เสิ่นจี้นอนหลับเป็นครั้งแรกในโรงงิ้วนานเต็มสิบสี่ชั่วโมง
ตอนตื่นขึ้นมา เขาจ้องเพดานค้างอยู่สามสิบวินาที สมองว่างเปล่าไปหมด จนหน้าต่างระบบเด้งมาตรงหน้าถึงได้สติ
【อรุณสวัสดิ์ โฮสต์! สภาพร่างกายในปัจจุบัน: ค่าความเสียหายลดจาก 78% เหลือ 51% รูเข็มบนผิวหนังจางหายไปแล้วหกส่วน แนะนำให้วันนี้แกล้งทำเป็นคนป่วยหนักต่อไป หากฟื้นตัวเร็วเกินไปจะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น】
เสิ่นจี้ก้มลงมองแขนตัวเอง
บริเวณที่ทายาสร้างเนื้อเมื่อคืน อาการบวมแดงแทบหายไปหมดแล้ว รูเข็มที่เคยถี่แน่นเริ่มกระจัดกระจาย ผิวหนังที่เกิดใหม่เป็นสีชมพูอ่อน
ฤทธิ์ยานี่แรงเกินเหตุ หากมีใครพบว่าเขาหายจากบาดแผลถูกแทงทะลุทุกแผลภายในสามวัน ต่อให้แกล้งความจำเสื่อมก็ไม่มีประโยชน์
เขารีบซ่อนยาสร้างเนื้อไว้ใต้หมอน
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะถูกผลักเปิด ยาโถวถือถาดเข้ามา บนถาดมีชามยาต้ม จานขนมกุ้ยหัว และโจ๊กขาวหนึ่งชามคู่กับหัวไชเท้าดอง
“ตื่นแล้วหรือ?”
ยาโถวยื่นมือมาแตะหน้าผากเขา “ไม่มีไข้แล้ว เมื่อคืนฉันกรอกยาให้นายไปสองชาม นายหลับเหมือนหมูตาย อาเจียวของหนูต้องบีบจมูกนายถึงกรอกยาได้ กรอกเสร็จแล้วนายยังไม่ยอมลืมตาสักนิด”
เสิ่นจี้ลองจินตนาการภาพนั้น ใบหูพลันร้อนผ่าว
ยาโถวยัดชามโจ๊กใส่มือเขา “ดื่มโจ๊กก่อน ท้องว่างห้ามดื่มยาโดยตรง”
โจ๊กขาวเคี่ยวจนข้น เมล็ดข้าวต้มจนเปื่อย พอเข้าปากก็เนื้อนุ่มละมุน
หัวไชเท้าดองหั่นเต๋ามีรสเปรี้ยวอมหวาน กัดแล้วกรุบกรอบ
เสิ่นจี้ดื่มโจ๊กไปคำหนึ่ง ท้องอุ่นวาบขึ้นมา จู่ ๆ ก็นึกถึงเช้าวันสุดท้ายในสังคมยุคปัจจุบัน
ข้าวปั้นเย็นชืดจากร้านสะดวกซื้อกับกาแฟสำเร็จรูป ยืนเบียดกันบนรถไฟใต้ดินจนตัวแบนเป็นแผ่นกระดาษ แถมยังต้องตอบข้อความงานในวีแชตไปด้วย
เมื่อเทียบกับโจ๊กชามตรงหน้า ชีวิตมนุษย์เงินเดือนช่างเป็นการดูหมิ่นศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์อย่างต่อเนื่อง
เขาก้มหน้าดื่มโจ๊กทีละคำ เคี้ยวข้าวทุกเมล็ดจนละเอียดก่อนกลืนลงไป
ยาโถวนั่งเย็บผ้าอยู่ข้าง ๆ เงยหน้ามองเขาเป็นระยะ พอเห็นว่าเขายังกินอยู่ก็โน้มหน้าลงเย็บต่ออย่างคล่องแคล่ว
เสิ่นจี้รู้สึกเหมือนมีก้อนอะไรจุกอยู่ในลำคอขึ้นมา จึงรีบก้มหน้าซุกลงในชาม
【ค่าความรู้สึกดีของยาโถวปัจจุบันอยู่ที่ 15 ประเภท: โหมดปกป้องลูก เธอดีกับคุณโดยไม่มีเงื่อนไขแอบแฝง ไม่ว่าในอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น คนคนนี้ก็ไม่เคยเปลี่ยนไปเลย】
กินเสร็จแล้ว ยาโถวเก็บถ้วยชามไป จากนั้นตรวจบาดแผลบนแขนเขาอีกครั้ง พลางขมวดคิ้วพึมพำว่า “หายเร็วใช้ได้เลย ยังไงก็เป็นคนหนุ่มนี่นะ”
เธอล้วงขวดกระเบื้องใบเล็กจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้ “ยาทารอยแผลเป็นที่อาเจียวของหนูให้มา ทาเช้ากับเย็นอย่างละครั้ง อ้อ รอเดี๋ยวนะ”
ยาโถวลุกออกจากห้องไป พอกลับมาอีกครั้ง ในมือถือเสื้อคลุมยาวสีเทาเข้มที่พับไว้อย่างเรียบร้อย เนื้อผ้าแม้ไม่ใหม่แล้ว แต่ซักจนสะอาดเอี่ยม กระดุมจีนตรงคอก็เย็บไว้อย่างประณีต
“นี่เป็นเสื้อเก่าของเฉินผี” ยาโถวสะบัดเสื้อคลุมออกแล้วทาบกับตัวเสิ่นจี้ “เขาใส่ตอนอายุสิบหก หลังจากโตขึ้นก็เก็บไว้ก้นหีบ ฉันแก้แขนเสื้อให้แล้ว ลองใส่ดูสิ”
เสิ่นจี้สวมเสื้อคลุมยาว แขนเสื้อยาวพอดีถึงข้อมือ ช่วงไหล่ก็พอดีเช่นกัน เพียงแต่เอวหลวมไปหน่อย ยาโถวเดินอ้อมไปด้านหลัง จับผ้าส่วนเกินตรงเอวขึ้นมาเทียบดู “ตรงนี้เก็บเข้ามาอีกสองนิ้วก็พอดีแล้ว”
เสิ่นจี้ยืนตัวแข็งไม่ขยับ ราวกับตุ๊กตาผ้าที่ปล่อยให้คนจัดการตามใจ
【คำสำคัญถูกกระตุ้น: แก้เสื้อผ้า ในวงการโรงงิ้วสมัยสาธารณรัฐ การที่อาจารย์แก้เสื้อผ้าเก่าให้ศิษย์เป็นหนึ่งในขั้นตอนมาตรฐานของพิธีรับศิษย์เข้าสำนัก
เรื่องที่ยาโถวนำเสื้อเก่าของเฉินผีมาแก้ให้คุณ มีความหมายเชิงสัญลักษณ์มากกว่าประโยชน์ใช้สอยเสียอีก ในจิตใต้สำนึกของเธอ เธอถือว่าคุณเป็นคนของโรงงิ้วแล้ว】
เสิ่นจี้ยังไม่ทันได้ประมวลข้อมูลนี้ ประตูก็ถูกถีบเปิดผาง
ไม่ได้พูดเปรียบเปรย
เฉินผีใช้เท้าดันประตู มือสองข้างถือชามกระเบื้องหยาบข้างละใบ เขาถีบประตูไม้ที่แง้มอยู่ให้เปิดออก บานประตูกระแทกผนังดังปัง เกือบจะเด้งกลับมาฟาดตัวเอง
“ได้เวลากินข้าวแล้ว!”
เฉินผีวางชามลงบนโต๊ะ พอเห็นเสื้อคลุมยาวบนตัวเสิ่นจี้ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเดินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ มองตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าเหมือนกำลังประเมินราคาผักกาดขาวในตลาด
“เฮ้ย ตอนนั้นฉันใส่เสื้อตัวนี้แล้วเหมือนเอากระสอบมาคลุมตัวเลย” เฉินผีดึงคอเสื้อเสิ่นจี้ แล้วถอยไปสองก้าว กอดอกพินิจดู “แต่พออยู่บนตัวนายกลับพอดีไม่น้อย แค่ผอมเกินไป เหมือนไม้ไผ่หิ้วผ้าผืนหนึ่ง ลมพัดทีเดียวก็ปลิวไปแล้ว”
ยาโถวใช้ตะกร้าใส่อุปกรณ์เย็บผ้าฟาดเขาทีหนึ่ง “พูดให้ดีหน่อยจะตายหรือไง?”
“ฉันพูดความจริง!” เฉินผีหย่อนก้นนั่งลงบนเก้าอี้ ไขว่ห้าง แล้วใช้ตะเกียบเคาะขอบชาม
“มา ลองชิมดู เนื้อตุ๋นซีอิ๊วฉันหมักเอง ส่วนบะหมี่ไข่นี่ แม่เลี้ยงเป็นคนทำ อาเจียวบอกว่านายเสียเลือดมาก ต้องบำรุง เลยให้ฉันดูแลอาหารการกินของนายช่วงนี้”
เสิ่นจี้มองชามบะหมี่
เส้นบะหมี่หนาบางไม่เท่ากัน เส้นที่หนาก็หนาพอ ๆ กับตะเกียบ ส่วนเส้นที่บางก็เหมือนเส้นด้าย เห็นได้ชัดว่ารีดด้วยมือ
ส่วนเนื้อตุ๋นซีอิ๊วหั่นได้สวย ความหนาบางสม่ำเสมอ สีซอสแดงเงางาม ลายเนื้อชัดเจน
เขาคีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ปาก
ตุ๋นได้ดีจริง ๆ รสเค็มหวานกำลังพอดี เอ็นตุ๋นจนเปื่อยแต่ไม่เละ เคี้ยวแล้วหอมอบอวลเต็มปาก
“อร่อย”
เสิ่นจี้พูดจากใจ แก้มตุ่ยเพราะอาหารเต็มปาก ดูเหมือนหนูแฮมสเตอร์
เฉินผีเม้มปากกลั้นยิ้มไม่อยู่ จึงทำหน้าขรึมแล้วฮึดฮัด “แน่อยู่แล้ว เครื่องปรุงตุ๋นเนื้อของฉันเรียนมาจากคุณป้าหม่าทางใต้เมือง ทั่วทั้งฉางชามีไม่กี่ร้านที่ทำได้ดีกว่า”
อาจเพราะเห็นว่าเสิ่นจี้ยังเด็กและประสบเคราะห์กรรมมาอย่างน่าเวทนา เขาจึงเกิดความสงสารขึ้นมา ประกอบกับคำกำชับของยาโถว ท่าทีของเฉินผีจึงเป็นมิตรอย่างคาดไม่ถึง
เสิ่นจี้กินบะหมี่พลางฟัง เส้นแม้หนาบางไม่เท่ากัน แต่เหนียวนุ่มเคี้ยวเพลิน ในน้ำซุปใส่ต้นหอมกับน้ำมันงา หอมอร่อยมาก
【ค่าความรู้สึกดีของเฉินผี +5 ค่าความรู้สึกดีปัจจุบัน 10 ระบบขอแนะนำให้ชมฝีมือทำอาหารของเขาบ่อย ๆ ชมทีไรก็เพิ่มค่าความรู้สึกดีขึ้นมาระลอกหนึ่ง ได้ผลยิ่งกว่าไอเทมเติมเงินเสียอีก】
ตอนเด็กเฉินผีหิวโหยอยู่เสมอ จึงยึดติดกับเรื่องอาหารเป็นพิเศษ
เฉินผียกชามของตัวเองขึ้นเริ่มกินบะหมี่ พลางมองเสิ่นจี้ไปด้วย ตะเกียบชี้ไปชี้มาอยู่กลางอากาศ
“ร่างกายนายฟื้นตัวใช้ได้เลยนะ เมื่อวานยังเหมือนจะหมดลมหายใจได้ทุกเมื่อ วันนี้ก็ลุกขึ้นมากินข้าวได้แล้ว ยังไงก็เป็นคนหนุ่มนี่นะ”
“นายก็ไม่ได้แก่สักหน่อย” เสิ่นจี้พูด
“ฉันอายุสิบเก้า!”
เฉินผียืดอก “ในโรงงิ้ว ฉันอยู่ระดับศิษย์พี่ใหญ่เชียวนะ! แก่กว่าเด็กเหลือขออย่างนายตั้งหลายปี เรียกพี่เฉินสิ”
เสิ่นจี้ก้มหน้ากินบะหมี่ ทำเป็นไม่ได้ยิน
“จะเรียกไหม?”
“ไม่เรียก”
เฉินผีทำท่าจะเคาะหัวเขา แต่ยกมือได้ครึ่งทางก็ดันหัวเราะออกมาเสียเอง “ช่างเถอะ ๆ รอแผลนายหายก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
กินเสร็จ เฉินผีเก็บถ้วยชาม แล้วจู่ ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงแกะของชิ้นหนึ่งจากเอวแล้ววางปังลงบนโต๊ะ
มีดสั้นเล่มหนึ่ง
ยาวประมาณหนึ่งฝ่ามือ ฝักเหล็กดำขัดจนเป็นมันวาว ด้ามพันด้วยเชือกหนังวัวสีน้ำตาลเข้ม ห้อยกระดิ่งทองแดงใบจิ๋วไว้ใบหนึ่ง
เฉินผีชักใบมีดออกมา แสงเย็นวาบ ใบดาบคมกริบจนสะท้อนเงาคนได้
“อันนี้ให้นาย” เฉินผีเสียบมีดสั้นกลับเข้าฝัก แล้วเลื่อนมาตรงหน้าเสิ่นจี้
เสิ่นจี้ชะงักไป
“อย่าคิดมาก ไม่ได้ให้เปล่า ๆ” เฉินผีกอดอก เชิดคางขึ้นเล็กน้อย
“ตอนนี้นายอยู่ที่โรงงิ้ว พวกคนตระกูลวังอาจปีนกำแพงเข้ามาป่วนอีกเมื่อไรก็ไม่รู้ ฉันจะสอนวิชาดาบป้องกันตัวให้นายชุดหนึ่ง ง่ายมาก มีแค่สามท่า เรียนแล้วก็พอถ่วงเวลาได้จนกว่าอาเจียวจะมาถึง”