เพราะฉากร้องไห้ฉากนั้น เสิ่นหนิงจึงเปลี่ยนจากหญิงหม้ายที่แอบคบชู้จนเกือบถูกลงโทษจมน้ำในกระบะหมู กลายเป็นหญิงม่ายผู้ซื่อสัตย์และรักใคร่สามีผู้ล่วงลับอย่างลึกซึ้ง
แน่นอนว่ามีคนไม่เชื่ออยู่บ้าง แต่ถึงอย่างไรผู้ตายก็สำคัญที่สุด ในชนบท งานศพถือเป็นเรื่องใหญ่ยิ่ง เมื่อผู้อาวุโสในตระกูลคนหนึ่งเสนอให้เริ่มจัดงานศพและฝังเจ้ามู่ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ คนอื่น ๆ ก็ไม่สะดวกจะก่อเรื่องต่อ
เมื่อชาวบ้านกลับไปหมดแล้ว ลานบ้านที่เคยอึกทึกก็เงียบลง ในที่สุดเสิ่นหนิงจึงมีโอกาสสำรวจ “บ้านใหม่” ของตัวเองให้ถี่ถ้วน
จะบอกว่าจนจนแทบไม่มีอะไรเลยก็ไม่เกินจริง กำแพงลานบ้านหลุดล่อน บางจุดใกล้พังทลาย ห้องสามห้องทรุดโทรมอย่างยิ่ง แม้แต่กระดาษหน้าต่างก็ขาดรุ่งริ่ง
ร่างเดิมเอาแต่คิดถึง “คุณชายเป่ย” ผู้หล่อเหลาและอ่อนโยนจนแทบคลุ้มคลั่ง วัน ๆ ทำงานหนักเยี่ยงวัวควายอยู่ในตระกูลเป่ย แล้วจะมีเวลามาดูแลบ้านตัวเองได้อย่างไร
สิ่งแรกที่เธอทำเมื่อกลับเข้าห้องคือเปลี่ยนชุดสีแดงที่สวมอยู่ออก
ชุดนี้ร่างเดิมอุตส่าห์กัดฟันจ่ายเงินไปตัดที่อำเภอ ตั้งตารอจะสวมให้เป่ยหยวนโจวดู ต่อให้ศพสามีถูกส่งกลับมาและยังไม่ทันเย็นชืด เธอก็ยังรอไม่ไหวที่จะสวมมันออกไปอีกสักวัน
ในตู้ยังมีชุดผ้าหยาบเรียบง่ายอยู่ไม่กี่ชุด พอจะดูได้อยู่บ้าง... ถึงอย่างไรร่างเดิมก็ยังคิดถึงคุณชายเป่ย จึงไม่อยากแต่งตัวให้ดูยากจนข้นแค้นเกินไป
เครื่องเรือนในห้องล้วนเป็นฝีมือเจ้ามู่ แม้เรียบง่ายแต่ก็จัดวางเป็นระเบียบ ของที่พอจะมีราคาอยู่บ้างก็มีเพียงกระจกทองแดงบนโต๊ะแต่งหน้า
เสิ่นหนิงนั่งลงหน้ากระจก พอมองเข้าไปจึงเพิ่งพบว่า ร่างกายที่มีพื้นเพเป็นหญิงบ้านนอกนี้กลับสวยเกินคาด... หากจะพูดให้ถูกก็คือ มีใบหน้าที่งดงาม
ปีนี้ร่างเดิมอายุเพียงสิบเจ็ด ก่อนจะอายุครบสิบห้าดีเสียด้วยซ้ำ ก็ถูกพ่อที่ติดการพนันขายให้เจ้ามู่ผู้ซื่อสัตย์ตรงไปตรงมาแล้ว
เจ้ามู่มีหน้าตาดีและฝีมือช่าง ไม่ใช่คนประเภทที่หาภรรยาไม่ได้ เหตุผลที่เขาเลือกแต่งกับร่างเดิมก็เพราะนางหน้าตาดี
ในกระจกเห็นได้ชัดว่ายังเป็นหญิงสาว เพียงแต่ผิวหยาบกร้านและแดงระเรื่อเพราะทำงานกลางแจ้ง ต้องลมตากแดดมาหลายปี เมื่อรวมกับทรงผมเชย ๆ กับดอกไม้ติดผมที่ทำอย่างลวก ๆ และดูไม่เข้ากัน จึงบดบังความงามของใบหน้านี้ ทำให้ดูฉูดฉาดเชย ๆ จนน่าขัน
แต่สำหรับเธอแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญเลย...
เสิ่นหนิงก้มมองร่างกายที่แข็งแรงนี้ สัมผัสถึงอิสรภาพจากการควบคุมร่างกายตัวเองได้อีกครั้ง หลังจากไม่ได้รู้สึกเช่นนี้มานาน ในใจเต็มไปด้วยความสะเทือนใจและความซาบซึ้ง
ก่อนหน้านี้เธอป่วยเป็นโรคเส้นประสาทฝ่อ ค่อย ๆ สูญเสียการควบคุมร่างกายไปทีละน้อย จนในท้ายที่สุด แม้แต่ดื่มน้ำหรือกลืนอาหารก็ยังทำไม่ได้
แต่ตอนนี้เธอกลับแข็งแรง เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและพลัง จนไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อยกับสภาพความเป็นอยู่ที่ยากจนข้นแค้นและสถานการณ์อันลำบากเช่นนี้
สำหรับเธอแล้ว นี่คือของขวัญจากสวรรค์ เธอจะทะนุถนอมมันให้ดีที่สุดแน่นอน!
ในตอนนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงดังมาจากข้างนอก เสิ่นหนิงชะงักไปก่อน แล้วจึงนึกขึ้นได้ว่าลานบ้านนี้ไม่ได้มีแค่เธอคนเดียว
ก่อนสิ้นใจ เจ้าหนานน้องชายที่พลัดพรากจากกันตั้งแต่เด็กของเจ้ามู่ได้กลับมาพบเขา อีกทั้งเป็นเจ้าหนานที่ดูเหมือนคนสติไม่สมประกอบนี่เองที่นำศพเจ้ามู่กลับมา
ได้ยินว่าเจ้ามู่สิ้นใจเป็นเฮือกสุดท้ายในที่ที่อยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านชิงหยวน มิฉะนั้นคนสติไม่สมประกอบคนหนึ่งคงไม่มีทางหาทางกลับมาได้
นั่นหมายความว่าตอนนี้เธอยังมีน้องชายสามีที่สติไม่สมประกอบอยู่ด้วย และเขาก็อยู่ในลานบ้านนี้เช่นกัน
เสิ่นหนิงรีบออกไปตามเสียง จนเข้าไปในห้องครัว
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูครัว เธอก็เห็นเงาร่างดำทะมึนกำลังขดตัวอยู่ข้างเตา
ชายหนุ่มในชุดขาดวิ่นมีใบหน้าเปื้อนสกปรก มือทั้งสองประคองหมั่นโถวดำครึ่งก้อนไว้แล้วกัดกิน พอเห็นเธอเข้ามาก็เหมือนตกใจ รีบซ่อนหมั่นโถวไว้ด้านหลังฉับพลัน แล้วจ้องเธออย่างดุดัน แววตาเหมือนลูกหมาป่าที่ระแวดระวังไปหมด
ที่บอกว่าเหมือนลูกหมาป่า ก็เพราะแววตานั้นทั้งดุร้าย แต่ก็ไร้เดียงสาและว่างเปล่าอย่างชัดเจน แสดงว่าสติปัญญาของเขาไม่สมบูรณ์
ตอนนี้เสิ่นหนิงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ตั้งแต่เมื่อวานที่เจ้าหนานนำศพเจ้ามู่กลับมา ร่างเดิมก็ไม่เคยสนใจเจ้าหนุ่มสติไม่สมประกอบคนนี้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหาอะไรให้เขากิน
เขาคงหิวโซมาตลอดทั้งวันทั้งคืน... หรืออาจนานกว่านั้นด้วยซ้ำ
ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อคืนพอร่างเดิมเห็นเจ้าหนาน นางยังทำหน้าเกลียดชังแล้วไล่เขาไป ไม่แปลกที่อีกฝ่ายจะกลัวนางขนาดนี้
เสิ่นหนิงถอนหายใจเงียบ ๆ ก่อนจงใจปรับเสียงให้อ่อนโยน “อาหนาน อย่ากลัวไปเลย ฉันเป็นพี่สะใภ้ของเจ้า”
เอาเถอะ แม้ร่างเดิมจะอายุเพียงสิบเจ็ด ส่วนเจ้าหนานตรงหน้าดูท่าจะอายุยี่สิบกว่าแล้ว แต่พี่สะใภ้ก็คือพี่สะใภ้!
เจ้าหนานไม่ตอบ ยังคงจ้องเธออย่างระแวดระวัง
เสิ่นหนิงระมัดระวังตัวมากและไม่ได้เข้าไปใกล้กว่านี้ เพราะยังไม่แน่ใจว่าเขาจะทำร้ายคนหรือไม่
เธอมองเตาไฟเย็นชืดในครัวเก่าโทรมแล้วเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหมุนตัวออกไปหาวัตถุดิบเพื่อเตรียมทำอะไรกิน
ท้องของเธอเองก็ร้องจ๊อก ๆ เช่นกัน
ในลานบ้านมีเล้าไก่ เธอจำได้ว่าร่างเดิมเลี้ยงไก่ไว้บ้าง จึงคิดจะไปหาไข่ไก่สักสองสามฟอง แต่พอเดินไปถึงเล้าไก่ ก็เห็นแม่ไก่กลุ่มหนึ่งกำลังรุมจิกซากไก่ตัวผู้
เธอพอรู้พฤติกรรมของไก่อยู่บ้าง แต่ก็ยังรู้สึกขนลุกอยู่ดี จึงหันไปหยิบไม้ท่อนหนึ่ง แล้วเขี่ยซากไก่ตัวผู้ที่ไม่รู้ว่าตายอย่างไร ทั้งยังถูกจิกจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้ออกมา
เธอมองซ้ายมองขวา แต่ก็ทำใจยอมรับเนื้อเน่าเละที่เหลืออยู่ไม่ได้ จึงขุดหลุมฝังมันเสียเลย
จากนั้นเธอเข้าไปในเล้าไก่ เก็บไข่ออกมาสามฟอง
ร่างเดิมมัวแต่ทำงานหนักเยี่ยงวัวควายให้ตระกูลเป่ยทุกวัน ทั้งยังไม่ยอมให้อาหารไก่ดี ๆ แม่ไก่จึงผอมโซ ได้ไข่มาสามฟองก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว
เธอค้นไปค้นมา นอกจากหัวไชเท้าครึ่งหัวกับต้นหอมป่าไม่กี่ต้น ก็ไม่พบวัตถุดิบอย่างอื่นอีก ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว เธอจึงเตรียมใช้ไข่สามฟองกับหัวไชเท้าครึ่งหัวทำอะไรกิน
ตอนเดินเข้าครัว เจ้าหนานที่กินหมั่นโถวหมดแล้วก็ยังขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง เสิ่นหนิงไม่กล้าเข้าไปใกล้มากนัก กลัวเขาจะตกใจ จึงเดินไปที่เตาไฟแทน
ในโอ่งมีน้ำ เธอเช็ดเขียงกับเตาให้สะอาด แล้วหั่นหัวไชเท้าที่ล้างแล้วเป็นเส้น ๆ ...
ก่อนป่วย งานอดิเรกที่เธอชอบที่สุดรองจากการเรียนก็คือทำอาหาร เธอมีความสุขกับขั้นตอนการทำอาหารอร่อย ๆ สำหรับเธอแล้วมันคือการผ่อนคลายและความเพลิดเพลิน
ต่อมาเมื่อทำอาหารไม่ไหวอีก เธอก็ชอบดูวิดีโอทำอาหารต่าง ๆ มากที่สุดตอนนอนอยู่บนเตียง
การหั่นผักเป็นเรื่องง่ายสำหรับเธอ อีกทั้งยังมีความทรงจำของร่างเดิมอยู่ จึงรู้วิธีใช้เตาไฟด้วย พอก่อไฟติด เธอก็ใช้แปรงที่เปื้อนน้ำมันจากถ้วยน้ำมันซึ่งเหลืออยู่เพียงนิดหน่อยทากระทะ จากนั้นตอกไข่สามฟองลงไป
เสียงฉ่าดังขึ้น เธอพลิกไข่สองครั้ง รอจนไข่ดาวเป็นทรงแล้วจึงเทน้ำเดือดที่เพิ่งต้มลงไป... ไอร้อนลอยขึ้น น้ำเดือดทำให้ไข่ดาวกลายเป็นน้ำแกงสีขาวข้น จากนั้นเธอก็ใส่เส้นหัวไชเท้าลงในหม้อ
ไม่นานแกงไข่ดาวใส่เส้นหัวไชเท้าก็เสร็จ เธอเติมเกลือเล็กน้อยแล้วโรยต้นหอมซอยสีเขียวสดลงไป ต้นหอมลอยอยู่บนแกงสีขาวข้น ไข่ดาวฟูอิ่มและเป็นเงางาม ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ
เจ้าหนานที่ก่อนหน้านี้ขดตัวอยู่ตรงมุมห้องขยับแล้ว เขาจ้องชามแกงบนเตาด้วยแววตาโหยหา
เสิ่นหนิงกวักมือเรียกเขา “อาหนาน มานี่ กินข้าวกัน”
เห็นได้ชัดว่าเจ้าหนานหิวมาก ถึงจะยังระแวดระวัง แต่ก็อดใจไม่ไหว ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน แล้วเดินเข้ามาหาเสิ่นหนิงอย่างระมัดระวัง
พอเขาเดินเข้ามาใกล้ เสิ่นหนิงถึงเพิ่งพบว่าเจ้าหนุ่มสติไม่สมประกอบคนนี้ตัวสูงมาก
“นั่งสิ”
เธอวางม้านั่งเตี้ยตรงหน้าเจ้าหนาน แล้วเลื่อนชามไปให้เขา “กินเถอะ”
เจ้าหนานมองไข่หนึ่งฟองในชามของตัวเอง แล้วมองไข่สองฟองในชามของเสิ่นหนิง ก่อนจะนิ่งไม่ขยับ
เสิ่นหนิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหยิบหมั่นโถวสีดำชิ้นเล็กที่เหลืออยู่ในกะละมังข้าง ๆ ใส่ลงในชามของเจ้าหนาน
เธอเงยหน้ามองเจ้าหนุ่มสติไม่สมประกอบ แล้วยิ้มอย่างอ่อนโยนที่สุด “ดูสิ หนึ่ง สอง... เจ้าเองก็มีสองชิ้นแล้ว”
แม้ชิ้นหนึ่งจะเป็นไข่ อีกชิ้นเป็นหมั่นโถว แต่เจ้าหนุ่มสติไม่สมประกอบเห็นได้ชัดว่าไม่ได้นึกถึงเรื่องนั้น เขานับจนเห็นว่ามีสองชิ้นเท่ากัน แล้วในที่สุดก็นั่งลงกอดชาม เริ่มกินอย่างตะกละตะกลาม
หลังดื่มน้ำแกงคำสุดท้าย เสิ่นหนิงมองเจ้าหนานที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม แล้วเริ่มคิดว่าจะสอนเจ้าหนุ่มสติไม่สมประกอบคนนี้ล้างจานได้อย่างไร แน่นอนว่าก่อนอื่นต้องสอนให้เขาอาบน้ำล้างตัวเองเป็นก่อน
เมื่อครู่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา กลิ่นที่โชยออกมาช่างเหม็นจริง ๆ
ในตอนนั้นเอง เสิ่นหนิงสังเกตเห็นว่าท่าทางขาข้างหนึ่งของเจ้าหนุ่มสติไม่สมประกอบดูแปลกไปเล็กน้อย พอมองให้ดีจึงเห็นว่าเจ้าหนานมีแผลที่ขา
เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่งและเต็มไปด้วยคราบสกปรก หากไม่เพ่งดูก็สังเกตได้ยาก เสิ่นหนิงนึกมาตลอดว่ากลิ่นที่ตัวเขาเป็นเพราะสกปรกมาก จนกระทั่งตอนนี้ถึงได้รู้ว่ากลิ่นนั้นมาจากแผลที่ขาซึ่งปริแตกและเป็นหนอง
แผลค่อนข้างสาหัสทีเดียว
เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนลองพูดกับเจ้าหนานว่า “อาหนาน เจ้าได้รับบาดเจ็บ ฉันจะพันแผลให้เจ้านะ”
เธอพยายามทำให้อีกฝ่ายเข้าใจ แล้วชี้ไปที่แผลของเขา “พันแผลและจัดการมันเสียหน่อย เดี๋ยวก็ไม่เจ็บแล้ว”
เจ้าหนานก้มมองขาตัวเอง แล้วเงยหน้ามองเธอ... บางทีแกงไข่ดาวใส่หัวไชเท้าชามนั้นอาจทำให้เขาวางใจลงได้บ้าง เจ้าหนานจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า แววตาใสซื่อไร้เดียงสา
เสิ่นหนิงจึงพาเขาไปที่ห้องโถงใหญ่ ให้เขานั่งลง ส่วนตัวเองไปเตรียมของ
สภาพความเป็นอยู่มีจำกัด เธอทำได้เพียงใช้สิ่งของที่มีให้เกิดประโยชน์มากที่สุด... เธอต้มน้ำเดือด แล้วต้มกริชเพียงเล่มเดียวที่พอจะหาได้ รวมถึงผ้าป่านสองสามชิ้นที่คุ้ยเจอด้วย
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เธอกล่อมให้เจ้าหนานยอมให้เธอมัดเขาไว้กับเก้าอี้
เด็กที่มีจิตใจเหมือนเด็กนั้นไร้เดียงสาและว่าง่ายเป็นพิเศษเมื่อวางใจแล้ว เขาปล่อยให้เธอมัดโดยไม่ขัดขืน ทั้งยังจ้องเธอไม่กะพริบตา
เสิ่นหนิงยกม้านั่งเตี้ยมานั่งตรงหน้าเขา จุดตะเกียงน้ำมันทุกดวงแล้วนำไปวางไว้ข้าง ๆ จากนั้นก็ตัดขากางเกงที่ขาดรุ่งริ่งอยู่แล้วของเขาออก
ผ้ากางเกงส่วนหนึ่งติดอยู่กับแผลแล้ว พอดึงเศษผ้าออก หนองปนเลือดสีเหลืองแดงก็ไหลออกมา เจ้าหนานพลันตัวแข็งทื่อ
“ไม่เป็นไรนะ อดทนหน่อย เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว”
เสิ่นหนิงปลอบเขาไปพลาง ใช้กริชที่ต้มแล้วค่อย ๆ แซะฝีหนองที่บวมปูดและเน่าเปื่อยอย่างเบามือ...
ร่างเจ้าหนานแข็งเกร็งเพราะความเจ็บปวดไปหมด แต่สิ่งที่ทำให้เสิ่นหนิงประหลาดใจก็คือ เขากลับไม่ส่งเสียงสักแอะ ทั้งยังไม่ขยับแม้แต่น้อย
เธอเงยหน้ามอง แล้วเห็นเจ้าหนุ่มสติไม่สมประกอบเม้มปากแน่น ใบหน้าดำคล้ำเปื้อนสกปรก ดวงตาคู่นั้นทั้งดื้อรั้นและน่าสงสาร
เธอรู้ว่าการเลาะเนื้อเยื่อที่ติดเชื้อนั้นเจ็บปวดเพียงใด แต่ก็รู้ด้วยว่าแผลตอนนี้สาหัสมาก หากไม่รีบรักษา ขาของเขาคงพิการ
เธอปลอบเจ้าหนุ่มสติไม่สมประกอบที่สั่นเทาเล็กน้อยไปพลาง รีบเลาะเนื้อเน่าที่เต็มไปด้วยหนองและเลือดออกอย่างเบามือไปพลาง... จนกระทั่งเผยให้เห็นบาดแผลเดิมที่อยู่ด้านล่าง
แผลจากหน้าไม้หรือ?
เห็นชัดว่าเป็นแผลจากลูกธนูที่แทงเข้ามาเหนือหัวเข่า... เดิมทีแผลนี้ก็ไม่เบาอยู่แล้ว แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ลูกธนูน่าจะมีพิษ
ใครกันจะใช้พิษกับคนสติไม่สมประกอบ?
เดี๋ยวก่อน บาดเจ็บที่ขา สติไม่สมประกอบ... เสิ่นหนิงพลันสะดุ้งวาบ ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
นิยายเล่มที่เธออ่านไปเพียงช่วงต้น ๆ เคยกล่าวถึงชีวิตของพระเอกเป่ยหยวนโจวอย่างคร่าว ๆ ในบทนำ ในนิยาย พระเอกถวายความภักดีต่อจักรพรรดิจิ่งยง ชิวหนานเฉินในท้ายที่สุด
จักรพรรดิจิ่งยงเป็นทั้งผู้สนับสนุนพระเอกเป่ยหยวนโจว และผู้หนุนหลังหลี่อวี่สือ นางเอกอีกคนหนึ่ง
ในหนังสือกล่าวไว้ว่า เมื่อครั้งยังหนุ่ม จักรพรรดิจิ่งยง ชิวหนานเฉิน เคยถูกคนลอบทำร้ายจนขาข้างหนึ่งพิการ อีกทั้งพิษยังลุกลามเข้าสมองจนสติไม่แจ่มชัด ในยามคับขัน ลูกน้องได้ซ่อนตัวเขาไว้ในชนบทโดยอ้างว่าเป็นพี่น้องกัน และเขาบังเอิญได้รับการรักษาจากหลี่อวี่สือ นางเอกอีกคนซึ่งอยู่หมู่บ้านเดียวกัน
ด้วยเหตุนี้ ตอนที่เซี่ยหลิงเยว่ นางเอก กับหลี่อวี่สือ นางเอกอีกคน แย่งชิงพระเอกเป่ยหยวนโจว จักรพรรดิจิ่งยงจึงเคยช่วยหลี่อวี่สือ สร้างอุปสรรคให้ความรักของพระนางเพิ่มขึ้นอีก
ส่วนหลี่อวี่สือ นางเอกอีกคนนั้น ตอนนี้ก็อยู่ในหมู่บ้านชิงหยวน
ทั้งตัวละคร ลักษณะ และสถานที่ ล้วนตรงกันหมด...
หัวใจของเสิ่นหนิงเต้นรัว
นั่นหมายความว่าเจ้าหนุ่มสติไม่สมประกอบมอมแมมตรงหน้าคนนี้ แท้จริงแล้วก็คือผู้ครองบัลลังก์ต้าเสวียนในอนาคต จักรพรรดิจิ่งยง ชิวหนานเฉิน!
เดี๋ยวก่อน เมื่อวานร่างเดิมเพิกเฉยต่อศพเจ้ามู่ที่เขาเห็นเป็นพี่ชายต่อหน้าเขา แถมยังด่าว่าเขาเป็นคนโง่แล้วไล่เขาไปด้วยใช่ไหม?
ชั่วขณะนี้ เสิ่นหนิงเสียใจอย่างยิ่ง เมื่อครู่น่าจะให้เขากินไข่สองฟอง
ไม่ใช่ว่าเธออยากเกาะขาใหญ่เสียหน่อย หลัก ๆ ก็เพราะสงสารคนเจ็บ!