ไม่นานนัก
นายทหารรองนำแฟ้มประวัติของหลิ่วหรูเยียนมามอบให้แม่ทัพหญิงชุดเกราะเงิน ก่อนยืนรออยู่ด้านข้าง
แม่ทัพหญิงชุดเกราะเงินอ่านจบ ดวงตางามฉายแววแปลกใจเล็กน้อย «หลิ่วหรูเยียน...น่าสนใจ»
«ท่านผู้บัญชาการคิดจะรับเฉินชวนเข้ามาใต้สังกัดหรือขอรับ?»
«เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม! ถอยไป!»
«ขอรับ!»
นายทหารรองมีเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก รีบถอยออกไปโดยเร็ว
แม่ทัพหญิงชุดเกราะเงินวางแฟ้มลง ก้มตานิ่งเงียบอยู่นาน ดวงตาวูบไหวด้วยคลื่นใต้น้ำ «เฉินชวน...หึ ๆ หวังว่าเจ้าจะมีชีวิตไปถึงวันนั้น...»
ในเวลาเดียวกัน
ที่ทำการกองทัพ
เฉินชวนกับพวกอีกสองคนเดินทางมาถึงช่องรับเรื่อง
เจ้าหน้าที่กองทัพผู้เข้าเวรเอนกายพิงเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ไขว่ห้างวางเท้าบนขอบโต๊ะอย่างวางอำนาจ
เมื่อเห็นทั้งสามมาเยือน เขาก็แทบไม่ยอมเงยเปลือกตาขึ้น คิ้วขมวดเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นชาและหยิ่งผยอง
«มาที่นี่ด้วยเรื่องใด?»
หวังอู่เห็นเช่นนั้นก็ไม่กล้าละเลย รีบก้าวขึ้นไปครึ่งก้าว แย้มยิ้มประจบแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม
«เรียนใต้เท้า นี่คือเฉินชวน ทหารในสังกัดข้า
เมื่อครู่เขาเพิ่งชนะการประลองเป็นตายกับซุนเหิง หัวหน้าหมู่ค่ายนักโทษหญิง ครั้งนี้จึงมาขอรับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหมู่»
สิ้นคำ เจ้าหน้าที่กองทัพยังคงมีสีหน้าเฉยชา ไม่แสดงอารมณ์แม้แต่น้อย
หวังอู่เข้าใจโดยพลัน จึงก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ล้วงเงินเศษจำนวนหนึ่งออกจากเอวอย่างเงียบเชียบ ก่อนยัดใส่อกอีกฝ่ายโดยไม่ให้ใครสังเกต แล้วลดเสียงลง
«ของกำนัลเล็กน้อย ขอใต้เท้าช่วยอำนวยความสะดวกด้วย»
เมื่อสัมผัสเงินในอก เจ้าหน้าที่กองทัพจึงค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น จัดท่วงท่าให้สง่าผ่าเผย วางมาดขุนนางผู้สูงส่งออกมา
เขาหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง เหลือบมองเฉินชวนอย่างดูแคลน แววเหยียดหยามในดวงตาไม่ปิดบังแม้แต่น้อย ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายดูหมิ่นทหารชั้นผู้น้อย
«เจ้า ชื่ออะไร?»
«เฉินชวน»
«มีป้ายประจำตำแหน่งหัวหน้าหมู่ของผู้แพ้เป็นหลักฐานหรือไม่?»
เฉินชวนอัดอั้นความไม่พอใจไว้ในอก ทว่าเข้าใจกฎของด่านชายแดนเป็นอย่างดี ในสายตาเสมียนเหล่านี้ นักรบชั้นล่างที่ไร้อำนาจหนุนหลังยังด้อยเสียยิ่งกว่าสุนัข