ตอนหลับ เฉิ่นจี้ดูเหมือนเด็กธรรมดาคนหนึ่งจริง ๆ ม้วนตัวอยู่เป็นก้อน มือทั้งสองบีบขอบผ้าห่มโดยไม่รู้ตัว คิ้วขมวดเล็กน้อยราวกับในความฝันไม่ค่อยสงบ แต่ก็ยังผ่อนคลายกว่าตอนลืมตาอยู่มาก
เขาดูไม่เกินสิบหกปี
ผอมโซยิ่งกว่านั้น กระดูกโหนกแก้มโผล่เป็นสัน คางแหลม ผิวซีดผิดปกติ ยิ่งเน้นให้รอยคล้ำใต้ตาดูชัดจับตา
ผ้าห่มบางของยาโถวห่ออยู่บนตัวเขา ว่างเปล่าโหว่เหลือเกิน เหมือนห่อกองกระดูกชุดหนึ่ง
เอ้อเยว่หงละสายตา
“เด็กคนนี้มีเรื่องที่อธิบายไม่ได้เกินกว่าจะนับได้” เขากล่าว
ยาโถวสะดุ้ง “อะไรนะ”
“รอยเข็มของมันเรียงตัวผิดปกติคล้ายคลึงกันเกินไป ไม่เหมือนบาดแผลสุ่มว่ายในความตื่นตระหนก”
เสียงของเอ้อเยว่หงราบเรียบ
“ค่ายทดลองของทหารญี่ปุ่นมักทำเป็นชุดใหญ่ รอยเข็มจะหยาบและอัดแน่น แต่รอยเข็มของมันหยาบเล็กปนกัน ชัดเจนว่าเกิดจากเวลาต่างกันและเครื่องมือต่างชิ้น มันซ้ำซากจำเจกว่า ทั้งที เป็นสิ่งที่มีแผนระยะยาว แบ่งเป็นระยะ ๆ ทำไปเรื่อย ๆ”
ยาโถวไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้ ได้แต่รู้สึกว่าน้ำเสียงของเอ้อเยว่หงไม่ค่อยธรรมดา จึงถามด้วยความเป็นห่วง “ท่านสองว่าเขา…”
“เขาต้องทนทุกข์ทรมานมาไม่น้อยจริง ๆ”
เอ้อเยว่หงตัดบท น้ำเสียงอ่อนลง
“ไม่ว่ารอยเข็มบนตัวเขาจะมาจากใคร การที่เด็กวัยสิบกว่าคนถูกทิ้งเต็มตัวไปด้วยแผลเป็นกลางเขาป่าดงพงด้าน ตัวเรื่องเองก็คุ้มค่าที่จะช่วยแล้ว ส่วนเรื่องอื่น”
“ค่อยว่ากันตอนแผลเขาหาย”
สิ่งที่เขาไม่เอ่ยออกมาคือ เมื่อแผลหายแล้ว บางคำถามต้องถามให้ชัดเจน
ไม่ใช่ไม่ไว้ใจ
แต่จำเป็นต้องรู้ว่าเด็กที่ตนหยิบกลับมานี้ ในอนาคตจะกลายเป็นภัยเงาของเกามนตรีหรือไม่
รถม้าเคลื่อนต่อไป แผนที่กำเนิดของเมืองฉางชาค่อย ๆ ผุดขึ้นจาง ๆ บนเส้นขอบฟ้าไกลโน้น
หน้าต่างระบบในจิตสำนึกของเฉิ่นจี้เงียบ ๆ อัปเดตบันทึกชุดหนึ่ง:
【เส้นเวลาปัจจุบัน: ฤดูใบไม้ร่วง ค.ศ. 1932】
【สถานการณ์ปัจจุบันของผู้อาศัย: ถูกหัวใจแกนกลางเกามนตรีนามเอ้อเยว่หงเก็บไว้เป็นคนของ ยังปลอดภัยชั่วคราว】
【วิกฤตซ่อนเร้นหนึ่ง: ลักษณะสายเลือดตระกูลวังของผู้อาศัยจะเปิดเผยในไม่ช้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้】
【วิกฤตซ่อนเร้นสอง: สายข่าวของเจี่ยจิ้วเริ่มทำงานแล้ว เบาะแสใดก็ตามที่เกี่ยวพันกับตระกูลวังจะถูกไล่ตาม】
【วิกฤตซ่อนเร้นสาม: เมื่อจางชีซานยืนยันตัวตนของคุณได้ เขาจะเริ่มมาตรการควบคุมระดับสูงสุดทันที】
【สรุปของระบบนี้: ระหว่างที่ยังหลับสบายได้อยู่ ก็ขอนอนต่อสักหน่อยเถอะ】
เฉิ่นจี้ไม่ได้ยิน
เฉิ่นจี้ยังคงหลับอยู่
เฉิ่นจี้ถูกระบบระเบิดให้ตื่น
ไม่ใช่ภาพจำ แต่ระเบิดกันจริง ๆ
หน้าต่างระบบในจิตสำนึกพุ่งออกมาเหมือนคลั่ง กรอบเตือนภัยสีแดงทับกันเป็นชั้น ๆ เต็มขอบเขตการมองทั้งหมด
【เตือนภัยแดง!!! ตรวจพบสมาชิกแกนกลางเกามนตรีหลายคนที่ประตูเมืองฉางชาด้านหน้า!!!】
【จางชีซานตัวจริงมาเองต่อหน้า!!! เพดานกำลังรบ!!! ค่าพยาบาทระเบิดตาราง!!! ตรวจพบสัญญาณขัดแย้งแห่งชาติกำเนิดระหว่างสายจางกับสายวัง!!!】
【อู๋หลาวโก้วอยู่ในที่เกิดเหตุ!!! คนนี้ประสาทรับกลิ่นผิดมนุษย์ ความไวเหนือกว่าสัตว์ในตระกูลสุนัข!!! แนะนำให้ผู้อาศัยอุดหายใจทันที!!!】
【ปั่วเจี้ยหลี่อยู่ในที่เกิดเหตุ!!! อย่าดูถูกความเงียบของเขา เวลาปกป้องคนของตัวเองเขาไม่สนชีวิต เวลาค้นหาความจริงก็ยิ่งไม่สนชีวิต!!!】
【ฉีเถียจุ่ยอยู่ในที่เกิดเหตุ!!! คนนี้ดูดวงเป็น!!! แม้คุณแสร้งเป็นเสียความจำ เขาก็ไล่ดูออกว่าคุณมีปม!!!】
เฉิ่นจี้สะดุ้งขยับตัวลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มหลุดไหลลง ศีรษะเกือบโครมใส่เพดานรถม้า
ยาโถวตกใจ “เป็นอะไรไป ฝันร้ายหรือเปล่า”
เฉิ่นจี้ไม่มีเวลาตอบ รีบม้วนม่านหน้าต่างรถม้าออกมองข้างนอก
ประตูเมืองฉางชาอยู่ข้างหน้าไม่ถึง 50 เมตร คนแบกของ คนมางานวัด คนเข้าเมือง คนออกเมือง ต่อกันเนือง ๆ ครึกครื้นดี
แต่ที่มุมซ้ายข้างประตูเมือง ข้างแผงน้ำชา มีชายหลายคนยืนอยู่ด้วยอรรถรสที่ผิดแปลกชัดเจน ชาวบ้านรอบข้างเบี่ยงหลบออกห่างถึงสามเมตร เกิดเป็นเขตว่างเปล่าที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ชายที่ยืนอยู่กลางตรงนั้นรูปร่างสูงใหญ่ ในสวมฉลองแข้งเข้ม ไหล่กว้างหลังตรง ท่าทางที่ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับหอเหล็กที่ตอกยึดลงกับพื้น
ใบหน้าเย็นชาแข็งกร้าว กระดูกคิ้วสูง เบ้าตาจมเล็กน้อย ริมฝีปากบีบเป็นเส้นตรง ทั้งคนแผ่พลังกดดันออกมาว่า “อย่าเข้าใกล้ ขยับเข้ามาแล้วจะเจ็บตัว”
【จางชีซาน หัวหน้าเกามนตรี ฉายาจางต้าฝอเหยีย ระดับกำลังรบ SSS ค่าพยาบาท 98 ผลการตัดสินความเป็นปฏิปักษ์ต่อชาวตระกูลวัง: “ระดับเวรกรรมตกทอดข้ามรุ่น” ให้ระบบนี้อธิบายด้วยภาษาง่าย ๆ สักหน่อยนะ】
【ถ้าเขารู้ว่าในตัวคุณไหลเวียนด้วยสายเลือดอะไร ก็คงจับคุณกดลงพื้นต่อหน้าต่อตาเลยล่ะ】
การหายใจของเฉิ่นจี้ติดค้างไปหนึ่งจังหวะ
เขาเคยอ่านต้นฉบับ รู้ว่าจางชีซานเป็นคนแบบไหน แต่ข้อความเล่าให้ฟังกับเห็นตาเป็นคนละเรื่องกัน
พลังกดดันแบบนั้นไม่ต้องลงมือ แค่เงยหน้ากวาดสายตามาหนึ่งครั้ง ก็เหมือนมีคนเอาสันมีดถูเบา ๆ ที่คอ
ไม่เจ็บ แต่ขนหลังตั้งขึ้นพรึ่บ
ข้าง ๆ จางชีซานยืนหนุ่มคนหนึ่ง ใส่ชุดสั้นสีเทาอมน้ำเงิน อุ้มลูกสุนัขสีเหลืองไว้ในอ้อมแขก ใบหน้ายิ้มแย้ม ดูท่าจะเป็นคนเข้าถึงง่ายที่สุดในงาน
แต่ข้อมูลที่ระบบแปะมาไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย:
【อู๋หลาวโก้ว หมายเลขห้าแห่งเกามนตรี ระดับกำลังรบ S ค่าพยาบาท 72 ความไวของประสาทรับกลิ่นสูงกว่าคนทั่วไปหลายสิบเท่า แยกแยะองค์ประกอบอรรถรสของคนคนหนึ่งได้ อย่าให้รอยยิ้มของเขาหลอก ความเฝ้าระวังของคนนี้สลักอยู่ในสายพันธุกรรม】
ไปไกลกว่านั้นเป็นชายเงียบขรึมคนหนึ่ง ครึ่งใบหน้าซ่อนอยู่หลังปกเสื้อที่ตั้งขึ้น เหลือเพียงดวงตาคู่เย็นเยียบจนแข็งเป็นน้ำแข็ง
เขาพิงอยู่กับเสาแผงน้ำชา แขนกอดอก ไม่พูดไม่มองใคร แต่กล้ามเนื้อทั้งตัวตึงตัวน้อย ๆ อยู่ในสภาพพร้อมพุ่งเข้าฟาดทุกเมื่อ
【ปั่วเจี้ยหลี่ หมายเลขสามแห่งเกามนตรี ระดับกำลังรบ S+ ค่าพยาบาท 85 เงียบขรึม ลงมือเด็ดขาด เกลียดคนสองพวกมากที่สุด】
【พวกแรกคือพวกรังแกคนอ่อนแอ พวกที่สองคือพวกหลอกเขา ผู้อาศัยครับ อนาคตคุณอาจได้เหยียบตะปูสองตะปูนี้พร้อมกันเลยก็ได้】
เฉิ่นจี้วางม่านหน้าต่างลง ถอยหลบเข้ามุมรถม้า รั้งผ้าห่มขึ้นมาถึงคาง เหลือโผล่แค่ครึ่งหน้า
หัวใจเต้นแรงเหมือนจะเด้งออกทางคอ
ยาโถวเห็นหน้าเขาซีดเผือด จึงถามด้วยความเป็นห่วง “ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า”
เฉิ่นจี้ส่ายหน้า เสียงตึงเรียว “ข้างนอก… คนเยอะจัง”
ยาโถวหัวเราะ “ก็แน่ซิ ประตูเมืองฉางชาเมื่อไหร่คนจะไม่เยอะ ไม่ต้องกลัวนะ พวกเราก็ไม่ได้ลงรถไปเบียดกับเขาหรอก”
เฉิ่นจี้คิดในใจว่า ฉันไม่ได้กลัวการเบียดหรอก ฉันกลัวพวกนั้นข้างนอกต่างหาก
รถม้าไม่ได้วิ่งเข้าเมืองโดยตรง ถูกหยุดไว้ที่หน้าประตูเมือง — ไม่ใช่ถูกทหารเฝ้าประตูหยุด แต่ถูกอู๋หลาวโก้วหยุด
เพราะลูกสุนัขสีเหลืองตัวนั้น
ลูกสุนัขสีเหลืองนอนนิ่ง ๆ ในอ้อมแขนอู๋หลาวโก้ว หูตกพับ หางแกว่งหยอก ๆ ดูเหมือนเบื่อหน่ายจนไม่มีอะไรทำ
แต่ตอนที่รถม้าอยู่ห่างประตูเมืองไปอีกไม่ถึง 10 เมตร มันเงยหูขึ้นทันที ปลายจมูกสะดุ้งฮือฮือไปทางรถม้าไม่หยุด
ขาสี่ข้างกระโดดดีดตัวจากอ้อมแขกอู๋หลาวโก้ว วิ่งโฉบมาทางรถม้าทันควัน
“เอ๊ะ”
อู๋หลาวโก้วคว้าไม่ทัน ได้แต่เหลียวมองลูกสุนัขวิ่งปรื๋อไปหยุดตรงหน้ารถม้า วิ่งวนรอบล้อรถสองรอบ
มันวางอุ้งเท้าหน้าทั้งสองขึ้นบนพื้นรถ เห่าส่งเข้าไปในตัวรถเป็นเสียงเล็กแหลมรัว ๆ
ไม่ใช่เสียงเห่าคุกคามคน
เหมือนเจอของดีอะไรสักอย่าง ตื่นเต้นจนหางแกว่งพรวดเป็นใบพัด