เฉิ่นจี้หลับครั้งแรกในสวนแพรนานเต็ม 14 ชั่วโมง
ตื่นขึ้นมาก็มองฝ้าเพดานค้างไป 30 วินาที ในหัวว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง จนหน้าต่างระบบเด้งเข้ามาตรงหน้าจึงได้สติ
【อรุณสวัสดิ์พ่อหนุ่มเจ้าของระบบ! สถานะร่างกายปัจจุบัน: ค่าความเสียหายลดจาก 78% เหลือ 51% รอยเข็มบนผิวหนังจางหายไปแล้วถึง 60% คำแนะนำของวันนี้: ช่วยต่อแกล้งเป็นคนป่วยหนักต่อไป หากฟื้นตัวเร็วเกินไปจะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น】
เฉิ่นจี้ก้มลงมองแขนของตัวเอง
ตรงที่ทายาสร้างเนื้อเมื่อคืน อาการแดงบวมหายไปเกือบหมด รูเข็มจากที่เคยแน่นเป็นขุยเหลือกระจัดกระจาย เนื้อผิวใหม่ออนเป็นสีชมพูอ่อน
ฤทธิ์ยานี่แรงเกินสามัญสำนึก ถ้ามีใครมาเห็นว่าแผลเจาะทะลุทั้งหมดหายภายในสามวัน แม้แกล้งเป็นเหตุจำไม่ได้ก็ไม่มีประโยชน์
เขารีบซ่อนหลอดยาไว้ใต้หมอน
ประตูส่งเสียงขอนแอ่นถูกผลักออก ยาโถวถือถาดเข้ามา วางยาจีนสมุนไพรหนึ่งชาม ขนมกุ้ยหัวหนึ่งจาน และโจ๊กขาวคู่กับหัวไชเท้าดองหนึ่งชาม
“ตื่นแล้วเหรอ?”
ยาโถวเอื้อมมือแตะหน้าผากของเขา “ไม่มีไข้แล้ว เมื่อคืนป้อนยาไปสองชาม นายหลับเหมือนหมูตาย ท้ายที่สุดได้อาเจียวของหนูควักจมูกนายป้อนเอง ป้อนเสร็จนายก็ไม่แม้แต่ขยับเปลือกตา”
เฉิ่นจี้นึกภาพตามแล้วใบหูร้อนผ่าว
ยาโถวยัดชามโจ๊กลงในมือเขา “กินโจ๊กก่อน ท้องว่างห้ามดื่มยาเปล่า ๆ”
โจ๊กเคี่ยวข้นจนเมล็ดข้ามละลาย กลืนลงคอลื่นนุ่ม
หัวไชเท้าดองหั่นเต๋าเปรี้ยวนำหวาน กัดแล้วกรอบกราบ
เฉิ่นจี้จิบลงไปหนึ่งคำ ท้องอุ่นวาบ แล้วนึกขึ้นได้ถึงเช้าวันสุดท้ายในโลกยุคปัจจุบัน
ข้าวกล่องเย็นชื้นจากร้านสะดวกซื้อคู่กาแฟสำเร็จรูป ยืนอยู่ในรถไฟฟ้าใต้ดินถูกบีบจนแบนราวกระดาษ พร้อมกับต้องคอยตอบแชทงานที่เด้งเข้ามาไม่หยุด
เทียบกับชามโจ๊กตรงหน้านี้ ชีวิตม้างานนั่นแทบเป็นการทารุณกรรมศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์อย่างต่อเนื่อง
เขาก้มหน้าตักโจ๊กทีละคำ บดข้าวทุกเมล็ดให้แหลกจึงกลืน
ยาโถวนั่งอยู่ข้าง ๆ รีดเย็บผ้า คราวคราวเงยหน้ามองเขาสักตา เห็นว่ายังกินอยู่ก็ก้มลงต่อเข็มต่อด้ายตามเดิม
เฉิ่นจี้แปลกใจที่คออึ้อึ้ รีบกดหน้าลงในชาม
【ความเอ็นดูของยาโถวขณะนี้ 15 จัดอยู่ในโหมดปกป้องลูก ความดีของเธอไม่มีเงื่อนไขแอบแฝงใด ๆ ไม่ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น คน ๆ นี้ไม่เคยเปลี่ยนเลยแม้แต่นิดเดียว】
เมื่อกินเสร็จยาโถวเก็บถ้วยชามไปล้าง แล้วกลับมาตรวจแผลที่แขนอีกรอบ ขมวดคิ้วบ่นพึมพำ “หายเร็วชะมัด สุดท้ายก็วัยรุ่นนี่เอง”
เธอหยิบขวดเครื่องเคลือบเล็ก ๆ จากแขนเสื้อส่งให้ “ยาเกลี่ยรอยแผลเป็นที่อาเจียวของหนูให้มา เช้าเย็นทาครั้งละครั้ง อ้อ เดี๋ยวก่อนนะ”
ยาโถวลุกออกไปข้างนอก แล้วกลับมาพร้อมชุดกางเขนสีเทาเข้มพับเรียบร้อย ผ้าไม่ใหม่แล้วแต่ซักสะอาดหอมกรุ่น กระดุมผูกที่คอเย็บตรงเป๊ะ
“นี่เป็นเสื้อเก่าของเฉินผี” ยาโถวสะบัดชุดกางเขนกางออกเทียบกับตัวเฉิ่นจี้ “ตอนเขา 16 ปี พอโตขึ้นก็เลยเก็บไว้ก้นหีบ หนูเย็บแขนให้แล้ว ลองดูสิ”
เฉิ่นจี้สวมชุดกางเขน แขนเสื้อพอดีปลายข้อมือ ความกว้างไหล่กำลังดี เสียแต่รอบเอวหลวมไปนิด ยาโถวเดินไปยืนด้านหลัง หยิบส่วนผ้าที่เกินออกมาเล็มเทียบ “รัดเข้าไปอีกสองนิ้วก็ลงตัวแล้ว”
เฉิ่นจี้ยืนนิ่งไม่ขยับเลยสักนิด เหมือนตุ๊กตาผ้าถูกจัดการตามอำเภอใจ
【เรียกใช้คำสำคัญ: ดัดแปลงเสื้อผ้า ในวงการสวนแพรสมัยสาธารณรัฐ การที่อาจารย์ดัดแปลงเสื้อเก่าให้ศิษย์คือขั้นตอนมาตรฐานอย่างหนึ่งของพิธีรับศิษย์เข้าสังกัด
เรื่องที่ยาโถวนำเสื้อเก่าของเฉินผีมาดัดแปลงให้เจ้า สัญลักษณ์ที่ซ่อนอยู่สำคัญกว่าประโยชน์ใช้สอยเสียอีก ในจิตใต้สำนึกของเธอ ได้ถือว่าเจ้าเป็นคนของสวนแพรแล้ว】
เฉิ่นจี้ยังไม่ทันประมวลข้อมูลนี้ ประตูก็ถูกเหยียบเปิดออก
ไม่ใช่ภาพเปรียบเทียบ
เฉินผีใช้เท้าผลักประตู มือทั้งสองถือถ้วยเครื่องเคลือบหยาบใบใหญ่คนละใบ เท้าเตะบานประตูไม้ที่ปิดค้างไว้ครึ่งหนึ่ง ประตูโครมเข้าชนฝา แทบกระเด็นกลับมาโดนหัวตัวเอง
“ข้าวมาแล้ว ข้าวมาแล้ว!”
เฉินผีวางถ้วยลงบนโต๊ะ เหลือบเห็นชุดกางเขนบนตัวเฉิ่นจี้ก็สะดุด แล้วเดินเวียนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ ไล่สายตาตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าเหมือนคนคัดกะหล่ำปลีอยู่ตลาดสด
“โห่ย สมัยนั้นใส่ชุดนี้แล้วเหมือนห่อเป้งน้ำเลย” เฉินผีดึงปกเสื้อเฉิ่นจี้เบา ๆ แล้วถอยหลังสองก้าว พับแขนกอดอกชำเลืองดู “ใส่ตัวนายเข้าท่าเสียจริง แต่อดที่ตัวผอมบางหน่อย เหมือนไม้ไผ่ห้อยผ้าเปล่า ลมพัดทีเป็นต้องปลิวหนี”
ยาโถวเขวี้ยวกระบุงเข็มด้ายที่เขาหนึ่งที “พูดให้ฟังเข้าเรื่องหน่อยไม่ได้หรือไง?”
“ฉันพูดข้อจริง!” เฉินผีล้มตัวลงบนเก้าอี้ ไขว่ห้างวางขา ใช้ตะเกียบเคาะขอบถ้วยเปาะ ๆ
“มา ลองชิม ซีอิ๊วเนื้อเคี่ยวนี่เคี่ยวเองทั้งหมด ลองดูบะหมี่ไข่ชามนี้นี่ แม่เลี้ยงทำให้ อาเจียวของหนูบอกว่าแกเสียเลือดมากต้องได้เสริม ให้ฉันรับผิดชอบอาหารมื้อของแกช่วงนี้”
เฉิ่นจี้มองชามบะหมี่
เส้นไม่เท่ากันเลยสักเส้น เส้นหนาก็หนาเท็าตะเกียบ เส้นบางก็บางเหมือนด้ายถัก ชัดเจนว่าไม้บดด้วยมือ
ซีอิ๊วเนื้อแห้งแต่หั่นสวย หนาบางเท่ากัน สีแดงมันวาว เส้นเนื้อเป็นริ้วชัดเจน
เขาคีบเนื้อหนึ่งชิ้นเข้าปาก
เคี่ยวได้ดีจริง ๆ เค็มเปรี้ยวกำลังดี เอ็นเคี่ยวสุกทั่วถึง นุ่มแต่ไม่กระจาย เคี้ยวแล้วหอมกลบปาก
“อร่อย”
เฉิ่นจี้พูดด้วยความจริงใจ แก้มยุ้ยทั้งสองข้างเหมือนหนูแฮมสเตอร์
เฉินผีกลืนยิ้มลงคอไม่สำเร็จ สีหน้าบึ้งเอื้อนเบา ๆ “นั่นไงล่ะ สูตรเครื่องเคี่ยวของฉันเรียนมาจากคุณป้าหม่าทางใต้เมือง ทั้งฉางชานี้มีไม่กี่ร้านที่เทียบได้”
อาจเพราะเห็นเฉิ่นจี้อายุยังน้อย ชะตากรรมแสนสุดทุกข์ ความเวทนาจึงผุดขึ้น บวกกับคำเตือนของยาโถว ท่าทีของเฉินผีจึงเป็นมิตรผิดคาด
เฉิ่นจี้กินบะหมี่ไปฟังเขาคุยไป แม้เส้นจะไม่เท่ากันแต่เหนียวนุ่มเด้งดี น้ำซุปใส่ต้นหอมกับน้ำมันงา หอมกลิ่นอูมอร่อย
【ความเอ็นดูของเฉินผี +5 ปัจจุบัน 10 ระบบแนะนำให้ชมฝีมือทำอาหารเขาบ่อย ๆ ชมหนึ่งครั้งความเอ็นดูพุ่งเป็นช่วง ๆ ได้ผลกว่าไอเทมเสียเงินเสียทองอีก】
เฉินผีสมัยเด็กเคยหิวโซมาตลอด จึงมีความยึดถือเรื่องอาหารอย่างลึกซึ้ง
เฉินผีหยิบถ้วยของตัวเองขึ้นมาเริ่มกิน กินไปมองเฉิ่นจี้ไป ปลายตะเกียบชี้โปรยในอากาศ
“ฝีมือฟื้นตัวของแกก็ถือว่าใช้ได้ เมื่อวานยังอาการใกล้หมดลมหายใจ วันนี้ก็นั่งกินข้าวได้แล้ว สุดท้ายก็วัยเด็กนี่เอง”
“แกก็ไม่ได้แก่” เฉิ่นจี้ว่า
“ฉัน 19 ปี!”
เฉินผีเบ่งอกอวด “ในวงการสวนแพรนี่ถือเป็นระดับพี่ชายใหญ่สุดของศิษย์ทั้งหมด! แก่กว่าเด็กแถวนี้อย่างแกอีกหลายปี เรียกพี่เฉินมา!”
เฉิ่นจี้ก้มหน้ากินบะหมี่ แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน
“จะเรียกหรือไม่เรียก?”
“ไม่เรียก”
เฉินผีทำท่าจะตบหัวเขา มือยกขึ้นครึ่งทางกลับหัวเราะเองก่อน “เอาเถอะ ๆ รอแกหายดีค่อยว่ากัน”
กินเสร็จเฉินผีเก็บถ้วยชาม แล้วราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ก็คลายของชิ้นหนึ่งจากเอวมาวางปังบนโต๊ะ
มีดสั้นพกพา
ยาวเท่าฝ่ามือ ฝักเหล็กดำขัดมันเงาวับ ด้ามพันเชือกหนังวัวสีน้ำตาลเข้ม ห้อยระฆังทองแดงเล็ก ๆ
เฉินผีสะบัดดอกออก แสงเย็นวาบผ่าน คมดาบแหลมจนสะท้อนเงาคนได้
“ให้แก” เฉินผีเสียบดาบกลับเข้าฝัก เขี่ยไปตรงหน้าเฉิ่นจี้
เฉิ่นจี้อึ้งไปเลย
“อย่าเข้าใจผิด ไม่ใช่ให้เปล่า ๆ” เฉินผีพับแขนกอดอก คางเชิดขึ้นนิดหน่อย
“ต่อจากนี้แกอยู่ที่สวนแพร คนตระกูลวังน่ะไม่รู้ว่าไหนวันไหนจะปีนกำแพงเข้ามาอีก ฉันจะสอนวิชาดาบป้องกันตัวชุดหนึ่งให้ ง่ายนิดเดียว มีแค่สามท่อง เรียนจบก็พอให้แกรอดจนถึงตอนที่อาเจียวของหนูวิ่งมาถึงได้”