และในขณะนี้เข็มเงินในมือของหลินเฉินขยับ ปักลงใต้ลำคออันขาวผ่องของหญิงงามตรงหน้า
พลังภายในพุ่งเข้าไปในเข็ม ฝีมือช่ำชองยิ่ง เพราะบนเขานั้นเขาเคยช่วยชาวบ้านแถบเชิงเขารักษาโรคด้วยการฝังเข็มมานับครั้งไม่ถ้วน
ครู่นั้นเอง หญิงงามตรงหน้าคิ้วเรียวสั่นไหว ร่างระหงก็ขยับเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าถูกกระตุ้นด้วยการฝังเข็ม ตามด้วยริมฝีปากบางแดงสดเปล่งเสียงครางแผ่วเบา
หลินเฉินเห็นดังนั้นก็พยักหน้า ดูท่าอีกฝ่ายคงไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตแล้ว เขาจึงค่อย ๆ ดึงเข็มเงินออกทีละเล่ม
จากนั้น หลิวเยว่เอ๋อร์ก็ลืมตาขึ้นอย่างเลือนราง ขนตางอนยาวสั่นไหว: "คุณคือ..."
ใบหน้าหงุดหงิดเผยความตกตะลึง คงไม่คิดว่าจะมีผู้ชายอยู่ใกล้ตัวขนาดนี้
แต่ไม่นานเธอก็รู้สึกตัว เสื้อผ้าด้านบนของเธอถูกปลดลงไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นซอกคอขาวผ่องเบื้องล่าง
ใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที สีหน้าปนทั้งอายและโกรธ ชายจอมมารร้ายคนนี้คงทำร้ายเธอตอนหมดสติ แล้วจะคิดการชั่วร้ายอะไรอีก?
รีบดึงเสื้อขึ้นปกปิดร่างกายที่งดงามไว้ แล้วไม่ลังเล ยกมือตบหน้ามาเต็ม ๆ: "เจ้าจอมมารร้าย เจ้าทำอะไรข้ากันแน่..."
หลินเฉินอยู่ใกล้เธอมาก และไม่ได้ระวังตัว โดนตบเข้าอย่างจัง
ปั้ง!
เสียงตบดังลั่น ไปถึงหูพนักงานต้อนรับบนเครื่องที่ยืนอยู่นอกชั้นเฟิร์สคลาส ได้ยินดังนั้นก็รีบวิ่งเข้ามา...
เห็นภาพตรงหน้าก็สีหน้าเปลี่ยนไป แล้วรีบพูดว่า: "คุณหลิว คุณเข้าใจผิดแล้ว เมื่อครู่คุณล้มหมดสติไป เป็นคุณชายท่านนี้ช่วยชีวิตคุณไว้"
อะไรนะ...หลิวเยว่เอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็ตะลึงไปชั่วขณะ
"คุณเป็นโรคร่างกายเย็นแต่กำเนิด เมื่อครู่อาการกำเริบจนหมดสติ ข้าใช้วิชาฝังเข็มช่วยบรรเทาให้แล้ว"
"แต่คุณกลับไม่ถามไถ่สักคำ แล้วตบข้าทันที" หลินเฉินพูดอย่างไม่พอใจนัก
เขาไม่ได้โกรธอีกฝ่าย เพราะหากตนเองหมดสติแล้วตื่นขึ้นมา พบว่าเสื้อผ้าหลุดลุ่ยและมีชายแปลกหน้าอยู่ตรงหน้า ผู้หญิงคนไหนก็คงคิดว่าอีกฝ่ายคิดไม่ซื่อ
แต่โดนตบฟรี ๆ แบบนี้ก็ชวนหงุดหงิดอยู่ดี
"คุณท่าน ข้าขอโทษ เมื่อครู่ข้าตกใจไปหน่อย จึง..." หลิวเยว่เอ๋อร์รีบเอ่ยขอโทษ
ตอนนี้เธอใจเย็นลงแล้ว คิดว่าน่าจะเป็นเพราะอาการเดิมกำเริบจนหมดสติไป และคุณชายท่านนี้ช่วยชีวิตไว้
นึกถึงตอนที่ทำร้ายผู้มีพระคุณด้วยความโกรธ ก็รู้สึกผิดขึ้นมาทันที
"ไม่เป็นไร ปฏิกิริยาแบบนี้เป็นเรื่องธรรมดา ท่านหญิง ลาก่อน" หลินเฉินพยักหน้า ผู้หญิงคนนี้ท่าทียังดี เขาเองก็ได้แตะเนื้อต้องตัวนางมา ถือว่าไม่ขาดทุน
ว่าแต่รูปร่างผู้หญิงคนนี้ก็ไม่เลวจริง ๆ ไม่รู้ว่าคู่หมั้นของตนจะมีของดีแบบนี้หรือเปล่า...
จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นเตรียมจะไป เครื่องบินลงจอดที่เมืองอวิ๋นแล้ว ถึงเวลาไปตระกูลซ่งแล้ว
"คุณท่านโปรดรอ..." พอหลิวเยว่เอ๋อร์ตั้งสติได้ หลินเฉินก็เดินออกจากชั้นเฟิร์สคลาสแล้วลงเครื่องไปแล้ว เธอรีบตามติดไป
"ขอบคุณคุณท่านที่ช่วยชีวิต อีกทั้งยังไม่รู้จักชื่อเสียงเรียงนามของคุณท่าน ขอโปรดบอกแก่ข้าด้วยเถิด ข้าหลิวเยว่เอ๋อร์" หลิวเยว่เอ๋อร์ตามทันหลินเฉินแล้วก็ยิ้มแย้ม
"หลินเฉิน" หลินเฉินพยักหน้าตอบ
"คุณท่านหลิน บุญคุณครั้งใหญ่ไม่ต้องเอ่ยถึง นี่คือช่องทางติดต่อข้า ในเมืองอวิ๋นแห่งนี้ หากคุณท่านต้องการสิ่งใด เพียงโทรหา ข้าจะทำให้สุดความสามารถ" หลิวเยว่เอ๋อร์ยื่นนามบัตรใบหนึ่งให้หลินเฉิน ใบหน้าสวยเผยรอยยิ้มอ่อนโยน
หลินเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เพิ่งมาถึงเมืองอวิ๋น ต่อไปคงมีเรื่องให้ต้องใช้คนอีกมาก
มีเพื่อนเพิ่มก็สะดวกขึ้น เขาจึงรับนามบัตรนั้นมา: "เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านหญิงมาก ลาก่อน"
ว่าแล้วเขาก็ตรงไปยังทางออกสนามบิน หลิวเยว่เอ๋อร์มองเงาหลังที่จากไป สีหน้าเผยรอยยิ้มแห่งการรอดตาย: "คิดไม่ถึงว่าคราวนี้จะบังเอิญไม่ได้พบผู้สืบทอดเขามังกรศักดิ์สิทธิ์ แต่กลับมีคนช่วยรักษาโรคของข้าได้..."
แต่แล้วหลิวเยว่เอ๋อร์ก็นึกอะไรขึ้นได้: "หรือว่า..." เธอเบิกตากว้างด้วยความสงสัย คิดในใจว่าหลินเฉินคนนี้คงเป็นผู้สืบทอดเขามังกรศักดิ์สิทธิ์
แต่ไม่นานเธอก็ส่ายหน้า ไม่น่าจะเป็นไปได้...หากหลินเฉินเป็นผู้สืบทอดเขามังกรศักดิ์สิทธิ์จริง คงบังเอิญเกินไป
ผู้สืบทอดเขามังกรศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงศักดิ์ มาทำอะไรที่เมืองอวิ๋นเล็ก ๆ แห่งนี้?
"เป็นผู้ชายที่น่าสนใจจริง ๆ ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้พบเขาอีกไหม" หลิวเยว่เอ๋อร์พูดอย่างสนอกสนใจ
รู้อยู่ว่าชายมากมายที่ได้เห็นนางหลิวเยว่เอ๋อร์ มักจะแทบเดินไม่ออก
หลินเฉินตรงหน้ามีบุญคุณช่วยชีวิตนาง แต่กลับไม่มีความตั้งใจจะเกาะติดเลยแม้แต่น้อย ทำเอานางเริ่มอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา
แต่ไม่นานก็นึกถึงวิธีที่หลินเฉินรักษาโรคให้ตนเองเมื่อครู่นี้ ใบหน้าของหลิวเยว่เอ๋อร์ก็เผยสีชมพูระเรื่อ: "ไม่รู้ว่าเขาจะได้ลวนลามตอนข้าหมดสติไปหรือเปล่านะ..."
"ช่างเถอะ ถ้าโดนก็โดนสิ ยังไงเขาก็หล่อ ไม่เสียหายอะไร..." หลิวเยว่เอ๋อร์ยิ้มเป็นพระจันทร์เสี้ยว ตอนนี้อารมณ์ดีเป็นที่สุด เพราะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับโรคประจำตัวอีกต่อไป
ตระกูลซ่ง
"หรูหว่าน ปีนั้นปู่ของเธอได้หมั้นหมายให้ไว้ และเขาเองเธอก็คงรู้จักดี นั่นคือหลินเฉินที่เคยมาพักที่ตระกูลซ่งเมื่อหลายปีก่อน"
"พ่อเพิ่งติดต่อเขาได้ เขาเพิ่งลงมาจากเขาวันนี้ คงจะมาที่บ้านแล้ว เธอเตรียมตัวไปจดทะเบียนสมรสกับเขาเถอะ" ซ่งซื่อหงมองซ่งหรูหว่านแล้วพูด
"พ่อ ชีวิตของลูกต้องตัดสินใจเอง การแต่งงานครั้งนี้ ลูกไม่ยอม" ซ่งหรูหว่านขมวดคิ้ว พูดเสียงเย็นชา
ปีนั้นปู่ของนางกำหนดหมั้นหมายไว้ นางไม่เข้าใจว่าทำไมพ่อถึงดื้อรั้นขนาดนี้ ต้องให้แต่งงานกับคนที่ไม่เคยพบหน้ากันเลย แล้วใช้ชีวิตที่เหลือร่วมกัน
ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นชาวนาจากเขาลงมา การแต่งงานแบบนี้รับไม่ได้จริง ๆ
"พูดเหลวไหล ปีนั้นตอนปู่ของเธอหมั้นหมายให้ ทั้งเมืองอวิ๋นรู้กันหมด ต้องการให้ตระกูลซ่งของเรากลายเป็นที่ดูถูกคนทั้งเมืองงั้นหรือ?"
"ไม่ต้องพูดมาก หลินเฉินคงจะมาถึงแล้ว เมื่ออยู่ด้วยกันไปนาน ๆ ความรักก็เกิดขึ้นเอง" ซ่งซื่อหงโบกมือ ปัญหานี้ไม่มีการต่อรอง
ปีนั้นพ่อของเขาเน้นย้ำหลายครั้งว่า ต้องทำตามสัญญาหมั้นหมายนี้ให้ได้ ไม่รู้ว่าทำไมคนแก่นั่นถึงทำแบบนี้ แต่รู้ว่าเรื่องนี้คงมีความหมายลึกซึ้ง มิฉะนั้นคงไม่กำชับหนักขนาดนี้
"หรูหว่าน นี่คือหมั้นหมายที่ปู่ของเธอกำหนดไว้ ไม่ว่าเธอจะคิดยังไง ก็ควรได้พบหน้าคู่หมั้นของตัวเองสักครั้ง" หญิงวัยกลางคนผู้มีท่วงท่าสง่างามที่นั่งอยู่ข้าง ๆ พูดขึ้น นั่นคือแม่ของซ่งหรูหว่าน ชูหง
และในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากนอกตระกูลซ่ง เงาร่างหนึ่งเดินเข้ามาในลานบ้านตระกูลซ่ง คนผู้นั้นก็คือหลินเฉิน
"ขอถามหน่อย ที่นี่บ้านของคุณลุงซ่งซื่อหงใช่ไหม?" หลินเฉินเดินเข้าไปในประตูตระกูลซ่งแล้วถาม พร้อมกับวางกระเป๋าสะพายลง เตรียมหาของฝากที่เตรียมมา
เห็นหลินเฉินมาถึง ทั้งสามคนในลานบ้านต่างก็ตะลึง
"ใช่ ข้าคือซ่งซื่อหง คุณคือ?" ซ่งซื่อหงเอ่ยถามก่อน เขารู้สึกว่าชายหนุ่มตรงหน้าดูคุ้นตาแววตา
"คุณลุงซ่ง ผมคือหลินเฉิน รับคำสั่งอาจารย์ให้มาที่ตระกูลซ่ง ก่อนหน้านี้เราคุยกันทางโทรศัพท์แล้ว นี่คือของฝากเล็กน้อยที่ผมเตรียมมา" หลินเฉินพยักหน้ายิ้ม
ว่าแล้วเขาก็วางของป่าบนเขาจำนวนไม่น้อยจากกระเป๋าสะพายลงบนพื้น สิ่งเหล่านี้คือของที่นำลงมาจากเขามังกรศักดิ์สิทธิ์
ของพวกนี้ล้วนเป็นของมีค่าที่ไร้ราคา ไม่ว่าจะช่วยยืดอายุหรือเสริมสร้างร่างกาย ล้วนมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง
ตอนอยู่บนเขา พ่อค้าผู้มั่งคั่งจากทั่วต้าเซี่ยต้องการซื้อด้วยราคาสูง แต่คนแก่ก็ไม่ยอมขาย บอกว่าเก็บไว้เป็นของหมั้นสำหรับหลินเฉิน
เห็นท่าทางของหลินเฉินเช่นนี้ สายตาของซ่งหรูหว่านก็เผยความดูถูกขึ้นมาทันที ไอ้คนนี่เป็นชาวนาจากเขาจริง ๆ ด้วย เอาของป่าหน้าตาไม่สวยพวกนี้มาด้วย...