【เสียงเตือน!!! บัฟพาสซีฟ “เสน่ห์แก่สรรพชีวิต” บนตัวพิฆาตเจ้าบ้านถูกกระตุ้นแล้ว!!! สุนัขตัวนี้มีค่าความชอบต่อเจ้าสูงกว่าทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้!!! และมันกำลังใช้การกระทำบอกอู๋หลาวโก้ว】
【ในรถม้ามีสิ่งที่มันสนใจ!!!】
เฉิ่นจี้แข็งค้างไปทั้งตัว
ลูกสุนัขสีเหลืองตัวน้อยพุ่งขึ้นบนบันไดรถม้า ดันม่านผ้าออกด้วยหัว แล้วซุกตัวเข้าไปในอ้อมอกของเฉิ่นจี้ ลิ้นเลียไปทั่วใบหน้า หางแกว่งจนทั้งตัวบิดไปมา
เฉิ่นจี้ถูกเลียเต็มหน้าไปด้วยน้ำลาย ยืนเป็นหินอยู่ตรงนั้น
ยาโถวตกใจแวบหนึ่ง แล้วพอเห็นว่าเป็นลูกสุนัขสีเหลืองขนฟูก็หัวเราะออกมาโดยไม่รู้ตัว “ทำไมสุนัขตัวนี้ถึงขี้เล่นกับคนแปลกหน้าจังนะ”
อู๋หลาวโก้วเดินตามมาแล้ว
เขาช้อนม่านรถม้าขึ้น เห็นสุนัขรักของตนกำลังนอนแผ่หลังอยู่บนตักเฉิ่นจี้ ขาทั้งสี่ชี้ฟ้า เผยท้องนุ่มฟูให้ลูบไล้ หางฟาดพื้นเอี๊ยดเอ๊ยเป็นจังหวะ ท่าทางเหมือนจะบอกว่า “มนุษย์คนนี้เป็นของฉันแล้ว”
สีหน้าของอู๋หลาวโก้วเปลี่ยนไปแวบหนึ่ง
เร็วจนคนทั่วไปจับต้องไม่ได้ แต่ระบบจับได้ และเด้งหน้าต่างขึ้นมาทันที
【สีหน้าอู๋หลาวโก้วเปลี่ยนเล็กน้อย ใช้เวลา 0.3 วินาที ทันทีที่เห็นเจ้า เขาเปิดใช้ “การวิเคราะห์สนามพลัง” กำลังแยกแยะองค์ประกอบของลมหายใจบนตัวเจ้า ผลวิเคราะห์ปัจจุบัน: ลมหายใจมนุษย์ธรรมดา 50% + สนามพลังเย็นเยียบลึกลับ 30% + สัญญาณรกที่จำแนกไม่ได้ 20% ผลลัพธ์นี้ทำให้เขาฉงน】
“โห้ ท่านสองไปเก็บเด็กมาจากไหน” อู๋หลาวโก้วกลับเป็นคนยิ้มแฉ่งเช่นเดิม น้ำเสียงเรียบ ๆ เหมือนกำลังชมว่าวันนี้อากาศดี
เอ้อเยว่หงอธิบายสั้น ๆ ไม่กี่ประโยค “เจอระหว่างทาง ทั้งตัวเต็มไปด้วยแผล จำความเป็นมาไม่ได้ น่าจะหนีรอดออกมาจากค่ายทดลองของกองทัพญี่ปุ่น”
“การทดลองของญี่ปุ่นงั้นรึ” อู๋หลาวโก้วมองเฉิ่นจี้อีกครั้ง สายตาครั้งนี้ค้างอยู่นานกว่าเดิมครึ่งวินาที
เฉิ่นจี้กอดลูกสุนัขไว้ พยายามรักษาสีหน้าไว้ในสถานะ “ตกใจจนสติลอย ไร้โทษต่อมนุษย์และสัตว์”
เขาก้มหน้า ปล่อยให้ม่านผมบังครึ่งใบหน้า นิ้วสั่นระริก
ไม่ใช่การแสดง ของจริงที่สั่น ใครต่อใครที่ถูกสุนัขพลังประสาทสัมผัสการได้กลิ่นเหนือมนุษย์ตัวหนึ่ง กับเจ้าของที่มีความสามารถแบบเดียวกัน จ้องมองพร้อมกันสองคนก็ต้องสั่น
อู๋หลาวโก้วอุ้มลูกสุนัขกลับไป ตบเบา ๆ ที่หัวเฉิ่นจี้ แรงพอดี ๆ ไม่หนักไม่เบา น้ำเสียงอ่อนโยน “อย่ากลัว ถึงฉางชาแล้วก็ปลอดภัยแล้ว”
เขาพูดเหมือนเป็นแค่คำปลอบธรรมดาหนึ่งประโยค
แต่เฉิ่นจี้รู้สึกได้ว่ามือที่ตบลงบนศีรษะนั้น ค้างอยู่บนหัวเขานานเกินไปอีกเศษเสี้ยววินาที
เหมือนกำลังยืนยันอะไรสักอย่าง
อู๋หลาวโก้วอุ้มสุนัขกลับไปที่แผงชา กระซิบพูดอะไรกับจางชีซานไม่กี่ประโยค
จางชีซานเงยหน้าขึ้น มองมาทางรถม้าหนึ่งครั้ง
แค่ครั้งเดียว
เฉิ่นจี้รู้สึกเหมือนถูกภูเขาลูกหนึ่งกดทับอยู่
ไม่ใช่คำเปรียบเปรย มันคือความรู้สึกจริง
หน้าอกถูกน้ำหนักอะไรบางอย่างที่มองไม่เห็นบีบรัด การหายใจเริ่มติดขัด จังหวะการเต้นของหัวใจถูกบังคับให้ช้าลง เหมือนมีบางอย่างในร่างกายหดตัวหมอบลงอย่างสัญชาตญาณภายใต้สายตาของจางชีซาน
【ปฏิกิริยาตีกันระหว่างรากเลือดตระกูลจางกับตระกูลวังถูกเปิดใช้งาน คนตระกูลจางมีฤทธิ์กดขี่คนตระกูลวังโดยธรรมชาติ การสัมผัสใกล้ชิดจะทำให้เจ้ารู้สึกไม่สบายทางร่างกาย — ใจสั่น หายใจไม่สะดวก เวียนหัวเล็กน้อย
เขายังไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร นี่เป็นเพียงการกดขี่พาสซีฟแบบไม่เลือกหน้า หากวันหนึ่งเขาปล่อยพลังบีบอัดอย่างจงใจ เจ้าอาจจะยืนก็ไม่ไหว】
เฉิ่นจี้บีบขอบผ้าห่มแน่น
เอ้อเยว่หงลงจากรถม้าไปแล้ว เดินไปที่แผงชาเพื่อคุยกับจางชีซาน
ยาโถวอยู่บนรถม้าเพื่อเฝ้าเฉิ่นจี้ เห็นสีหน้าเขาไม่ดี คิดว่าถูกทำให้ตกใจ จึงปลอบเบา ๆ
“ท่านนั้นคือท่านเจ้าพระ เกามนตรีอันดับหนึ่ง หน้าตาดูน่ากลัวแต่จริง ๆ แล้วใจดีกับคนดีมาก”
เฉิ่นจี้พยักหน้า ไม่พูดอะไร
เขาแอบมองออกไปทางช่องแคบของม่านรถม้า
จางชีซานกำลังฟังเอ้อเยว่หงพูด สีหน้าไม่เปลี่ยน แค่ครั้งคราวพยักหน้าหนึ่งครั้ง
แล้วเขาก็หันมามองทางรถม้าอีกครั้ง
ครั้งนี้ไม่ใช่แวบแรกแบบไร้ความตั้งใจ แต่เป็นการจ้องมองที่ชัดเจนด้วยนัยยะของการพิจารณา ค้างไว้ราวสองวินาที
สองวินาทีแล้วเขาถอนสายตากลับ พูดอะไรบางอย่างกับเอ้อเยว่หง
เฉิ่นจี้ไม่ได้ยิน แต่ระบบดักฟังได้ และส่งต่อมาให้ทันที
สิ่งที่จางชีซานพูดคือ “พักไว้ที่บ้านเจ้าก่อน ให้อาจารย์แปดตรวจร่างกายเขาทั้งตัว ถ้าแท้จริงเป็นเหยื่อการทดลองของญี่ปุ่น บนตัวต้องมีสารเคมีตกค้าง ถ้าไม่ใช่…”
ประโยคหยุดค้าง
แต่ช่องว่างหลังคำว่า “ถ้าไม่ใช่” นั้น ทำให้ใจไม่อยู่ยิ่งกว่าส่วนที่พูดออกมา
เอ้อเยว่หงพยักหน้า แล้วกลับขึ้นรถม้า
ปั่วเจี้ยหลี่ไม่เคยแลเหลือเฉิ่นจี้เลยตลอดทาง เพียงแต่ตอนรถม้าออกตัวใหม่ เขากวาดสายตาไปทางเก๋งรถหนึ่งครั้ง
การกวาดสายตานั้นเร็วปานแสงดาบวาบ มองจบก็ถอนกลับ แล้วเดินเข้าไปพิงเสายืนเหม่งต่อไป เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ฉีเถียจุ่ยกลับมองเฉิ่นจี้หลายครั้ง ยิ่งมองคิ้วยิ่งขมวดแน่น สุดท้ายเขาหันหน้าหนี ล้วงเหรียญทองแดงสามเหรียญออกจากแขนเสื้อ เขย่าในมือเบา ๆ แล้วก็เก็บกลับไป
【ฉีเถียจุ่ยกำลังลังเลว่าจะทำนายชะตาให้เจ้าหรือไม่ เขามีสัญชาตญาณบอกว่าดวงชะตาของเจ้าผิดปกติมาก แต่ในที่สุดเขาก็ไม่เขี่ยเซียมซีตรงนั้น เพราะเรื่องแบบดวงชะตานี่ บางครั้งยิ่งรู้เร็วยิ่งไม่ดี】
รถม้าผ่านประตูเมือง เข้าสู่ฉางชา
ถนนหินชนวนสีเขียวส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งใต้ล้อรถ ร้านค้าสองข้างทางจุดไฟสว่างแล้ว อากาศมีกลิ่นหอมหวานของเกาลัดผัดกับขนมลูกชุบ
เฉิ่นจี้พิงมุมเก๋งรถ น้ำลายลูกสุนัขยังเปื้อนค้างอยู่บนใบหน้า เขาไม่เช็ด
เขากำลังคิดถึงสายตาสองวินาทีของจางชีซาน
ในสองวินาทีนั้น ดวงตาของจางชีซานไม่มีอารมณ์ใดเลย ไม่มีความเห็นใจ ไม่มีความเป็นศัตรู มีแต่การพิจารณาที่เย็นเยียบเป็นเชื้อมนต์
เหมือนกำลังทำการวินิจฉัยวัตถุชิ้นหนึ่ง ประเมินมูลค่า ประโยชน์ใช้สอย และความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น
หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมาเป็นจังหวะดี
【ยกเลิกสัญญาณเตือน การตัดสินของบรรดาเกามนตรีต่อเจ้าในตอนนี้คือ “ผู้เคราะห์ร้านจากการทดลองของญี่ปุ่น” ดัชนีความปลอดภัยยังนิ่งชั่วคราว
แต่ระบบต้องขอเตือนเจ้าบ้านเรื่องสำคัญ — ทุกคนที่เจ้าเห็นที่ประตูเมืองวันนี้ ในวันข้างหน้าล้วนจะลงคะแนนอันมีผลชี้ขาดต่อชะตากรรมของเจ้า】
【สถานการณ์ปัจจุบันของเจ้า พูดง่าย ๆ ก็คือ — การแอบแฝงเป็นกระต่ายบาดเจ็บในกรงที่เต็มไปด้วยสัตว์นักล่า
พวกสัตว์นักล่าพอใจที่จะเห็นเจ้าน่าสงสารชั่วคราว จึงไม่กินเจ้า ถึงขั้นจะแบ่งหญ้าให้เจ้าคำหนึ่ง
แต่ถ้าวันหนึ่งพวกเขาค้นพบว่าเจ้าไม่ใช่กระต่าย หากแต่เป็นลูกหมาป่าที่สวมหนังกระต่าย…】
เฉิ่นจี้ขัดมันกลางคำในใจ
หยุดพูดเถอะ
รถม้าเลี้ยวเข้าซอยเงียบสงบสายหนึ่ง แล้วจอดลงหน้าประตูใหญ่ที่แขวนป้าย “สวนแพร”
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดเปิดออก แสงไฟสีเหลืองอุ่นรั่วออกมาจากด้านใน ส่องสว่างบันไดหินชนวนหน้าประตู
เอ้อเยว่หงลงจากรถก่อน แล้วยื่นมาดึงเฉิ่นจี้ลงมา
“ถึงแล้ว”
“ตั้งแต่วันนี้เจ้าอาศัยอยู่ที่นี่”
เฉิ่นจี้ยืนอยู่หน้าประตูสวนแพร แหงนมองป้ายไม้นั้น
ป้ายไม้ดูเก่าแล้ว สีรอบขอบลอกเป็นรอย แต่อักษรสองตัว “สวนแพร” ยังคมชัด ลายมือกล้าแกร่งทรงพลัง เพียงแวบเดียวก็รู้ว่ามาจากมืออาจารย์ระดับบุคคล
จากในลานดังเสียงหวานแหบพร่าของการซ้อมร้อง บางคนฝึกเสียง บางคนสีซอ เสียงปนเปกันเป็นพื้นเพ ปลิวไปกับลมราตรีกระจายออกไปในซอย
เฉิ่นจี้นึกขึ้นได้ถึงคืนที่เขาทำงานล่วงเวลาจนหัวใจวายในสังคมยุคปัจจุบัน โค้ดบนจอคอมพิวเตอร์ยังกะพริบอยู่ บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปข้างมือแข็งตัวไปแล้ว หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์ในออฟฟิศส่งเสียงครืนครึ่งของกระแสไฟ
เทียบกับฉากตรงหน้านี้แล้ว เหมือนอยู่กันคนละจักรวาล
หน้าต่างระบบแจ้ง:
【เจ้าบ้าน ยินดีต้อนรับสู่ฉางชาปี 1932 นรกใหม่ของเจ้าเปิดให้บริการแล้ว ระบบนี้จะให้การสนับสนุนทางจิตใจและคำแนะนำเชิงกลยุทธ์ตลอดเส้นทาง ข้อควรรู้แบบมืออาชีพ
พรุ่งนี้เช้าสิ่งแรก ให้ยาโถวช่วยหาเสื้อผ้าสะอาด ๆ สักชุด ชุดที่เจ้าใส่อยู่ตอนนี้มันเหม็นจริง ๆ จนระบบทนไม่ได้แล้ว】
เฉิ่นจี้แทบหัวเราะออกมาด้วยความหงุดหงิด ระบบนี่มันมีอารมณ์ขันชะมัด
เขาก้าวข้ามธรรมดาของสวนแพรตามหลังเอ้อเยว่หงไป
เบื้องหลัง ความมืดแห่งราตรีของฉางชาค่อย ๆ ปิดล้อมลง