(สถานที่เก็บสมอง)
หลังทำงานล่วงเวลาติดต่อกันจนเข้าสู่ชั่วโมงที่สามสิบหก ในที่สุดเฉิ่นจี้ก็พิสูจน์ให้เห็นด้วยการกระทำว่า “ผลบุญสูงสุดของมนุษย์เงินเดือน” คืออะไร
ตายกะทันหัน
วินาทีที่หัวใจหยุดเต้น ความคิดสุดท้ายในหัวของเขาคือ: จบแล้ว บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่โต๊ะทำงานเพิ่งแช่น้ำไปได้แค่สามนาที
ความเจ็บปวดราวกับมีลูกค้าร้อยคนพร้อมใจกันแก้ความต้องการงานในหัวของเขา
เสิ่นจี้ถูกความเจ็บปลุกให้ตื่น
ไม่ใช่ความเจ็บปวดชั่ววูบแบบตอนตาย แต่เป็นความเจ็บที่รูขุมขนทั่วร่างกำลังกรีดร้อง ราวกับมีคนใช้เข็มปักลวดลายบนตัวเขา แถมยังเป็นงานใหญ่ขนาดภาพชิงหมิงซ่างเหอถูอีกด้วย
เขาฝืนลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือผนังหินมืดสลัวชื้นแฉะ กลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้ของสนิมเหล็กผสมกับสมุนไพรเน่าอบอวลอยู่ในอากาศ
ข้อมือกับข้อเท้าของเขาเต็มไปด้วยรอยเข็มเล็กละเอียด บางรอยตกสะเก็ดแล้ว บางรอยยังมีเลือดซึมออกมา
เกิดอะไรขึ้น? เขาไม่ควรนอนอยู่ในห้องเก็บศพชั้นล่างของบริษัทหรอกหรือ?
ความทรงจำสองสายระเบิดขึ้นในหัวโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
สายหนึ่งเป็นความทรงจำที่เขาคุ้นเคย
ทำงานล่วงเวลา สั่งอาหารเดลิเวอรี หัวหน้าหัวล้าน แผนงานที่แก้เท่าไรก็ไม่จบ มนุษย์เงินเดือนธรรมดาคนหนึ่งที่ใช้ชีวิตมายี่สิบหกปี การผจญภัยครั้งใหญ่ที่สุดคือเล่นเกมโต้รุ่งในวันหยุดสุดสัปดาห์
อีกสายหนึ่ง... แม่งไม่ปกติเอาเสียเลย
คุกใต้ดิน โซ่ตรวน เสื้อกาวน์สีขาว กระบอกฉีดยาที่บรรจุของเหลวสีเขียว มีคนใช้มีดกรีดแขนเขาแล้วสอดอะไรบางอย่างเข้าไป มีคนกดหัวเขาจุ่มลงในน้ำเย็น มีคนกระซิบข้างหูเขาว่า
“นายน้อยต้องอดทนให้ผ่านไปให้ได้”
เสิ่นจี้ผุดลุกขึ้นนั่งอย่างแรง บาดแผลทั่วร่างถูกดึงรั้งจนเจ็บแทบกัดลิ้นตัวเองขาด
“ติ๊ง ระบบหลบเลี่ยงภัยเพื่อความเป็นอมตะ โหลดเสร็จสิ้น ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ผูกมัดระบบสำเร็จ!”
ความเจ็บในหัวของเสิ่นจี้ยังไม่ทันสงบ เสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันก็ทำเอาเขาตาลาย
แผงข้อมูลกึ่งโปร่งใสปรากฏจ่ออยู่ตรงหน้า ตัวเลขบนนั้นกะพริบถี่ยิบจนเขามองอะไรไม่ชัด เห็นเพียงตัวอักษรสีแดงเลือดตัวใหญ่ไม่กี่ตัวที่อยู่บนสุด:
“คำเตือน: เริ่มต้นเกมระดับนรก!”
ด้านล่างมีหน้าต่างแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง:
“สถานะปัจจุบันของโฮสต์: ทายาทสายตรงของตระกูลวัง (หมายเลขตัวทดลอง 017)”
“ระดับความเสียหายของร่างกายในปัจจุบัน: 78% (แนะนำให้หนีทันที)”
“ดัชนีความปลอดภัยโดยรอบ: 0 (อาจถูกจับกลับไปทดลองต่อได้ทุกเมื่อ)”
“คำแนะนำ: แกล้งตาย หนีไป หรือไม่ก็... ตายจริง”
เสิ่นจี้จ้องคำว่า “ทายาทตระกูลวัง” ความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขาพรั่งพรูขึ้นมาอีกครั้ง
วังซั่งไห่ ความเป็นอมตะ แผนการที่วางมานับพันปี ใช้สายเลือดเป็นหมาก
ทุกเรื่องฟังดูเหมือนกำลังดูหนังสยองขวัญ แต่ตัวเอกของหนังเรื่องนี้ดันมีหน้าตาเหมือนเขา
“ผมทะลุมาเป็นทายาทองค์กรตัวร้ายงั้นเหรอ?” เสียงของเสิ่นจี้ถึงกับแตกพร่า
“แถมยังเป็นพวกที่ถูกคนในครอบครัวจับมาทดลองเหมือนหนูอีก?”
หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมา:
“ใช่แล้วจ้า โฮสต์ แถมยังเป็นตัวทดลองหลักด้วยนะ เข็มที่ปักทั่วตัวมีเยอะกว่าโค้ดในหน่วยความจำของฉันเสียอีก เซอร์ไพรส์ไหมล่ะ ดีใจหรือเปล่า?”
เสิ่นจี้อยากจะสลบไปอีกครั้ง
แต่เขาสลบไม่ได้ เพราะความทรงจำส่วนที่เป็นของเจ้าของร่างเดิมยังฉายวนไม่หยุด ทั้งหมดเป็นภาพการทดลองโหดเหี้ยมในคุกใต้ดิน และมีเสียงหนึ่งพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า
“สายเลือดตระกูลวังจะถูกทำให้แปดเปื้อนไม่ได้”
“นายน้อยต้องทนรับให้ได้” ฟังแล้วหนังศีรษะของเขาชาไปหมด
ระบบเด้งหน้าต่างขึ้นมาอีกครั้ง:
“แนะนำให้โฮสต์เคลื่อนที่ทันที หากอยู่กับที่เกินสิบนาที มีโอกาสสูงที่จะเข้าสู่เส้นเรื่อง ‘ถูกจับกลับไปปักเข็มต่อ’ ตอนนี้ระบบยังไม่มีฟังก์ชันทำให้เป็นรูปธรรมเพื่อช่วยคุณได้ ทำได้แค่สนับสนุนทางใจ พูดง่าย ๆ ก็คือคอยเชียร์คุณนั่นแหละ”
“นี่เรียกว่าสนับสนุนทางใจเหรอ?”
เสิ่นจี้กัดฟันพยุงตัวขึ้น ขาทั้งสองข้างอ่อนยวบเหมือนเส้นบะหมี่ ทุกย่างก้าวให้ความรู้สึกว่าร่างจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ
เขาไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน รอบด้านมีแต่ภูเขารกร้าง ไม่มีแม้แต่ถนนที่พอใช้ได้ มีเพียงพุ่มไม้หนาทึบกับเศษหินที่ทิ่มเท้า
เขาเดินโซเซไปข้างหน้าอย่างนั้น ขณะที่ระบบในหัวก็ยังเด้งหน้าต่างบ่นไม่หยุด:
“ความสามารถในการทรงตัวของโฮสต์ต่ำกว่ามาตรฐานมนุษย์แล้ว แนะนำให้คลานด้วยแขนขาทั้งสี่”
“ข้างหน้าสามเมตรมีหินก้อนหนึ่ง ตามเส้นทางการเคลื่อนไหวในปัจจุบันของโฮสต์ มีโอกาส 87% ที่จะสะดุดล้ม”
“ยินดีด้วย โฮสต์หลบหินได้สำเร็จ! แล้วก็เหยียบลงแอ่งน้ำพอดี”
เสิ่นจี้อยากด่า แต่ไม่มีแม้แต่แรงจะด่าแล้ว
ร่างนี้ของเขาตอนนี้น่าจะอายุสิบหกสิบเจ็ด ผอมแห้งเหมือนไม้ฟืน ทั้งตัวแทบไม่มีเนื้อหนัง
เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มีคราบเลือดแห้งติดอยู่ ใครเห็นเข้าคงคิดว่าเขาหนีออกมาจากค่ายผู้ลี้ภัย
เดินไปประมาณสิบห้านาที ข้างหน้าก็มีถนนดินสายหนึ่งปรากฏให้เห็นลาง ๆ เสิ่นจี้เดินโซเซไปกลางถนน ในที่สุดขาทั้งสองข้างก็ประท้วงไม่ไหว เขาทรุดแผ่ลงกับพื้น สมองส่งเสียงอื้ออึง
หน้าต่างระบบระเบิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน:
“เตือนภัยสีแดง! พบเป้าหมายอันตรายสูงอยู่ข้างหน้า!”
“กำลังสแกนเป้าหมาย: เอ้อเยว่หงแห่งเกามนตรี ระดับพลังต่อสู้ S ค่าความอำมหิต 86 มีแนวโน้มเป็นปฏิปักษ์กับคนตระกูลวังโดยกำเนิด!”
“แนะนำให้โฮสต์แกล้งตายทันที! แกล้งอ่อนแอ! แกล้งทำเป็นไร้เดียงสา! สรุปคืออย่าให้เขารู้ว่าคุณเป็นคนตระกูลวัง!”
เสิ่นจี้ยังไม่ทันได้ตอบสนอง รถม้าคันหนึ่งก็หยุดลงตรงหน้าเขาแล้ว
ม่านรถม้าถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาอ่อนโยน ระหว่างคิ้วมีเสน่ห์เจ้าสำราญอยู่หลายส่วนซึ่งเป็นเอกลักษณ์ที่หล่อหลอมมาจากคณะงิ้ว ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับคมกริบ เพียงกวาดมองมา เสิ่นจี้ก็รู้สึกราวกับถูกเครื่องเอกซเรย์ส่องผ่านทั้งตัว
“เด็กคนนี้มาจากไหน?”
น้ำเสียงของเอ้อเยว่หงฟังดูอ่อนโยน ทว่าแววตาที่จับสังเกตไม่ได้ลดน้อยลงเลย
เสิ่นจี้อยากพูด แต่ลำคอเหมือนถูกกระดาษทรายขัดจนเปล่งเสียงไม่ออก
เขาทำได้เพียงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าซีดขาว รอยเข็มทั่วร่างปรากฏชัดท่ามกลางแสงตะวัน
มีศีรษะอีกศีรษะหนึ่งโผล่ออกมาจากในรถม้า เป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวยดูเรียบร้อย พอเห็นเสิ่นจี้ ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที:
“อาเจียวของหนู เด็กคนนี้บาดเจ็บหนักมาก...”
ยาโถว
ชื่อนี้ผุดขึ้นในหัวเสิ่นจี้โดยอัตโนมัติ แม้จะไม่มีอยู่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แต่เขาเคยอ่านต้นฉบับ จึงรู้ว่าเธอเป็นใคร
หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมา:
“ตรวจพบตัวละครสำคัญ: ยาโถว (ค่าความชอบ 0 เห็นใจในฐานะคนแปลกหน้า), เอ้อเยว่หง (ค่าความชอบ 5 เริ่มรู้สึกสงสาร)”
“คำแนะนำในการรับมือ: ใช้ทักษะประจำตัวของมนุษย์เงินเดือนให้เป็นประโยชน์
แกล้งทำตัวน่าสงสาร! ยิ่งน่าเวทนาเท่าไรก็ยิ่งดี! ถ้าทำให้น้ำตาคลอได้สักสองหยดก็ยิ่งดี ความเห็นใจของมนุษย์เป็นยันต์คุ้มภัยที่ใช้ได้ผลที่สุด!”
เสิ่นจี้อยากพูดว่า ผมจะแกล้งทำอะไร ผมน่าสงสารจริง ๆ ต่างหาก
เอ้อเยว่หงลงจากรถม้าแล้วนั่งยองลงตรงหน้าเขา เขาล้วงขนมกุ้ยหัวชิ้นหนึ่งจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้ น้ำเสียงอ่อนลงหลายส่วน “หิวไหม? กินอะไรสักหน่อยก่อน”
มือที่เสิ่นจี้ยื่นไปรับขนมกุ้ยหัวสั่นเทา
ไม่รู้ว่าเพราะหิว หรือเพราะตกใจกับสถานะ “ทายาทตระกูลวัง” กันแน่
เขากัดขนมกุ้ยหัวไปคำหนึ่ง ทันทีที่รสหวานละลายในปาก น้ำตาก็แทบจะไหลออกมาจริง ๆ
ไม่ใช่เพราะซาบซึ้ง
แต่เพราะจู่ ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า เลือดที่ไหลเวียนในร่างนี้และสถานะที่แบกรับอยู่ เพียงพอจะทำให้คนอ่อนโยนที่ยื่นขนมกุ้ยหัวให้เขาตรงหน้าคนนี้ ลงมือกดเขาใส่โลงด้วยตัวเองในอนาคต
หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมา:
“อารมณ์ของโฮสต์แปรปรวนผิดปกติ ความทรงจำสับสน แนะนำให้ใจเย็น อย่าอินกับอารมณ์มากเกินไป จำไว้ว่าคุณคือทายาทตระกูลวัง ตอนนี้คนเกามนตรียังไม่มีใครรู้เรื่องนี้”
เสิ่นจี้ด่าในใจอีกครั้ง
หุบปาก