ตอนเสิ่นจี้หลับ เขาดูเหมือนเด็กธรรมดาคนหนึ่งจริง ๆ ขดตัวเป็นก้อน มือทั้งสองข้างกำขอบผ้าห่มไว้โดยไม่รู้ตัว คิ้วขมวดน้อย ๆ ราวกับนอนไม่ค่อยสงบ แต่ก็ยังผ่อนคลายกว่าตอนตื่นอยู่มาก
เขาดูอายุไม่เกินสิบหกปี
เขาผอมมาก โหนกแก้มปูดออกมาเล็กน้อย คางแหลม ผิวซีดผิดปกติ ยิ่งขับให้รอยคล้ำใต้ตาเด่นชัดขึ้น
ผ้าห่มผืนบางของยาโถวห่อร่างเขาไว้ ดูหลวมโหวง ราวกับกำลังห่อกองกระดูกอยู่
เอ้อเยว่หงละสายตา
“เด็กคนนี้มีเรื่องที่อธิบายไม่ได้อยู่มากเกินไป” เขากล่าว
ยาโถวชะงักไป “อะไรหรือ”
“รอยเข็มบนตัวเขากระจายเป็นระเบียบเกินไป ไม่เหมือนบาดแผลที่เกิดขึ้นอย่างสะเปะสะปะในช่วงชุลมุน”
เสียงของเอ้อเยว่หงสงบนิ่ง
“ค่ายทดลองของทหารญี่ปุ่นมักทำกับคนเป็นชุด ๆ รอยเข็มจะหยาบและถี่ แต่รอยเข็มของเขามีทั้งเล็กและใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเกิดจากเครื่องมือคนละชิ้นและคนละเวลา ดูเหมือนเป็นสิ่งที่ทำต่อเนื่องกันอย่างมีแผน แบ่งเป็นระยะ ๆ”
ยาโถวไม่ค่อยเข้าใจเรื่องเหล่านี้ เพียงรู้สึกว่าน้ำเสียงของเอ้อเยว่หงฟังดูผิดปกติ จึงถามอย่างเป็นห่วงว่า “อาเจียวของหนูคิดว่าเขา...”
“เขาต้องทนทุกข์มามากจริง ๆ”
เอ้อเยว่หงพูดแทรก น้ำเสียงอ่อนลง
“ไม่ว่ารอยเข็มบนตัวเขาจะเกิดจากใคร เด็กอายุสิบกว่าปีที่เต็มไปด้วยบาดแผลถูกทิ้งไว้กลางป่าเขารกร้าง แค่เรื่องนี้เรื่องเดียวก็สมควรได้รับความช่วยเหลือแล้ว ส่วนเรื่องอื่น...”
“รอให้แผลเขาหายก่อนค่อยว่ากัน”
สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมาคือ เมื่อแผลหายแล้ว มีบางคำถามที่จำเป็นต้องถามให้กระจ่าง
ไม่ใช่เพราะไม่ไว้ใจ
แต่เขาจำเป็นต้องรู้ว่าเด็กที่ตนเก็บกลับมาคนนี้ ในอนาคตจะกลายเป็นภัยแฝงของเกามนตรีหรือไม่
รถม้าเคลื่อนต่อไป เงาร่างของเมืองฉางชาค่อย ๆ ปรากฏเลือนรางตรงเส้นขอบฟ้าไกลออกไป
หน้าต่างระบบอัปเดตบันทึกเงียบ ๆ ในส่วนลึกของจิตสำนึกเสิ่นจี้:
【เส้นเวลาปัจจุบัน: ฤดูใบไม้ร่วง ปี 1932】
【สถานการณ์ปัจจุบันของโฮสต์: ได้รับการดูแลจากเอ้อเยว่หง สมาชิกแกนหลักของเกามนตรี ปลอดภัยชั่วคราว】
【วิกฤตซ่อนเร้นหนึ่ง: ลักษณะสายเลือดตระกูลวังของโฮสต์จะถูกเปิดเผยเข้าสักวัน】
【วิกฤตซ่อนเร้นสอง: เครือข่ายข่าวกรองของเจี่ยจิ้วเริ่มทำงานแล้ว เบาะแสทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับตระกูลวังจะถูกติดตาม】
【วิกฤตซ่อนเร้นสาม: เมื่อจางชีซานยืนยันตัวตนของคุณได้ เขาจะเริ่มใช้มาตรการควบคุมระดับสูงสุดทันที】
【สรุปจากระบบนี้: ในเมื่อยังนอนหลับได้อย่างสบายใจ ก็หลับต่ออีกสักหน่อยเถอะ】
เสิ่นจี้ไม่ได้ยิน
เสิ่นจี้ยังคงหลับอยู่
เสิ่นจี้ถูกระบบปลุกให้ตื่นด้วยระเบิด
ไม่ใช่คำเปรียบเปรย ระเบิดจริง ๆ
หน้าต่างระบบในส่วนลึกของจิตสำนึกเด้งขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง กรอบเตือนภัยสีแดงซ้อนทับกันเต็มไปหมดจนบดบังทัศนวิสัยทั้งหมด
【เตือนภัยสีแดง!!! ตรวจพบสมาชิกแกนหลักของเกามนตรีหลายคนที่ประตูเมืองฉางชาด้านหน้า!!!】
【จางชีซานตัวจริงมาด้วยตัวเอง!!! พลังต่อสู้ระดับสูงสุด!!! ค่าความอำมหิตทะลุเพดาน!!! ตรวจพบสัญญาณขัดแย้งทางสายเลือดระหว่างสายจางกับสายวัง!!!】
【อู๋หลาวโก้วอยู่ในที่เกิดเหตุ!!! ชายคนนี้มีประสาทรับกลิ่นผิดปกติ ความไวเหนือกว่าสัตว์ตระกูลสุนัข!!! แนะนำให้โฮสต์กลั้นหายใจทันที!!!】
【ปั่วเจี้ยหลี่อยู่ในที่เกิดเหตุ!!! อย่าหลงคิดว่าเขาเงียบขรึมแล้วจะไม่มีพิษมีภัย เวลาปกป้องพวกพ้องเขาไม่กลัวตาย เวลาสงสัยใครก็ยิ่งไม่กลัวตาย!!!】
【ฉีเถียจุ่ยอยู่ในที่เกิดเหตุ!!! ชายคนนี้ดูดวงเป็น!!! ต่อให้คุณแกล้งความจำเสื่อม เขาก็ยังทำนายได้ว่าคุณมีปัญหา!!!】
เสิ่นจี้สะดุ้งโหยงแล้วลุกพรวด ผ้าห่มเลื่อนหลุดจากตัว ศีรษะเกือบชนเพดานรถม้า
ยาโถวตกใจสะดุ้ง “เป็นอะไรไป ฝันร้ายหรือ”
เสิ่นจี้ไม่มีเวลาตอบ เขารีบเปิดม่านหน้าต่างรถม้าแล้วมองออกไป
ประตูเมืองฉางชาอยู่ข้างหน้า ห่างออกไปไม่ถึงห้าสิบเมตร มีทั้งคนแบกของ คนไปตลาด คนเข้าเมืองและคนออกเมือง ผู้คนเดินขวักไขว่คึกคักไม่น้อย
แต่ข้างแผงน้ำชาทางซ้ายของประตูเมือง มีคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ด้วยรัศมีที่ชวนให้รู้สึกว่าผิดปกติ ชาวบ้านรอบ ๆ พากันหลีกห่างออกไปสามเมตรโดยอัตโนมัติ จนเกิดเป็นเขตว่างเปล่าที่มองเห็นได้ชัด
ชายที่ยืนอยู่ตรงกลางมีรูปร่างสูงใหญ่ สวมเสื้อคลุมยาวสีเข้ม ไหล่กว้าง หลังตรง ท่วงท่ายามยืนดูราวกับหอเหล็กที่ถูกตอกตรึงไว้กับพื้น
ใบหน้าคมเข้ม โหนกคิ้วสูง เบ้าตาลึกเล็กน้อย ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง ทั้งตัวแผ่แรงกดดันชนิดที่เหมือนกำลังบอกว่า “อย่าเข้ามาใกล้ ถ้าเข้ามาใกล้จะเจ็บตัว”
【จางชีซาน ผู้นำเกามนตรี จางต้าฝอเหยีย ระดับพลังต่อสู้ SSS ค่าความอำมหิต 98 ระดับความเป็นศัตรูกับคนตระกูลวัง: “ความแค้นระหว่างตระกูลที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคน” ระบบนี้จะอธิบายให้เข้าใจง่าย ๆ】
【ถ้าเขารู้ว่าในตัวคุณมีเลือดอะไรไหลเวียนอยู่ เขาคงกดคุณลงกับพื้นตรงนั้นทันที】
ลมหายใจของเสิ่นจี้สะดุดไปชั่วขณะ
เขาเคยอ่านต้นฉบับมาก่อน จึงรู้ว่าจางชีซานเป็นคนแบบไหน แต่คำบรรยายในหนังสือกับการได้เห็นตัวจริงนั้นเป็นคนละเรื่อง
แรงกดดันเช่นนั้นไม่จำเป็นต้องลงมือด้วยซ้ำ แค่ยืนอยู่ตรงนั้นแล้วปรายตามองมา ก็ราวกับมีใครเอาสันมีดมาไล้เบา ๆ ที่ลำคอ
ไม่เจ็บ แต่ทำให้ขนที่ต้นคอลุกชัน
ข้างจางชีซานมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ สวมชุดสั้นสีเทาอมฟ้า ในอ้อมแขนอุ้มสุนัขสีเหลืองตัวเล็ก ใบหน้ามีรอยยิ้ม ดูเป็นคนที่พูดจาด้วยง่ายที่สุดในที่นั้น
แต่ข้อมูลที่หน้าต่างระบบแสดงกลับไม่เป็นมิตรเลยสักนิด:
【อู๋หลาวโก้ว สมาชิกเกามนตรีลำดับห้า ระดับพลังต่อสู้ S ค่าความอำมหิต 72 ประสาทรับกลิ่นไวเป็นสิบเท่าของคนทั่วไป สามารถแยกแยะองค์ประกอบของกลิ่นที่ติดตัวคนได้ อย่าถูกยิ้มของเขาหลอก ความระแวดระวังของชายคนนี้ฝังอยู่ในสายเลือด】
ถัดไปอีกหน่อยเป็นชายเงียบขรึมคนหนึ่ง ใบหน้าครึ่งซีกซ่อนอยู่หลังปกเสื้อที่ตั้งขึ้น เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง
เขาพิงเสาของแผงน้ำชา กอดอก ไม่พูดไม่จาและไม่มองใคร แต่กล้ามเนื้อทั่วร่างกลับเกร็งเล็กน้อย ราวกับพร้อมระเบิดพลังออกมาได้ทุกเมื่อ
【ปั่วเจี้ยหลี่ สมาชิกเกามนตรีลำดับสาม ระดับพลังต่อสู้ S+ ค่าความอำมหิต 85 เงียบขรึม ลงมือเด็ดขาด เกลียดคนอยู่สองประเภทที่สุด】
【ประเภทหนึ่งคือคนที่รังแกผู้อ่อนแอ อีกประเภทคือคนที่หลอกเขา โฮสต์ ในอนาคตคุณอาจทำผิดทั้งสองข้อพร้อมกัน】
เสิ่นจี้ปล่อยม่านหน้าต่างแล้วหดกลับไปยังมุมรถม้า ดึงผ้าห่มขึ้นมาถึงคาง เผยให้เห็นเพียงครึ่งใบหน้า
หัวใจของเขาเต้นแรงราวกับจะกระเด็นออกมาจากลำคอ
ยาโถวมองเห็นว่าใบหน้าเขาซีดเผือด จึงถามอย่างเป็นห่วงว่า “ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า”
เสิ่นจี้ส่ายหน้า เสียงเกร็งขึ้นเล็กน้อย “ข้างนอก...คนเยอะมาก”
ยาโถวยิ้ม “แน่นอนสิ ประตูเมืองฉางชามีคนเยอะตลอด ไม่ต้องกลัวหรอก พวกเราไม่ได้ลงจากรถไปเบียดกับพวกเขาเสียหน่อย”
เสิ่นจี้คิดในใจว่า ฉันไม่ได้กลัวคนเบียด ฉันกลัวคนพวกนั้นต่างหาก
รถม้าไม่ได้เข้าเมืองไปทันที แต่ถูกขวางไว้ที่หน้าประตูเมือง คนที่ขวางไม่ใช่ทหารเฝ้าเมือง แต่เป็นอู๋หลาวโก้ว
เพราะสุนัขสีเหลืองตัวนั้น
เดิมทีสุนัขสีเหลืองตัวเล็กนอนหมอบอยู่ในอ้อมแขนอู๋หลาวโก้วอย่างสงบ หูตก หางแกว่งไปมาเป็นครั้งคราว ดูเบื่อหน่ายไปหมดทุกอย่าง
แต่ตอนรถม้าอยู่ห่างจากประตูเมืองสิบเมตร มันพลันตั้งหูขึ้น จมูกหันไปทางรถม้าแล้วสูดดมฟุดฟิดอยู่หลายครั้ง
ขาสั้นทั้งสี่ของมันถีบตัวกระโดดลงจากอ้อมแขนอู๋หลาวโก้ว ก่อนจะวิ่งตรงมาทางรถม้าเต็มฝีเท้า
“เอ๊ะ?”
อู๋หลาวโก้วคว้าไว้ไม่ทัน ได้แต่มองสุนัขสีเหลืองตัวเล็กพุ่งปรู๊ดไปถึงหน้ารถม้า แล้ววนรอบล้อรถสองรอบ
มันเอาขาหน้าทั้งสองวางพาดบนพื้นรถ ส่งเสียงร้องสั้นแหลมและร้อนรนเข้าไปในห้องโดยสาร
ไม่ใช่เสียงเห่าขู่คน
ดูเหมือนมันจะเจอของดีเข้า จึงตื่นเต้นเสียจนหางแกว่งเป็นใบพัด