”
หลิ่วหรูเยียนดิ้นรนไม่หยุด ทว่ากลับไม่อาจสะบัดให้หลุดแม้แต่น้อย ข้อมือถูกมัดจนแดงก่ำ
หัวหน้ากองห้าคนนั้นมีแววตาลามกยิ่งนัก กำลังไล่มองเรือนร่างเย้ายวนของหลิ่วหรูเยียนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เพลิงราคะใต้ท้องน้อยพลุ่งพล่าน
รอยแผลเป็นรูปดาบเหนือคิ้วซ้ายของเขายิ่งดูน่าสะพรึงใต้สีหน้าเหี้ยมเกรียม
“รู้จักวางตัวเสียหน่อย ปรนนิบัติข้าให้ดี มิฉะนั้น...รอข้าสำเริงสุขจนพอใจแล้ว จะโยนเจ้าเข้าโรงคณิกาทหาร!”
หัวหน้ากองห้าด่ากราด พลางก้าวเข้าหาหลิ่วหรูเยียนทีละก้าว มือสกปรกยื่นออกไป หมายฉีกกระชากอาภรณ์ของนาง
แต่ในยามนั้นเอง
เงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามา!
ปัง!
ทุกคนยังไม่ทันตั้งตัว
ร่างหัวหน้ากองห้าก็ปลิวละลิ่วออกไป!
หมุนคว้างกลางอากาศอยู่หลายรอบ ก่อนใบหน้าจะกระแทกพื้นอย่างแรง กลิ้งไปอีกหลายตลบจึงหยุดลง
“หัวหน้ากอง!”
ทหารที่เหลือหลายคนได้สติ ต่างร้องลั่นด้วยความตกใจ แล้วรีบวิ่งเข้าไปประคองเขาขึ้นมา
เฉินชวนไม่สนใจคนเหล่านั้น เดินตรงไปหาหลิ่วหรูเยียน เมื่อเห็นข้อมือแดงช้ำของนาง โทสะในดวงตาก็ยิ่งทวีขึ้น
“ขออภัย ข้ามาช้าไป”
เขาประคองมือเรียวงามเย็นเฉียบของหลิ่วหรูเยียน พลางเอ่ยเสียงอ่อนโยน เกรงว่าจะทำให้นางตกใจ
“อย่ากลัวไปเลย ต่อจากนี้ให้ข้าจัดการเอง”
“น้องเฉิน เขาชื่อซุนเหิง เป็นน้องเมียของนายกองร้อยหลินแห่งค่ายหมาป่าดำ
คนผู้นี้ผูกใจเจ็บ ไม่ยอมปล่อยใครที่ล่วงเกินตน อาศัยชาติกำเนิดในค่ายข่มเหงทั้งบุรุษและสตรี แทบไม่มีใครกล้ายุ่งด้วย
พวกเรา...”
หวังอู่จำอีกฝ่ายได้ สีหน้าพลันเคร่งเครียด จึงรีบเอ่ยเตือน
เฉินชวนหัวเราะเย็นชา “เหล่าหวัง หากแม้แต่สตรีของตนยังปกป้องไม่ได้ ข้าจะเป็นทหารไปเพื่ออันใด สู้ตายอยู่บนกำแพงเมืองเสียยังดีกว่า!”
หวังอู่ถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ
“ช่างเถิด! วันนี้ข้าจะเสี่ยงชีวิตร่วมเป็นร่วมตายกับวีรบุรุษ!”
เมื่อเห็นว่าเฉินชวนตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
หวังอู่ก็กัดฟันตัดสินใจ ยืนอยู่เบื้องหลังเขา!
“ไอ้หนุ่ม ค่ายทหารห้ามวิวาทส่วนตัว หากคิดลงมือจริง นั่นคือการต่อสู้เป็นตาย คิดให้ดีเล่า!”
ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเฉินชวน
“การต่อสู้เป็นตายมีกฎอย่างไร?”
“การต่อสู้เป็นตายแบ่งเป็นการประลองระดับเดียวกันกับการท้าประลองข้ามระดับ หากอยู่ระดับเดียวกัน ผู้ชนะย่อมชิงทรัพยากรทั้งหมดของอีกฝ่ายไปได้ รวมถึงสตรีด้วย!”
“ส่วนการท้าประลองข้ามระดับ...ผู้ชนะไม่เพียงสืบทอดทรัพยากรของอีกฝ่ายได้ ยังรับตำแหน่งทหารของเขาไปด้วย!”
หวังอู่อธิบายจบ
จิตสังหารในดวงตาเฉินชวนก็ยิ่งเข้มข้น
ราวกับเทพสังหารที่กำลังจะตื่นจากนิทรา!
ซุนเหิงถูกลูกน้องหลายคนช่วยพยุงขึ้นมา ใบหน้าบวมช้ำ เลือดเต็มปาก แม้แต่ฟันก็หลุดไปหลายซี่
ไม่รู้เพราะเหตุใด ยามนี้เขากลับรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง ครั้นได้สติก็ชี้ไปยังเฉินชวนทันที ตวาดด้วยโทสะ
“บัดซบ! ไอ้เศษสวะสารเลว กล้าลอบโจมตีข้า ยังยืนเซ่ออยู่ทำไม จัดการมันเสีย!”
เขาเพิ่งออกคำสั่ง ลูกน้องหลายคนก็ทำท่าจะลงมือ!
ทว่าใครจะคาดคิด!
น้ำเสียงเย็นเยียบและสงบนิ่งของเฉินชวนพลันก้องกังวานไปถึงหูทุกคนในที่นั้น!
“ข้า เฉินชวน ขอท้าซุนเหิงต่อสู้เป็นตาย เจ้ากล้ารับหรือไม่!”
ฟึ่บ—
ต่อสู้เป็นตายหรือ?
คนหลายคนที่กำลังจะลงมือชะงักฝีเท้าทันควัน ต่างมองเฉินชวนด้วยสีหน้าพิกล ‘ไอ้หมอนี่เสียสติไปแล้วหรือ?’
ไม่เพียงพวกเขา แม้แต่ทหารที่ถูกเสียงเอะอะดึงดูดให้เข้ามาดู ก็ยังอดหัวเราะไม่ได้เมื่อเห็นภาพตรงหน้า
“น่าสนใจนัก นักโทษประหารคนหนึ่งกล้าท้าซุนเหิงด้วยหรือ?”
“ถึงอย่างไรซุนเหิงก็เคยออกมาจากค่ายหมาป่าดำ ทั้งยังเป็นยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูกเต็มตัว...ไอ้หนุ่มนี่ไม่รู้จักที่ตายเสียจริง”
“...”
กฎทหารด่านเจิ้นหนาน:
เมื่อเริ่มการต่อสู้เป็นตายแล้ว ห้ามผู้ใดสอดมือ จนกว่าจะรู้ผลแพ้ชนะและความเป็นความตาย!
แน่นอนว่า ผู้ถูกท้าก็มีสิทธิ์ปฏิเสธการต่อสู้เป็นตายเช่นกัน
“ฮ่า ๆ ๆ!”
ซุนเหิงแหงนหน้าหัวเราะ “เดิมทีข้าคิดเพียงหักแขนเจ้าเสียข้างหนึ่ง บัดนี้ดูท่าเจ้าจะรนหาที่ตายเอง!”
หวังอู่คว้าแขนเฉินชวน โน้มตัวกระซิบข้างหู “เจ้าหนุ่ม! ข้ารู้ว่าเจ้าแข็งแกร่ง แต่เขาอยู่ขั้นหลอมกระดูกชั้นสอง ต้องระวังให้มาก!”
“รบกวนดูแลนางให้ดี” เฉินชวนยังคงสงบนิ่ง กล่าวจบก็หันไปทางซุนเหิง น้ำเสียงเย็นชาไม่เปลี่ยน “อย่างไร เจ้าไม่กล้าหรือ?”
“ไม่กล้า?
คิดหรือว่าแค่รอดตายจากบนกำแพงเมืองมาได้ ก็มีสิทธิ์ตะคอกใส่ข้า?
วันนี้ข้าจะทำให้เจ้ารู้ว่า การล่วงเกินผู้บังคับบัญชามีราคาเช่นไร!”
ซุนเหิงวางอำนาจยิ่งนัก ไม่เห็นเฉินชวนอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย
ในยามนั้นเอง
หลิ่วหรูเยียนเดินมาหยุดข้างเฉินชวน ขอบตาแดงก่ำ ดวงตาจับจ้องเขาอย่างแน่วแน่
“หากท่านตาย ข้าก็ไม่ขอมีชีวิตอยู่เช่นกัน”
แม้ทั้งสองจะยังไม่มีความรู้สึกให้กัน แต่นางยอมมีบุรุษเพียงคนเดียวในชีวิต หากถูกผู้อื่นย่ำยี สู้ตายเสียยังดีกว่า!
ความอบอุ่นสายหนึ่งผุดขึ้นในใจเฉินชวน มุมปากเผยรอยยิ้มบาง เขายกมือเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าหลิ่วหรูเยียน น้ำเสียงอ่อนโยนยิ่ง
“พวกเรายังไม่ได้มีลูก ข้ายังตายไม่ลงหรอก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แก้มหลิ่วหรูเยียนก็แดงเรื่อทันที ฟันขาวที่ขบริมฝีปากแดงคลายออก ครู่หนึ่งเสียงหวานอ่อนก็แว่วมา
“ได้”
ซุนเหิงเห็นทั้งสองแสดงความสนิทสนมต่อกัน โทสะในใจก็ยิ่งลุกโชน “บัดซบ! รอข้าฆ่ามันแล้ว จะทำให้นางแพศยาเช่นเจ้าร้องขอความตายก็ไม่ได้ ร้องขอชีวิตก็ไม่สำเร็จ!”
สิ้นเสียง!
ซุนเหิงไม่พูดพร่ำอีกต่อไป เขาโคจรเลือดลมทั่วร่าง ชักดาบฟันเข้าใส่เฉินชวนด้วยความเร็วสูงยิ่ง จนผู้คนเห็นเพียงเงาดาบซ้อนทับกัน!
“ฟันผ่าขุนเขา!”
“วิชายุทธ์ขั้นต่ำ! แย่แล้ว น้องเฉินรีบหลบ!”
“ไอ้หนุ่ม ตายเสียเถอะ!”
หวังอู่ใจหาย มือกำหมัดแน่นจนฝ่ามือชุ่มเหงื่อ หวั่นว่าเฉินชวนจะต้านไม่ไหว
หลิ่วหรูเยียนยิ่งไม่ต้องพูดถึง นางตื่นเต้นจนไม่กล้ากะพริบตา ถึงกับเตรียมใจตายไปพร้อมเฉินชวนแล้ว!
ในใจหลิ่วหรูเยียน เฉินชวนเป็นบุรุษที่นางยอมรับไว้แล้ว!
“หัวหน้ากองลงมือมาก็ใช้กระบวนท่าสังหาร ไอ้หนุ่มนี่ตายแน่!”
“เป็นแค่นักโทษประหาร ไม่รู้ไปเอาความกล้าจากไหน ถึงกล้าท้าหัวหน้ากองของพวกเรา?”
“...”
หลายคนส่ายหน้าถอนใจ ชื่นชมความกล้าของเฉินชวนที่โกรธเกรี้ยวเพื่อหญิงงาม ขณะเดียวกันก็เยาะเย้ยความไม่รู้จักประมาณตนของเขา
ทุกคนในที่นั้นต่างคิดว่าเฉินชวนต้องตายใต้คมดาบนี้เป็นแน่!
“เนตรคู่ประกายจักรพรรดิ จงเปิด!”
คมดาบใกล้เข้ามาเพียงเอื้อม!
ในที่สุดเฉินชวนก็ขยับ!
แสงสีทองวาบขึ้นในดวงตา เขาก้าวเท้าพุ่งออกไปอย่างแรง ไม่เพียงไม่หลบ กลับทะยานเข้าหาอีกฝ่ายโดยตรง!
สีหน้าซุนเหิงชะงัก เห็นได้ชัดว่าการกระทำของเฉินชวนทำให้เขาตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ไม่นานก็ได้สติ หัวเราะเหี้ยมเกรียม
“ไอ้หนุ่ม ยังรู้จักวิ่งมาหาที่ตายด้วย!”
“มันเสียสติหรือ? เป็นเพียงร่างเนื้อธรรมดา ยังกล้าปะทะยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูกซึ่งหน้า?”
“นึกว่าเป็นผู้กล้า ที่แท้ก็เป็นคนโง่!”
“...”
ผู้คนโดยรอบยิ่งเพิ่มจำนวน ทหารที่เห็นภาพตรงหน้าต่างร้องอุทานไม่ขาดสาย แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน
“ท่านหวัง ได้โปรดช่วยสามีข้าด้วย...”
ขอบตาหลิ่วหรูเยียนแดงก่ำ หยาดน้ำตาร่วงหล่นไม่ขาดสาย นางร้องไห้จนแทบพูดไม่ออก
หวังอู่สูดลมหายใจ ประคองหลิ่วหรูเยียนที่กำลังจะคุกเข่าไว้ พลางข่มใจให้สงบนิ่ง “น้องหญิง จงเชื่อเขา!”
เขาเชื่อมั่นในเฉินชวน!
การต่อสู้บนกำแพงเมืองครั้งนั้น เฉินชวนสังหารพยัคฆ์ปีศาจด้วยกำลังตนเอง แม้ซุนเหิงจะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังเทียบพยัคฆ์ปีศาจขั้นสองไม่ได้!
“ตายเสียเถอะ!”
“คิดจะฆ่าข้าหรือ? ด้วยฝีมือเจ้าน่ะหรือ?”
ซุนเหิงคำรามอย่างเหี้ยมเกรียม พลังจากเลือดลมพลุ่งพล่านไปตามคมดาบ จนพลังโจมตีขึ้นถึงขีดสุด ดาบกำลังจะฟันลงบนศีรษะเฉินชวน!
แต่ชั่วพริบตาถัดมา เฉินชวนกลับราวกับล่วงรู้ตำแหน่งที่ดาบจะฟาดลงล่วงหน้า เพียงเอียงกายเล็กน้อยก็หลบพลังดาบได้!
“เป็นไปได้อย่างไร!”
“การโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกขั้นหลอมกระดูก คนธรรมดาอย่างเขาจะหลบได้อย่างไร?”
“ไม่สิ! เขาบรรลุขั้นแล้ว!”
ในที่สุดก็มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงตะโกนออกมาเสียงดัง
เมื่อถึงคราวเป็นตาย เฉินชวนก็ไม่ซ่อนระดับการฝึกฝนอีกต่อไป เขาโคจรเลือดลมทั่วร่าง กระตุ้นพลังเจ้าขุนเขา แล้วชกเข้าใส่หน้าอกซ้ายของซุนเหิง!
ปัง!
เสียงกระดูกแตกดังสนั่น!
“อ๊าก—”
เสียงกรีดร้องแสนสาหัสของซุนเหิงดังก้องไปถึงหูทุกคน
หลังเสียงร้อง ร่างของเขาก็ปลิวถอยออกไป หมุนคว้างกลางอากาศหลายตลบ ก่อนกระแทกพื้นอย่างแรง!
พรวด!
เมื่อร่างตกถึงพื้น
แววตาซุนเหิงเลื่อนลอย ศีรษะเอียงไปด้านหนึ่ง เลือดปนเศษอวัยวะภายในพุ่งออกจากปาก!
ที่น่าสยดสยองที่สุดคืออกของเขายุบลึกลงไป!
หมัดนี้บดขยี้หัวใจของเขาแหลกละเอียด!
ซี๊ด—
ทั่วบริเวณเงียบสนิท
คนที่ก่อนหน้านี้ยังเยาะเย้ยเฉินชวน บัดนี้ต่างกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
ตุบ!
ทหารสี่นายที่ติดตามซุนเหิงเห็นเช่นนั้นก็หน้าซีดเผือด ขาอ่อนทรุดลงคุกเข่ากับพื้นทันที พลางร้องขอชีวิตจากเฉินชวน
“ใต้เท้าไว้ชีวิตด้วย! พวกเรายินดีสวามิภักดิ์!”
“...”
ทุกคนตกตะลึงอย่างยิ่ง
ตรงกันข้าม เฉินชวนกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเพียงจัดการเรื่องเล็กน้อยด้วยมือข้างเดียว มิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย
หลังเหลือบมองซุนเหิงที่สิ้นลมหายใจแล้ว เขาก็ไม่สนใจคนที่คุกเข่าร้องขอชีวิต เดินตรงไปข้างศพของซุนเหิงแล้วนั่งยองลง ค้นตัวอีกฝ่าย
หลังค้นอยู่ครู่หนึ่ง
ทรัพย์สินเงินทองและป้ายประจำตำแหน่งหัวหน้ากองห้าของซุนเหิงก็มาอยู่ในมือเฉินชวน
นับแต่วินาทีนั้น เฉินชวนก็เลื่อนขึ้นเป็นหัวหน้ากองห้า!
“ฮ่า ๆ ๆ! น้องเฉิน ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องทำได้!”
หวังอู่คลายใจที่แขวนค้าง ในที่สุดก็เดินเข้ามาตบไหล่เฉินชวน พลางหัวเราะเสียงดัง “นับจากนี้ไป ข้าคงต้องเรียกเจ้าว่าหัวหน้ากองเฉินแล้ว! ไปเถิด ข้าจะพาเจ้าไปลงทะเบียน!”
“ยังต้องลงทะเบียนด้วยหรือ?” เฉินชวนถามอย่างสงสัย
หวังอู่อธิบาย “ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น เดิมทีการต่อสู้เป็นตายต้องรายงานผู้ตรวจการ ทั้งต้องมีผู้ตรวจการอยู่ในที่นั้นเพื่อเป็นพยาน แต่สถานการณ์ของเจ้าพิเศษเป็นกรณี จะมอบผลประโยชน์ให้สักหน่อย ก็คงไม่มีปัญหา”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าหวังอู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย น้ำเสียงจริงจังขึ้น “เพียงแต่เจ้าฆ่าซุนเหิง คนของค่ายหมาป่าดำคงไม่ยอมรามือง่าย ๆ...”
เฉินชวนหรี่ตาลง ลอบวางแผนบางอย่างในใจ เมื่อความแค้นก่อตัวขึ้นแล้ว ก็จัดการให้สิ้นซากเสียเลย!
แต่เรื่องเร่งด่วนที่สุดในยามนี้คือเพิ่มพูนพลังให้เร็วที่สุด!
“สามี...”
หลิ่วหรูเยียนอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป วิ่งตรงเข้าไปในอ้อมอกเฉินชวน น้ำตาไหลพรากจนหยุดไม่อยู่
เฉินชวนโอบร่างอ่อนนุ่มในอ้อมแขนไว้ ค่อย ๆ เช็ดหยาดน้ำตาที่หางตาของนาง พลางปลอบเสียงอ่อนโยน “ทุกอย่างปลอดภัยแล้ว”
กล่าวจบ
ทั้งสามก็ออกจากค่ายสตรีนักโทษ
ไม่มีผู้ใดในที่นั้นกล้าเอ่ยปาก และยิ่งไม่มีใครกล้าขวาง
รอจนพวกเขาเดินจากไปไกลแล้ว บริเวณนั้นจึงระเบิดเสียงพูดคุยขึ้นอย่างอื้ออึง
“บัดซบ! หมัดเดียวสังหารยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูก ไอ้หนุ่มนี่เป็นมนุษย์จริงหรือ?”
“ข้าได้ยินว่าวันนี้มีนักโทษประหารคนหนึ่งสังหารพยัคฆ์ปีศาจเขี้ยวแดงขั้นสองด้วยตัวคนเดียว...หรือจะเป็นคนผู้นี้?”
“...”
ไม่นาน
เรื่องนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งค่ายทหาร
ขณะเดียวกัน
ภายในกระโจมของผู้บัญชาการคนหนึ่ง
“เรียนท่านแม่ทัพ ข่าวที่ท่านให้ข้าน้อยไปสืบมีผลแล้ว”
“ว่ามา”
“เจ้าหนุ่มผู้นั้นชื่อเฉินชวน เป็นชาวอำเภอชิงซาน ที่ได้เข้าค่ายนักโทษประหารเพราะสวมรอยเป็นบุตรหลานตระกูลหนึ่ง แต่เรื่องน่าประหลาดคือ...”
บนเก้าอี้แม่ทัพ
แม่ทัพหญิงในเกราะเงินขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสียงเรียบ “มีอะไรก็พูดมาเถิด”
“หลายวันก่อนเขายังเป็นคนปัญญาทึบอยู่เลย หลังการศึกป้องกันเมืองสิ้นสุดลงในวันนี้ กลับราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
เมื่อครู่นี้เอง เพื่อปกป้องสตรีนักโทษคนหนึ่ง เขาท้าหัวหน้ากองห้าของค่ายหมาป่าดำต่อสู้เป็นตาย แล้วชกหัวใจอีกฝ่ายจนแหลก!
ท่านแม่ทัพ จะให้จับเขามาสอบสวนหรือไม่?”
รองแม่ทัพที่เข้ามารายงานกล่าวตามจริงจบแล้ว ก็เงยหน้ามองแม่ทัพหญิงในเกราะเงิน พลางเสนอความเห็น
“โอ้? เฉินชวน...น่าสนใจ”
แม่ทัพหญิงยกมือห้าม มุมปากเผยรอยยิ้มบาง ก่อนมองรองแม่ทัพเบื้องล่างแล้วสั่งการ
“ส่งคนไปจับตาดู หากถึงคราวจำเป็นก็ลงมือได้ แล้วนำสำนวนประวัติของหญิงผู้นั้นมาให้ข้าด้วย”
รองแม่ทัพชะงัก นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นผู้บัญชาการให้ความสนใจนักโทษประหารถึงเพียงนี้ ทว่าเขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง “ขอรับ! ข้าน้อยขอตัว!”