【แจ้งเตือน!!! บัฟติดตัว “เสน่ห์แก่สรรพชีวิต” ของโฮสต์ถูกกระตุ้นแล้ว!!! สุนัขตัวนี้มีค่าความชอบที่มีต่อคุณสูงกว่าทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้!!! มันกำลังใช้การกระทำบอกอู๋หลาวโก้ว】
【ในรถม้ามีสิ่งที่มันสนใจ!!!】
เสิ่นจี้ตัวแข็งทื่อ
ลูกสุนัขสีเหลืองตัวน้อยกระโดดขึ้นบันไดรถม้า ใช้หัวดันม่านแล้วมุดเข้าไปในอ้อมแขนของเสิ่นจี้ ลิ้นเลียไปทั่วใบหน้า หางแกว่งจนทั้งตัวบิดไปมา
เสิ่นจี้ถูกเลียจนเต็มหน้าไปด้วยน้ำลาย ยืนนิ่งแข็งเป็นหินอยู่ตรงนั้น
ยาโถวสะดุ้งตกใจ ก่อนจะเห็นชัดว่าเป็นลูกสุนัขขนฟูสีเหลือง แล้วอดหัวเราะออกมาไม่ได้ “ทำไมสุนัขตัวนี้ถึงเป็นมิตรกับคนจัง”
อู๋หลาวโก้วเดินตามมาถึงแล้ว
เขาเปิดม่านรถม้า เห็นสุนัขตัวโปรดกำลังนอนหงายอยู่ในอ้อมแขนของเสิ่นจี้ ขาทั้งสี่ชี้ฟ้า เผยท้องฟูนุ่มให้เสิ่นจี้ลูบ หางฟาดพื้นดังป้าบ ๆ สีหน้าราวกับกำลังบอกว่า “มนุษย์คนนี้เป็นของฉันแล้ว”
สีหน้าของอู๋หลาวโก้วเปลี่ยนไปชั่วขณะ
มันเกิดขึ้นเร็วมาก จนคนธรรมดาแทบสังเกตไม่เห็น แต่ระบบจับได้ จึงเด้งหน้าต่างขึ้นมาทันที
【สีหน้าอู๋หลาวโก้วเปลี่ยนไปเล็กน้อย เป็นเวลา 0.3 วินาที ทันทีที่เห็นคุณ เขาก็เริ่มใช้ “การวิเคราะห์สนามพลัง” กำลังแยกองค์ประกอบของกลิ่นอายบนตัวคุณ ผลการวิเคราะห์ในขณะนี้: กลิ่นอายมนุษย์ธรรมดา 50% + สนามพลังเย็นเยียบที่ไม่ทราบที่มา 30% + สัญญาณปั่นป่วนที่ไม่อาจจัดประเภทได้ 20% ผลลัพธ์นี้ทำให้เขาสับสน】
“โอ้โฮ อาเจียวของหนูไปเก็บเด็กมาจากไหนหรือ” อู๋หลาวโก้วกลับมายิ้มแย้มเช่นเดิม น้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับกำลังคุยเรื่องอากาศวันนี้ดี
เอ้อเยว่หงอธิบายสั้น ๆ สองสามประโยค “เจอระหว่างทาง ทั้งตัวมีแต่บาดแผล จำที่มาที่ไปไม่ได้ น่าจะหนีออกมาจากค่ายทดลองของกองทัพญี่ปุ่น”
“การทดลองของกองทัพญี่ปุ่นหรือ” อู๋หลาวโก้วมองเสิ่นจี้อีกครั้ง คราวนี้สายตาหยุดอยู่ที่เขานานกว่าครึ่งวินาที
เสิ่นจี้กอดลูกสุนัขไว้ พยายามรักษาสีหน้าให้ดูเหมือน “ตกใจจนขวัญเสีย ไร้พิษภัยต่อทั้งคนและสัตว์”
เขาก้มหน้า ปล่อยให้หน้าม้าปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง นิ้วมือสั่นเล็กน้อย
เขาไม่ได้แกล้งสั่น แต่กำลังสั่นจริง ๆ ใครถูกสุนัขที่มีประสาทรับกลิ่นเหนือมนุษย์กับเจ้าของที่มีความสามารถเหนือมนุษย์แบบเดียวกันจับจ้องพร้อมกัน ก็ต้องสั่นกันทั้งนั้น
อู๋หลาวโก้วอุ้มลูกสุนัขกลับไป แล้วตบศีรษะเสิ่นจี้เบา ๆ แรงไม่หนักไม่เบา น้ำเสียงอ่อนโยน “ไม่ต้องกลัว พอถึงฉางชาก็ปลอดภัยแล้ว”
ฟังดูเหมือนเป็นเพียงคำปลอบใจธรรมดาประโยคหนึ่ง
แต่เสิ่นจี้กลับรู้สึกว่ามือที่ตบลงบนศีรษะของเขาค้างอยู่นานเกินไปอีกเสี้ยววินาที
ราวกับกำลังยืนยันบางอย่าง
อู๋หลาวโก้วอุ้มสุนัขกลับไปที่แผงน้ำชา แล้วกระซิบคุยกับจางชีซานสองสามประโยค
จางชีซานเงยหน้าขึ้น มองมาทางรถม้าครั้งหนึ่ง
เพียงครั้งเดียว
เสิ่นจี้รู้สึกราวกับมีภูเขาลูกหนึ่งกดทับร่างอยู่
ไม่ใช่คำเปรียบเปรย เขารู้สึกเช่นนั้นจริง ๆ
หน้าอกถูกน้ำหนักที่มองไม่เห็นบางอย่างบีบรัดจนหายใจลำบาก แม้แต่อัตราการเต้นของหัวใจก็ถูกบังคับให้ช้าลง ราวกับมีบางสิ่งในร่างกายหดตัวหมอบลงไปเองตามสัญชาตญาณภายใต้สายตาของจางชีซาน
【ปฏิกิริยาตีกันระหว่างรากเลือดตระกูลจางกับตระกูลวังถูกกระตุ้นแล้ว คนตระกูลจางมีฤทธิ์กดข่มคนตระกูลวังโดยธรรมชาติ การอยู่ใกล้กันจะทำให้คุณรู้สึกไม่สบายทางร่างกาย ทั้งใจสั่น หายใจติดขัด และเวียนศีรษะเล็กน้อย】
【ตอนนี้เขายังไม่รู้ตัวตนของคุณ นี่เป็นเพียงการกดข่มแบบติดตัวที่ไม่เลือกเป้าหมาย หากวันหนึ่งเขาจงใจปล่อยแรงกดดันออกมา คุณอาจยืนไม่ไหวด้วยซ้ำ】
เสิ่นจี้กำขอบผ้าห่มแน่น
เอ้อเยว่หงลงจากรถม้าแล้ว เดินไปที่แผงน้ำชาเพื่อคุยกับจางชีซาน
ยาโถวอยู่บนรถม้าเป็นเพื่อนเสิ่นจี้ เห็นสีหน้าเขาไม่ดีจึงนึกว่าเขาตกใจกลัว แล้วปลอบเสียงเบาว่า
“นั่นคือท่านเจ้าพระ ผู้นำแห่งเกามนตรี แม้จะดูดุ แต่จริง ๆ แล้วดีกับคนดีมาก”
เสิ่นจี้พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร
เขามองออกไปข้างนอกผ่านช่องม่านรถม้า
จางชีซานกำลังฟังเอ้อเยว่หงพูด สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เพียงพยักหน้าเป็นครั้งคราว
จากนั้นเขาก็หันมามองทางรถม้าอีกครั้งอย่างกะทันหัน
คราวนี้ไม่ใช่การเหลือบมองโดยไม่ตั้งใจ แต่เป็นสายตาพิจารณาอย่างชัดเจน จับจ้องอยู่ราวสองวินาที
สองวินาทีต่อมา เขาละสายตากลับไป แล้วพูดอะไรบางอย่างกับเอ้อเยว่หง
เสิ่นจี้ไม่ได้ยิน แต่ระบบดักฟังได้และส่งข้อความมาให้ทันที
จางชีซานพูดว่า “ให้เขาพักอยู่ที่บ้านคุณก่อน แล้วให้อาจารย์แปดตรวจร่างกายเขาให้ทั่ว หากเป็นเหยื่อจากการทดลองของกองทัพญี่ปุ่นจริง ก็น่าจะมีสารตกค้างจากยาในร่างกาย ถ้าไม่ใช่...”
เขาพูดไม่จบ
แต่ช่องว่างหลังคำว่า “ถ้าไม่ใช่” กลับทำให้คนไม่สบายใจยิ่งกว่าส่วนที่พูดออกมา
เอ้อเยว่หงพยักหน้า แล้วหันกลับมาที่รถม้า
ปั่วเจี้ยหลี่ไม่ได้มองเสิ่นจี้เลยตลอดทาง เพียงกวาดตามองไปทางรถม้าครั้งหนึ่งตอนรถม้าเริ่มเคลื่อนอีกครั้ง
สายตานั้นวูบไวราวแสงคมดาบ พอมองเสร็จก็ละไป แล้วเอนพิงเสาต่ออย่างเหม่อลอย ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ส่วนฉีเถียจุ่ยมองเสิ่นจี้อยู่หลายครั้ง ยิ่งมองคิ้วก็ยิ่งขมวดแน่น สุดท้ายเขาหันหน้าหนี ล้วงเหรียญทองแดงสามเหรียญออกมาจากแขนเสื้อ โยนเล่นในมือสองสามที แล้วเก็บกลับเข้าไป
【ฉีเถียจุ่ยกำลังลังเลว่าจะทำนายดวงให้คุณดีหรือไม่ เขารู้สึกสังหรณ์ว่าดวงชะตาของคุณไม่ธรรมดา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ทำนายดวงให้คุณตรงนั้น เพราะบางครั้งการรู้คำทำนายเร็วเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดี】
รถม้าแล่นผ่านประตูเมือง เข้าสู่ฉางชา
ล้อรถบดไปบนถนนปูหินเขียว เกิดเสียงครืดคราด ร้านค้าสองข้างทางเริ่มจุดโคมไฟ กลิ่นหวานของเกาลัดคั่วกับพุทราเชื่อมน้ำตาลลอยอยู่ในอากาศ
เสิ่นจี้เอนตัวอยู่ตรงมุมรถม้า น้ำลายของลูกสุนัขยังเปื้อนอยู่บนหน้า เขาไม่ได้เช็ดออก
เขากำลังคิดถึงสายตาสองวินาทีของจางชีซาน
ในช่วงสองวินาทีนั้น ดวงตาของจางชีซานไร้อารมณ์ใด ๆ ไม่มีทั้งความสงสารและความเป็นปฏิปักษ์ มีเพียงสายตาเย็นชาแบบคนกำลังพิจารณา
ราวกับกำลังประเมินสิ่งของชิ้นหนึ่ง ทั้งมูลค่า ประโยชน์ใช้สอย และความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น
หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมาในจังหวะนั้นพอดี
【ยกเลิกการแจ้งเตือนภัยแล้ว ขณะนี้คนจากเกามนตรีทุกคนตัดสินคุณว่าเป็น “ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นเหยื่อการทดลองของกองทัพญี่ปุ่น” ระดับความปลอดภัยจึงยังคงที่ชั่วคราว】
【แต่ระบบจำเป็นต้องเตือนโฮสต์ถึงข้อเท็จจริงสำคัญข้อหนึ่ง ทุกคนที่คุณพบตรงประตูเมืองวันนี้ ล้วนจะมีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงสำคัญต่อชะตาชีวิตของคุณในอนาคต】
【สภาพของคุณตอนนี้ หากเปรียบเทียบก็คือกำลังปลอมตัวเป็นกระต่ายบาดเจ็บอยู่ในกรงที่เต็มไปด้วยสัตว์กินเนื้อ】
【ตอนนี้พวกสัตว์กินเนื้อเห็นใจคุณ จึงยังไม่กินคุณ แถมอาจแบ่งหญ้าให้คุณสักคำด้วย】
【แต่ถ้าวันหนึ่งพวกมันพบว่าคุณไม่ใช่กระต่าย หากเป็นลูกหมาป่าตัวหนึ่งที่สวมหนังกระต่าย...】
เสิ่นจี้ตัดบทมันในใจ
พอได้แล้ว
รถม้าเลี้ยวเข้าสู่ตรอกเงียบสงบสายหนึ่ง แล้วหยุดลงหน้าประตูบานใหญ่ที่แขวนป้าย “โรงงิ้ว”
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะเปิดออก แสงไฟสีเหลืองอบอุ่นส่องลอดออกมาจากด้านใน สาดสว่างไปบนบันไดหินเขียวหน้าประตู
เอ้อเยว่หงลงจากรถก่อน จากนั้นยื่นมือช่วยพยุงเสิ่นจี้ลงมา
“ถึงแล้ว”
“ตั้งแต่วันนี้ไป คุณพักอยู่ที่นี่”
เสิ่นจี้ยืนอยู่หน้าประตูโรงงิ้ว เงยหน้ามองป้าย
ป้ายไม้เก่าอยู่บ้าง สีตรงขอบหลุดลอกไปแล้ว แต่ตัวอักษร “โรงงิ้ว” ยังคงชัดเจน ลายเส้นทรงพลัง หนึ่งมองก็รู้ว่าเป็นฝีมือของปรมาจารย์
มีเสียงร้องงิ้วฝึกซ้อมดังมาจากในลาน บ้างกำลังฝึกเสียงร้อง บ้างกำลังสีซอ เสียงหลายอย่างผสมปนกัน ถูกลมกลางคืนพัดให้กระจาย ลอยเข้ามาในตรอก
จู่ ๆ เสิ่นจี้ก็นึกถึงคืนที่เขาทำงานล่วงเวลาจนเสียชีวิตในโลกยุคปัจจุบัน โค้ดยังคงกะพริบอยู่บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปข้างมืออืดจนจับตัวเป็นก้อน และหลอดไฟฟลูออเรสเซนต์ในสำนักงานส่งเสียงหึ่ง ๆ
เมื่อเทียบกับภาพตรงหน้าแล้ว ก็ราวกับเป็นคนละจักรวาล
หน้าต่างระบบปรากฏขึ้น
【โฮสต์ ยินดีต้อนรับสู่ฉางชาในปี 1932 นรกแห่งใหม่ของคุณเปิดให้บริการแล้ว ระบบจะคอยสนับสนุนด้านจิตใจและให้คำแนะนำเชิงยุทธวิธีแก่คุณตลอดทาง ขอเตือนด้วยความหวังดี】
【พรุ่งนี้เช้า สิ่งแรกที่ต้องทำคือให้ยาโถวช่วยหาเสื้อผ้าสะอาดให้คุณสักชุด เสื้อที่คุณใส่อยู่เหม็นเกินไปแล้วจริง ๆ】
เสิ่นจี้เกือบหลุดหัวเราะด้วยความโมโห ระบบนี่ก็อารมณ์ขันไม่เบา
เขาเดินตามเอ้อเยว่หงข้ามธรณีประตูโรงงิ้วเข้าไป
เบื้องหลัง ราตรีของฉางชาค่อย ๆ ปิดลงอย่างเงียบงัน