ความหวานของขนมกุ้ยหัวยังคงค้างอยู่ในปาก เสิ่นจี้ก็ถูกหน้าต่างป๊อปอัปใหม่ของระบบเด้งใส่หน้าเสียแล้ว
【ความรู้สึกของเอ้อเยว่หง +3 ปัจจุบันอยู่ที่ 8 จัดประเภทว่า: ความเวทนา — เป็นความเห็นใจที่มีต่อสถานะผู้ถูกกระทำโดยแท้ ไม่มีความระแวงปนอยู่แม้แต่น้อย
ระบบขอแนะนำให้ผู้ใช้ฉวยโอกาสช่วงเวลานี้แสดงความน่าสงสารให้เต็มที่ คนผู้นี้ไม่มีภูมิคุ้มกันต่อตัวละครแบบ “เด็กน้อยน่าสงสารที่เก็บมาเลี้ยง” เลย】
เสิ่นจี้อยากจะบอกว่าเขาไม่ได้ตั้งใจแสดงความน่าสงสาร เขาน่าสงสารจริง ๆ ต่างหาก
แต่ปากอัดแน่นไปด้วยขนมกุ้ยหัว พูดไม่ออกสักคำ ได้แต่ส่งเสียงอืออาอย่างอู้อี้อยู่สองสามที ฟังแล้วก็น่าสงสารกว่าเดิมจริง ๆ
ยาโถวรีบส่งกระบอกน้ำมาให้อีกครั้ง น้ำเสียงเบานุ่ม “ค่อย ๆ กินนะ อย่าสำลัก ไม่มีใครแย่งหรอก”
เสิ่นจี้กระดกน้ำไปหลายอึก ความเจ็บแสบร้อนในลำคอทุเลาลงบ้าง ในที่สุดก็พูดเป็นประโยคได้
เสียงแหบพร่าราวกับฆ้องแตกที่ถูกกระดาษทรายขัด “ขะ…ขอบคุณ”
คำสองคำแผ่วเบาราวกับลมหายใจรวยริน ประกอบกับสภาพที่เต็มไปด้วยคราบเลือดและรอยเข็มทั่วตัว ผลของการแสดงความน่าสงสารจึงพุ่งถึงขีดสุดทันที
หน้าต่างป๊อปอัปของระบบส่งคำชมมาให้ทันเวลา:
【ยอดเยี่ยม! ควบคุมเสียงได้พอดีเป๊ะ ไม่ทำให้คนอื่นรู้สึกว่าคุณกำลังเสแสร้ง แต่ยังกระตุ้นความเห็นอกเห็นใจได้ถึงขีดสุด】
【ระบบขอยกให้เป็น “สัญชาตญาณเอาตัวรอดของมนุษย์เงินเดือน”】
เสิ่นจี้ด่าในใจว่า หุบปากไปเลย
เขาไม่ได้แสดงจริง ๆ ลำคอเขาพังไปแล้ว เพราะตะโกนอยู่ในคุกใต้ดินนานเกินไป จนเส้นเสียงแทบจะเสียหาย
ยาโถวค่อย ๆ พับแขนเสื้อของเขาขึ้น เผยให้เห็นรอยเข็มถี่ยิบด้านใน บางแห่งตกสะเก็ดแล้ว บางแห่งยังมีน้ำเหลืองสีเหลืองจาง ๆ ซึมออกมา ผิวหนังรอบ ๆ แดงคล้ำอมม่วงผิดปกติ
ขอบตาของยาโถวแดงก่ำขึ้นทันที
เธอไม่พูดอะไร เพียงดึงผ้าห่มมาห่มให้เสิ่นจี้แน่นขึ้นอีกหน่อย ตอนปลายนิ้วแตะไหล่เขา ก็แผ่วเบาราวกับกลัวว่าจะทำเครื่องเคลือบบาง ๆ แตก
เอ้อเยว่หงยืนอยู่ด้านข้าง สายตาหยุดอยู่บนรอยเข็มทั่วตัวเสิ่นจี้ครู่หนึ่ง ก่อนคิ้วจะขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“คุณมาจากไหน?” เขาถาม
เสิ่นจี้อ้าปาก
นี่มันคำถามที่ตอบพลาดแล้วถึงตายได้เลย
จะบอกว่าเขาทะลุมิติมาจากปี 2026 หรือ?
จะบอกว่าเขาเป็นทายาทตระกูลวังหรือ?
จะบอกว่าเขาเป็นหนูทดลองที่ถูกคนในตระกูลตัวเองจับมาจิ้มเข็มอยู่สามปีหรือ?
คำตอบข้อไหนก็เพียงพอให้เขาถูกโยนลงจากรถม้าตรงนั้นได้เลย
หน้าต่างป๊อปอัปของระบบเด้งขึ้นมาอย่างเร่งด่วน:
【ตรวจพบว่าสมองของผู้ใช้ประมวลผลเกินขีดจำกัด ขอแนะนำให้ใช้คำตอบสารพัดประโยชน์ — แสร้งว่าความจำเสื่อม
นี่เป็นคำตอบเดียวที่ปลอดภัยในสถานการณ์ปัจจุบัน เพราะคำว่า “ไม่รู้” ไม่จำเป็นต้องมีหลักฐานรองรับ แต่ที่มาเฉพาะเจาะจงใด ๆ ล้วนต้องมีหลักฐานยืนยัน】
เสิ่นจี้พลันคิดออก ก้มหน้าลงแล้วพูดเสียงแหบเบา “จำไม่ได้แล้ว…จำอะไรไม่ได้เลย”
เอ้อเยว่หงเงียบไปครู่หนึ่ง
ขณะที่เสิ่นจี้คิดว่าเขาจะซักถามต่อ จู่ ๆ เอ้อเยว่หงก็ย่อตัวลง เปิดแขนเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งของเขา แล้วตรวจดูการกระจายตัวและลักษณะของรอยเข็มอย่างละเอียด
มือของเขามั่นคง ปลายนิ้วมีหนังด้านบาง ๆ เมื่อสัมผัสผิวหนังยังคงเว้นระยะห่างอย่างมืออาชีพ แต่การเคลื่อนไหวกลับอ่อนโยน ไม่ทำให้บาดแผลจุดไหนเจ็บเพิ่มขึ้น
“รอยเข็มกระจายตัวเป็นแบบแผน ไม่ใช่การทำร้ายแบบสุ่ม”
เอ้อเยว่หงปล่อยแขนเสื้อของเสิ่นจี้ลง ก่อนลุกขึ้นยืน น้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจ
“การทดลองกับมนุษย์ของกองทัพญี่ปุ่น ปีที่แล้วทางตะวันออกเฉียงเหนือเคยมีคดีคล้ายกัน ชาวบ้านที่ถูกจับไปทดลองก็มีรอยเข็มเป็นแบบแผนอย่างนี้ บางคนยังมีร่องรอยการฉีดยาด้วย”
เสิ่นจี้ “…”
เขาปรบมือให้เอ้อเยว่หงในใจ
วิเคราะห์ได้มีเหตุผลและหลักฐาน ตรรกะแน่นหนาไร้ช่องโหว่ ข้อบกพร่องเดียวคือ:
เดาผิดทั้งหมด
หน้าต่างป๊อปอัปของระบบเริ่มหัวเราะลั่น:
【ฮ่า ๆ ๆ ๆ! เขาเดาผิด แต่ผิดได้อย่างมีเหตุผลเหลือเกิน! เรื่องการทดลองกับมนุษย์ของกองทัพญี่ปุ่นนี่ช่างเป็นข้ออ้างที่สวรรค์ประทานมาให้ผู้ใช้โดยแท้!
ใช้ได้ผลยิ่งกว่า “เด็กกำพร้าความจำเสื่อม” เสียอีก! เพราะเหยื่อการทดลองของกองทัพญี่ปุ่นมีรัศมี “ไร้พิษภัยโดยสิ้นเชิง” คนของเกามนตรีล้วนเป็นฝ่ายต่อต้านญี่ปุ่น จึงมีสัญชาตญาณอยากปกป้องเหยื่อของกองทัพญี่ปุ่นอยู่แล้ว!】
เสิ่นจี้พยักหน้าในใจรัว ๆ
ใช่ ๆ ๆ ก็แบบนี้แหละ ผมเป็นเหยื่อของกองทัพญี่ปุ่น ไม่ใช่ทายาทตระกูลวัง พวกคุณอย่าคิดมาก อย่าไปตรวจสอบอะไรทั้งนั้น ปล่อยให้ผมเป็นเด็กน้อยน่าสงสารที่ถูกเก็บมาเลี้ยงอย่างสงบเถอะ
เอ้อเยว่หงไม่ได้คิดมากจริง ๆ
เขาถึงกับหยิบขนมกุ้ยหัวอีกชิ้นออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าก่อนหน้านี้อยู่หลายส่วน
“กลับเข้าเมืองกับผมก่อน ต้องจัดการบาดแผลของคุณ ยาโถว เอาเบาะนุ่ม ๆ ในรถม้ามาสักใบ ให้เขาพิง”
ยาโถวรับคำ แล้วขยับมือขยับเท้าจัดมุมหนึ่งของรถม้าให้พอนอนได้ครึ่งตัว ปูเบาะนุ่มลงไปชั้นหนึ่ง จากนั้นพับผ้าห่มผืนบางของตัวเองเป็นหมอน สอดไว้ด้านหลังศีรษะเสิ่นจี้
ตอนที่เสิ่นจี้ถูกพยุงให้เอนพิงลงไป ร่างทั้งร่างก็จมอยู่ในเบาะนุ่มกับผ้าห่ม อบอุ่นสบาย เมื่อเทียบกับความเย็นชื้นในคุกใต้ดินแล้ว ราวกับเป็นคนละโลก
ร่างกายของเขาผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว
ตั้งแต่ทะลุมิติมาจนถึงตอนนี้เพิ่งผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วโมงสั้น ๆ แต่สิ่งที่เขาประสบพบเจอกลับต่างกันราวฟ้ากับเหว
ก่อนหน้านี้ยังตื่นขึ้นมาในคุกใต้ดินที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเลือด ในหัวเต็มไปด้วยความทรงจำอันน่าสะพรึง ทั้งการถูกกรีด ถูกฉีดยา และถูกแช่ในของเหลว
ต่อมากลับได้นั่งอยู่บนรถม้าอันอบอุ่น มีคนยื่นขนมกุ้ยหัวให้ ห่มผ้าให้ และมองเขาด้วยสายตาเวทนาสงสาร ราวกับเขาเป็นของล้ำค่าที่ต้องทะนุถนอมอย่างระมัดระวัง
หน้าต่างป๊อปอัปของระบบ:
【ตรวจพบอารมณ์ของผู้ใช้แปรปรวนผิดปกติ ระบบขอเตือนด้วยความหวังดีว่าอย่าหลงกลกับกระสุนเคลือบน้ำตาลตรงหน้า
ความหวังดีทั้งหมดในระยะนี้ตั้งอยู่บนความเข้าใจผิดที่ว่า “คุณเป็นเหยื่อของกองทัพญี่ปุ่น” ทันทีที่ความเข้าใจนี้ถูกแก้ไข กระสุนเคลือบน้ำตาลก็จะกลายเป็นกระสุนจริง】
เสิ่นจี้ไม่สนใจมัน
เขาเหนื่อยเกินไป เหนื่อยจนไม่มีแรงคิดเรื่องอย่าง “หลังจากนี้จะเป็นอย่างไร”
เขาพิงเบาะนุ่ม หลับตาลงครึ่งหนึ่ง ได้ยินยาโถวกับเอ้อเยว่หงพูดกันเสียงเบา
“อาเจียวของหนู เด็กคนนี้บาดเจ็บหนักขนาดนี้ แค่พันแผลคงไม่พอ ต้องหาหมอมาตรวจดูให้ละเอียด”
“อืม พอกลับเข้าเมืองแล้วให้เหล่าแปดมาดู เขาพอมีความรู้เรื่องการแพทย์อยู่บ้าง”
“แล้วเขาจะพักที่ไหน?”
“ตึกข้างลานอุปรากรว่างอยู่ จัดให้เขาพักที่นั่นไปก่อน”
“งั้นช่วงสองสามวันนี้ฉันจะต้มซุปบำรุงเลือดลมให้มากหน่อย ดูสิว่าเขาผอมแค่ไหน ลมพัดทีก็แทบจะปลิวแล้ว”
“ได้”
“อาเจียวของหนู คุณว่า…คนในครอบครัวของเขา…”
“อย่าถามเลย”
เสิ่นจี้ไม่ได้ลืมตา แต่รู้สึกว่ามีใครบางคนคลุมเสื้อคลุมอีกตัวลงบนร่างเขา เนื้อผ้าหนาแน่นกว่าผ้าห่มของยาโถว มีกลิ่นไม้จันทน์จาง ๆ เป็นเสื้อคลุมของเอ้อเยว่หง
หน้าต่างป๊อปอัปของระบบอัปเดต:
【ความรู้สึกของเอ้อเยว่หง +2 ปัจจุบันอยู่ที่ 10 ทะลุเลขสองหลักแล้ว! ยินดีกับผู้ใช้ที่บรรลุความสำเร็จระยะ “เทพแห่งการแสดงความน่าสงสาร”!】
【ระบบขอมอบคำแนะนำฟรีอีกหนึ่งข้อ: อย่าหลับลึกเกินไป คุณไม่มีทางรู้เลยว่าฝันร้ายจะตามมาทันเมื่อไร】
เสิ่นจี้ไม่ได้ยิน
เขาหลับไปแล้ว
นับตั้งแต่ทะลุมิติมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาหลับจริง ๆ ไม่ใช่หมดสติ และไม่ใช่ถูกความเจ็บปวดทรมานจนสิ้นสติ
เมื่อร่างกายยืนยันสัญญาณว่า “ปลอดภัยชั่วคราว” ได้ในที่สุด เส้นประสาทที่ตึงเครียดก็คลายตัวลงฉับพลัน
ราวกับหนังยางที่ถูกดึงจนสุดขีดจู่ ๆ ก็ถูกปล่อย ร่างทั้งร่างจมอยู่ในเบาะนุ่มกับผ้าห่ม แล้วหลับลึกลงไป
เขาฝันสั้น ๆ เรื่องหนึ่ง
ในฝันไม่มีคุกใต้ดิน ไม่มีเข็มฉีดยา ไม่มีเสียงโซ่เหล็กครูดไปบนแผ่นหินอันแสบแก้วหู
มีเพียงกลิ่นหวานของขนมกุ้ยหัวกับกลิ่นไม้จันทน์ที่อบอวลอยู่
รถม้าโยกไหวเอื่อย ๆ ไปตามถนนดิน เสียงกีบม้ากระทบพื้นดังตึกตัก ราวกับเพลงกล่อมเด็กหยาบกระด้างแต่ชวนให้อุ่นใจ
ยาโถวหันกลับไปมองเสิ่นจี้ที่ซุกตัวหลับอยู่ใต้ผ้าห่ม ก่อนลดเสียงลงพูดกับเอ้อเยว่หง “อาเจียวของหนู ดูท่าทางตอนเขาหลับสิ เหมือนเด็กคนหนึ่งเลย”
เอ้อเยว่หงกำลังมองออกไปนอกหน้าต่าง พอได้ยินดังนั้นก็หันกลับมากวาดตามองเขาแวบหนึ่ง