“เสิ่นหนิง ข้าพูดสิ่งที่ควรพูดกับเจ้าไปหมดแล้ว ดูสิ ศพเจ้ายังไม่ทันเย็นของเจ้ามู่ยังตั้งรอฝังอยู่ที่บ้าน เจ้าทำแบบนี้มันไม่เหมาะสม รีบกลับไปเถอะ”
“ป้ารู้ว่าเจ้าหวังดี และก็ขอบใจที่ช่วยเหลือข้ามาตลอด แต่ดูสิ เจ้ามู่เพิ่งจากไป สถานะของเจ้าก็... อีกอย่าง หยวนโจวกำลังจะดูตัวแล้ว เจ้าก็ควรหลีกเลี่ยงคำครหาบ้างไม่ใช่หรือ”
“กลับไปเถอะเสิ่นหนิง เฮ้อ ทำไมถึงพูดไม่รู้เรื่องนะ ข้าพูดตรง ๆ เลยก็แล้วกัน เจ้าไม่รักษาหน้าตัวเอง แต่ตระกูลเป่ยยังต้องรักษาหน้า ต่อไปอย่ามาที่นี่อีก!”
เสิ่นหนิงกะพริบตาปริบ ๆ ในที่สุดก็ยืนยันได้ว่านี่ไม่ใช่ภาพหลอนยามใกล้ตาย เธอ...ทะลุมิติ ไม่สิ เกิดใหม่ ก็ไม่ใช่อีก นี่มันเกิดใหม่พร้อมกับทะลุมิติชัด ๆ!
ในฐานะดุษฎีบัณฑิตด้านเคมีและการแพทย์ เธอเชื่อมั่นในวัตถุนิยมยิ่งกว่าใคร ทว่าสถานการณ์ตรงหน้ากลับตบหน้าเธอเข้าอย่างจัง
เมื่อครู่เธอยังเป็นผู้ป่วยโรคเส้นประสาทฝ่อที่หลับตาลงในห้องดูแลผู้ป่วยระยะสุดท้าย พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง กลับกลายเป็นตัวประกอบในนิยายที่เพิ่งอ่านไปได้แค่ต้นเรื่องเมื่อสองวันก่อน...ตัวประกอบที่มีบทพูดเพียงไม่กี่ประโยค
นิยายเรื่องนั้นเล่าถึงความรักความแค้นระหว่างเป่ยหยวนโจว มหาเสนาบดีใหญ่แห่งต้าเสวียน กับเซี่ยหลิงเยว่ บุตรีตระกูลสูงศักดิ์แห่งเมืองหลวง ส่วนตัวละครที่เธอทะลุมิติมาเป็นตอนนี้คือเสิ่นหนิง หญิงชาวบ้านที่เป็นเพื่อนบ้านของเป่ยหยวนโจวในยามที่เขายังตกอับอยู่ชนบท ก่อนจะสร้างชื่อเสียงในภายหลัง
สามีของเสิ่นหนิงออกไปรบอยู่ข้างนอก ส่วนหญิงชาวบ้านที่ไม่รู้จักสำรวมคนนี้กลับหมายตาเป่ยหยวนโจว ผู้หล่อเหลาและเปี่ยมความรู้ แตกต่างจากชาวบ้านรอบข้างอย่างสิ้นเชิง จึงหน้าด้านเข้าไปเอาอกเอาใจและตีสนิทกับเขา
ถึงขั้นที่สามีของตนยังไม่ทันตายดี เสิ่นหนิงก็สวมชุดแดงแต่งตัวฉูดฉาดไปถึงบ้านเพื่อยั่วยวนเป่ยหยวนโจว ผลคือมีคนไปร้องเรียนต่อนายบ้าน นายบ้านจึงพาคนมาจับเธอลงโทษจมน้ำในกระบะหมูต่อหน้าธารกำนัล ชื่อเสียงป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี
หญิงม่ายเจ้าชู้หน้าตาฉูดฉาดที่กล้าไปยั่วยวนพระเอกย่อมไม่มีจุดจบที่ดี หลังจากเสียชื่อเสียง เธอยังมีข่าวพัวพันกับพวกอันธพาลในเรื่องเสื่อมเสียอีกหลายครั้ง สุดท้ายไม่รู้ว่าอย่างไรกระโดดน้ำฆ่าตัวตาย ศพยังถูกพ่อขี้พนันเอาไปทำพิธีสมรสกับคนตายให้คนอื่น ช่างน่าขันและน่าสงสารเสียจริง
และตอนนี้เธอ เสิ่นหนิง ดุษฎีบัณฑิตจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ก็กลายเป็นหญิงม่ายเจ้าชู้ที่กำลังหาเรื่องใส่ตัวคนนี้...
ตรงหน้าคือแม่นายเป่ยผู้วางท่าถือตัว ส่วนลึกเข้าไปในเรือนที่ยากจนแต่สะอาดสะอ้าน หญิงงามในชุดขาวกำลังจับชีพจรให้ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีเขียว
เสิ่นหนิงจับคู่ตัวละครได้อย่างรวดเร็ว ชายผู้นั้นก็คือเป่ยหยวนโจว มหาเสนาบดีใหญ่ในอนาคต ส่วนหญิงที่กำลังจับชีพจรให้เขาน่าจะเป็นหลี่อวี่สือ ตัวละครหญิงรองในหนังสือ...สถานการณ์ตรงหน้านี้คงเป็นช่วงที่บิดาผู้เป็นบัณฑิตจวี่เหรินของหลี่อวี่สือเพิ่งสอบผ่านได้เป็นจิ้นซื่อ
เธอรีบเรียบเรียงความทรงจำที่ได้รับมา
หลี่อวี่สือกับบิดาผู้เป็นจวี่เหรินก็อาศัยอยู่ในหมู่บ้านนี้ ก่อนหน้านี้หลี่อวี่สือมีใจให้เป่ยหยวนโจวมานานแล้ว แต่บิดาของนางสอบจิ้นซื่อไม่ผ่านมาหลายปี แม้มีสถานะเป็นจวี่เหรินก็ยังหาทางก้าวหน้าไม่ได้
แม่นายเป่ยมองว่าตระกูลหลี่ยากจนข้นแค้น อีกทั้งหลี่อวี่สือยังร่างกายอ่อนแอ ไม่ค่อยแข็งแรง นางจึงคอยหลบเลี่ยงหลี่อวี่สือมาตลอด
อย่างไรเสีย ตระกูลหลี่ก็มีพื้นเพเป็นตระกูลบัณฑิต หากไปข้องเกี่ยวด้วยเข้า บางทีอาจต้องแต่งนางเข้าบ้านก็ได้
แต่เสิ่นหนิงไม่เหมือนกัน
เสิ่นหนิงขยันอดทน แถมยังมีสามีของตัวเอง ไม่ต้องกังวลว่าภายหลังนางจะมาตามติด อีกทั้งการที่เสิ่นหนิงเสนอหน้าเข้ามาประจบเช่นนี้ คนที่เสียชื่อก็มีแต่นางเอง
ลูกชายต้องอ่านหนังสืออย่างหนัก ส่วนนางเองก็สุขภาพไม่ดี ทำงานบ้านไม่ไหว ชีวิตของแม่ลูกสองคนยากลำบากจนแทบไปต่อไม่ไหว อย่างไรก็ต้องมีคนคอยรับใช้ทำงานหนักให้
ด้วยเหตุนี้ แม่นายเป่ยจึงปล่อยให้เสิ่นหนิงอ้างว่า “ถูกชะตากับป้า” แล้วมาหาที่บ้านทุกวัน รับหน้าที่ทำงานบ้านทั้งหมด แถมยังควักเงินช่วยเหลือ เรียกได้ว่าเป็นคนเลี้ยงดูแม่ลูกคู่นี้มาโดยตลอด ดูแลกันอยู่นานกว่าสองปีเต็ม
ตลอดช่วงเวลานั้น แม่นายเป่ยแสร้งทำเป็นไม่รู้เจตนาของเสิ่นหนิงมาตลอด
แต่ไม่นานมานี้ บิดาผู้เป็นจวี่เหรินของหลี่อวี่สือที่สอบจิ้นซื่อไม่ผ่านมาหลายครั้ง จู่ ๆ ก็สอบผ่านอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทั้งยังจะได้อยู่รับราชการในเมืองหลวง คราวนี้แม่นายเป่ยจึงเริ่มคิดคำนวณขึ้นมา
ลูกชายของนางกำลังจะเข้าสอบฤดูใบไม้ร่วง การสอบได้เป็นจวี่เหรินย่อมไม่ใช่เรื่องยาก วันหน้าหากเข้าเมืองหลวงไปสอบ ก็ต้องมีคนคอยช่วยเหลือพอดี...หากมีความสัมพันธ์กับตระกูลหลี่ ท่านหลี่ผู้ได้เป็นขุนนางอยู่ในเมืองหลวงย่อมช่วยเกื้อกูลได้บ้าง
นับแต่นั้น แม่นายเป่ยก็เปลี่ยนท่าทีจากที่เคยหลบเลี่ยงหลี่อวี่สือ หันมาเรียกนางมาร่วมโต๊ะกินข้าวที่บ้านอย่างสนิทสนม
พอเป็นเช่นนี้ เสิ่นหนิงที่ทำงานหนักไม่เคยบ่นมาตลอดสองปีกว่าก็ดูขวางหูขวางตาขึ้นมา...และในเวลานี้เอง เจ้ามู่ สามีของเสิ่นหนิงที่หายไปโดยไม่มีข่าวคราวนานกว่าสองปีก็กลับมา
แต่สิ่งที่กลับมาคือศพ
เสิ่นหนิงกลายเป็นหญิงม่ายสาวงาม คราวนี้แม่นายเป่ยยิ่งกลัวว่านางจะมาตามติด โดยเฉพาะหญิงม่ายที่ไม่สนใจว่าสามียังไม่ทันเย็น กลับแต่งตัวฉูดฉาดมาที่ตระกูลเป่ย ยิ่งทำให้แม่นายเป่ยทั้งเอือมระอาและรำคาญใจ
นางจึงเปลี่ยนจากที่เคยต้อนรับอย่างอบอุ่นเป็นฝ่ายมายืนขวางเสิ่นหนิงไว้หน้าประตู ไม่ยอมให้เข้าบ้านด้วยซ้ำ
“เสิ่นหนิง รีบกลับไปจัดการงานศพเจ้ามู่เถอะ น้องชายที่เขาพากลับมายังเป็นคนปัญญาอ่อน งานศพขาดเจ้าไม่ได้หรอก!”
แม่นายเป่ยฝืนกลั้นความรำคาญ แสร้งพูดเกลี้ยกล่อม
เสิ่นหนิงได้สติกลับมา มองหญิงชาวบ้านตรงหน้าที่มีสีหน้าไม่สบอารมณ์ แล้วก้มมองชุดแดงบนตัว ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้นายบ้านกำลังพาคนมาจับตัวเธอ
อีกเดี๋ยวเธอก็จะกลายเป็นหญิงแพศยาที่สามีเพิ่งตายยังไม่ทันฝังศพก็แต่งตัวฉูดฉาด แอบคบชู้ ถูกจับไปลงโทษจมน้ำในกระบะหมูแล้ว
ไม่ได้ เธอต้องผ่านเคราะห์ครั้งนี้ไปให้ได้ก่อน ไม่อย่างนั้นในยุคสมัยแบบนี้ ผู้หญิงที่ชื่อเสียงป่นปี้แล้วคงใช้ชีวิตต่อได้ยาก
ในตอนนั้นเอง เธอก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็วจากที่ไกล ๆ คนที่เดินนำหน้าคือนายบ้านแห่งหมู่บ้านชิงหยวน
“ไปดูกันเถอะ เจ้ามู่ยังไม่ทันลงหลุมก็แต่งตัวฉูดฉาดไปเอาใจผู้ชาย แบบนี้ต้องจับไปลงโทษจมน้ำในกระบะหมูแล้วมั้ง!”
“ไร้ยางอายจริง ๆ ก่อนหน้านี้จะชอบไปตระกูลเป่ยก็ช่างเถอะ แต่นี่สามียังไม่ทันตายดี นางยังมีหัวใจอยู่บ้างไหม?”
“นั่นสิ เจ้าหนานพาเจ้าหนานกลับมาด้วยนะ น้องชายที่พลัดพรากกันไปหลายปีน่าสงสารจะตาย ตอนนี้ก็ปัญญาอ่อนจนไม่รู้เรื่องอะไรเลย พี่สะใภ้อย่างนางไม่ดูแลทั้งคนเป็นคนตายในบ้าน กลับทำตัวไร้ยางอายไปบ้านคนอื่น...”
“ตระกูลเป่ยเป็นครอบครัวบัณฑิต เขาจะมาสนใจนางได้อย่างไร หน้าด้านจริง ๆ”
ฝูงชนต่างโกรธเกรี้ยวและพากันวิพากษ์วิจารณ์เสียงดัง
เมื่อเห็นคนกลุ่มนั้นใกล้เข้ามา เสิ่นหนิงก็เงยหน้ามองแม่นายเป่ย สีหน้าเปลี่ยนเป็นเศร้าโศกในพริบตา...
“ท่านป้า วันนี้ข้ามาเพียงเพราะอยากบอกท่านเรื่องหนึ่ง”
แม่นายเป่ยเหลือบมองชาวบ้านที่กำลังใกล้เข้ามา สีหน้าไม่สบายใจและแฝงความระแวดระวัง “เรื่องอะไร”
เสิ่นหนิงกะพริบตา น้ำตาก็ไหลลงมา เธอตั้งใจขึ้นเสียงสูง พูดด้วยน้ำเสียงสะอื้นว่า “ข้ารู้ดีว่าที่ผ่านมาท่านป้าไม่เคยมองข้าอยู่ในสายตา ที่หน้าด้านมาตีสนิทก็เพราะมีเรื่องอยากขอร้อง...ขอให้วันหน้าท่านป้าตามคุณชายเป่ยเข้าเมืองหลวงไปสอบ ช่วยสืบข่าวเจ้ามู่ให้ข้าที”
แม่นายเป่ยชะงักไป ส่วนชาวบ้านที่นายบ้านพามาก็ได้ยินคำพูดของเสิ่นหนิงอยู่บ้าง เสียงโกรธเกรี้ยวที่ดังขึ้นเมื่อครู่เริ่มเบาลง
เสิ่นหนิงปาดน้ำตา แล้วยิ้มอย่างขมขื่น “แต่ตอนนี้เจ้ามู่กลับมาแล้ว ข้ามาก็เพื่อจะบอกท่าน...ต่อไปข้าไม่ต้องมาอีกแล้ว และไม่ต้องรบกวนให้ท่านช่วยสืบข่าวเขาแล้ว”
ด้านหลัง ชาวบ้านที่หยุดฝีเท้าต่างมองหน้ากันไปมา
“ที่แท้เสิ่นหนิงไม่ได้มาประจบเอาใจหรอกหรือ”
“นี่...ดูนางร้องไห้สิ น่าจะพูดความจริงนะ”
“ก็จริง สามียังไม่ทันฝัง ใครจะไร้หัวใจไปเอาใจคนอื่นแบบนี้ ไม่กลัวถูกคนถ่มน้ำลายใส่จนจมหรือ...”
ชาวบ้านที่เมื่อครู่ยังกรูกันมาอย่างดุดันเริ่มผ่อนคลายลง สีหน้าของนายบ้านก็เปลี่ยนไปบ้าง อย่างไรเสีย หากมีหญิงแพศยาถูกจับลงโทษจมน้ำในกระบะหมูในหมู่บ้านของตน เขาที่เป็นนายบ้านก็เสียหน้าด้วย
แต่ในเวลานี้เอง หลี่อวี่สือซึ่งก่อนหน้านี้กำลังจับชีพจรให้เป่ยหยวนโจวก็ลุกขึ้นเดินออกมา
แม้จะตกอับ แต่ตระกูลของปู่เป็นตระกูลบัณฑิต หลี่อวี่สือจึงแตกต่างจากหญิงสาวคนอื่น ๆ ในหมู่บ้าน ทั้งยังศึกษาวิชาแพทย์ด้วยตนเองและคอยรักษาผู้คนอยู่บ่อยครั้ง จึงได้รับคำชื่นชมไม่น้อย ปกตินางมักมีท่าทีเย็นชา
เวลานี้นางยืนอยู่ตรงหน้าเสิ่นหนิง มองเสิ่นหนิงแล้วยิ้มบาง ๆ “เสื้อผ้าชุดนี้ของพี่เสิ่นหนิงสีสันสดใส งดงามดีนะเจ้าคะ”
พอพูดจบ ชาวบ้านที่อยู่ด้านหลังเสิ่นหนิงก็เข้าใจขึ้นมาทันที
“นางยังใส่เสื้อแดงอยู่เลย”
“นั่นสิ บ้านกำลังจะจัดงานศพ แต่นางกลับแต่งตัวฉูดฉาดขนาดนี้ ดูก็รู้ว่าเป็นคนไร้หัวใจ”
“หรือเมื่อครู่กำลังโกหก ถ้าห่วงเจ้ามู่จริง ทำไมสามีตายแล้วยังใส่ชุดแดงอีกล่ะ”
“ใช่ ใครจะว่าอย่างนั้นไม่ได้...”
สีหน้าของนายบ้านที่เพิ่งผ่อนคลายลงพลันเย็นชา เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยเสียงขรึม “เสิ่นหนิง”
เสิ่นหนิงเหลือบมองหลี่อวี่สือที่อยู่ตรงข้าม ก่อนหันกลับมา “ท่านลุงเต๋อ”
นายบ้านชื่อเจ้าเต๋อ เป็นคนร่วมตระกูลกับเจ้ามู่ หากเรียกตามลำดับอาวุโสก็ต้องเรียกว่าท่านลุง
เจ้าเต๋อทำหน้าบึ้ง “เจ้ามู่ยังไม่ทันตายดี แต่เจ้ากลับแต่งตัวฉูดฉาด...”
เสิ่นหนิงก้มตายิ้ม ก่อนพูดตัดบทเขา “ท่านลุงเต๋อ ที่ข้าใส่ชุดนี้เพราะเจ้ามู่เคยบอกว่าข้าใส่ชุดแดงแล้วดูดี เขาชอบเห็นข้าใส่ชุดแดง”
เจ้าเต๋อขมวดคิ้ว กำลังจะพูดต่อ แต่เสิ่นหนิงไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดอีก นางหันหลังเดินกลับไปทันที แรก ๆ ก็เดินไปไม่กี่ก้าว จากนั้นจึงเริ่มวิ่งเหยาะ ๆ
ชาวบ้านที่เห็นเช่นนั้นต่างไม่เข้าใจ บางคนแอบกระซิบว่า “นางรู้หรือเปล่าว่าพวกเรามาจับตัวไปลงโทษ เลยคิดจะหนี?”
“ไป ตามไปดูซิว่าจะหนีไปไหนได้”
คนกลุ่มใหญ่พากันออกจากตระกูลเป่ย แม่นายเป่ยรีบปิดประตู หันมาตบอกตัวเอง “ยัยตัวปัญหานั่นไปเสียที โชคดีที่ไม่มาตามติดตระกูลเรา”
นางหันไปพูดกับลูกชายที่นั่งเงียบอยู่ข้างโต๊ะ “ลูกแม่จะเป็นจอหงวน ห้ามปล่อยให้ผู้หญิงแบบนั้นมาพัวพันเด็ดขาด”
พูดจบ นางก็หันไปมองหลี่อวี่สือที่อยู่ข้าง ๆ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “มีแต่หญิงสาวอย่างคุณหนูหลี่เท่านั้นที่เหมาะจะแต่งเข้าบ้านมาเป็นภรรยา”
หลี่อวี่สือหน้าแดงเล็กน้อย “ท่านป้าล้อข้าเล่นแล้วเจ้าค่ะ จะมีคุณหนูอะไรที่ไหนกัน”
แม่นายเป่ยเดินเข้าไปหา “ท่านหลี่ได้อยู่รับราชการในเมืองหลวงแล้ว อวี่สือของพวกเราก็เป็นคุณหนูบ้านขุนนางไม่ใช่หรือ ตอนนั้นข้าก็บอกแล้วอย่างไร หญิงสาวอย่างอวี่สือไม่ควรต้องทำงานบ้านเหน็ดเหนื่อย ชีวิตนางควรสุขสบายและมีคนทะนุถนอมต่างหาก”
หลี่อวี่สือหน้าแดงระเรื่อ “ท่านป้า อย่าพูดอีกเลยเจ้าค่ะ พี่เป่ยจะหัวเราะเอา”
แม่นายเป่ยแสร้งทำเป็นโมโห “เขากล้าหรือ! หยวนโจว...เมื่อวานเจ้าบอกว่ามีของจะให้หลี่อวี่สือไม่ใช่หรือ”
เป่ยหยวนโจวที่เงียบมาตลอดก้มตาลง หยิบปิ่นปักผมอันหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ จากนั้นเงยหน้าขึ้นพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ในเมืองหลวงไม่เหมือนชนบท ปิ่นหยกอันนี้เป็นของที่ท่านย่าทิ้งไว้ เอาไปเก็บไว้กับตัวเถอะ อวี่สือ”
หลี่อวี่สือรีบบอกว่ารับไว้ไม่ได้ แต่แม่นายเป่ยกลับยัดใส่อ้อมแขนของนางโดยไม่ยอมให้ปฏิเสธ
“เด็กดี ป้ามองเจ้าเหมือนลูกสาวแท้ ๆ อย่ามาเกรงใจ...ตอนนี้หยวนโจวยังสอบไม่ติดตำแหน่ง ข้าจะไม่พูดอะไรให้มากความ แต่จำไว้ให้ดี วันหน้าหากหยวนโจวสอบได้ ข้าจะไม่ยอมให้เขาแต่งกับคนอื่นเด็ดขาด”
ในที่สุดหลี่อวี่สือก็หน้าแดงรับปิ่นหยกไว้...
เป่ยหยวนโจวก้มตาลง สีหน้าเรียบเฉย
เขาย่อมรู้เจตนาของมารดา และก็ไม่คิดว่าการไล่เสิ่นหนิงไปนั้นไม่เหมาะสมตรงไหน
ตั้งแต่แรกที่เสิ่นหนิงมาประจบถึงหน้าบ้าน เขาก็บอกให้มารดาปฏิเสธนางหลายครั้ง แต่หญิงชาวบ้านคนนั้นกลับไม่รู้จักสำรวม ยังอ้างว่าการอยู่บ้านคนเดียวมันน่าเบื่อ และถูกชะตากับมารดาของเขา จึงมาเพื่อฆ่าเวลา
หลายครั้งนางส่งสายตาให้เขา แต่เขาเมินเฉยใส่ นางก็ยังไม่รู้จักละอายใจ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่นางกลายเป็นหญิงม่ายแล้ว
หญิงที่ไร้ยางอายเช่นนี้ย่อมควรอยู่ให้ห่าง
ส่วนข้ออ้างที่นางพูดเมื่อครู่นั้น ในสายตาเป่ยหยวนโจวล้วนเป็นคำโกหกทั้งสิ้น เพียงแต่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยรู้เลยว่าหญิงชาวบ้านคนนั้นจะมีเล่ห์เหลี่ยมและฝีมือการแสดงเช่นนี้ด้วย
ทางด้านตระกูลเป่ยบรรยากาศชื่นมื่น ส่วนอีกด้านหนึ่ง เสิ่นหนิงยกมือปิดหน้า วิ่งเหยาะ ๆ กลับไปยังบ้านทรุดโทรมของตน เมื่อเห็นโลงศพที่ตั้งอยู่ในห้องโถงใหญ่ เธอก็เปิดฝาโลงทันที ตั้งใจจะกระโดดเข้าไปข้างใน
ขณะที่ปีนเข้าโลงอย่าง “ยากลำบาก” เธอก็ร้องไห้คร่ำครวญปานใจจะขาด
“เจ้ามู่ ฮือ ๆ ๆ...ข้ารอเจ้ามาเกือบสามปีแล้ว เกือบสามปีเชียวนะ ตอนนั้นเจ้ารับปากข้าว่าจะกลับมา”
“ข้าเชื่อว่าเจ้าจะกลับมา ข้ารอแล้วรอเล่า แต่เจ้ากลับทิ้งข้าไป ข้าไม่ยอม ไม่ยอมเด็ดขาด...ฮือ ๆ ดูสิ ข้าสวมชุดที่เจ้าชอบที่สุดแล้ว พาข้าไปด้วยเถอะ!”
ชาวบ้านที่มากับนายบ้านตามเข้ามาในลานบ้านตระกูลเจ้า ก็เห็นภาพเช่นนี้เข้า
หญิงม่ายสาวงามที่ถูกกล่าวหาว่าคิดคบชู้ร้องไห้อย่างใจสลาย ถึงขั้นไม่สนใจลางร้ายและกำลังจะปีนเข้าโลง คนที่มาถึงเร็วรีบเข้าไปดึงตัวนางไว้ทันที
“ไม่ได้ อย่าทำอย่างนั้น...ภรรยาเจ้ามู่ คนตายแล้วฟื้นไม่ได้ เจ้าต้องทำใจให้ได้นะ”
หญิงใจอ่อนสองคนที่อยู่ข้าง ๆ รีบก้าวเข้ามาห้าม
อย่างไรเสีย นี่คือยุคที่ผู้คนเคารพยำเกรงภูตผีเทพเจ้า คนส่วนใหญ่ไม่กล้าพูดจาลบหลู่เรื่องภูตผีเทพเจ้า ทั้งยังมีข้อห้ามและความหวาดกลัวมากมาย เมื่อเห็นเสิ่นหนิงสวมกระโปรงแดงปีนเข้าไปในโลง แทบจะเชื่อทันทีว่านางคิดจะตามสามีผู้ล่วงลับไปจริง ๆ
ใครจะนึกว่าจะมีคนที่ไม่เกรงกลัวภูตผีเช่นนี้...ย่อมไม่มีใครสงสัยอีก
ยิ่งไปกว่านั้น เสิ่นหนิงเองก็ล้มป่วยติดเตียงมาหลายปี ก่อนตายยังต้องทนทุกข์ทรมาน ความคับแค้นและความเจ็บปวดเต็มอก บวกกับฝีมือการแสดงอีกเล็กน้อย...ท่าทางร้องไห้ราวกับใจสลายของนางทำเอาทุกคนถูกหลอกจนเชื่อสนิท
แม้แต่นายบ้านผู้เย็นชาและเคร่งขรึมมาโดยตลอดก็ยังตาแดง
“ใครเป็นคนพูดว่าเสิ่นหนิงประพฤติตัวไม่เหมาะสมกัน?
ต่อไปใครยังกล้านินทาว่าร้าย ข้าจะไม่ปล่อยไว้เด็ดขาด”
“เฮ้อ สวรรค์เห็นใจเถอะ เสิ่นหนิงก็ชะตาอาภัพ ตั้งแต่เด็กถูกพ่อขี้พนันรังแก กว่าจะถูกเจ้ามู่ซื้อกลับมาอยู่ด้วยได้ไม่นาน ก็ต้องกลายเป็นหญิงม่ายเสียแล้ว...”
“ใครว่าไม่ใช่ล่ะ เฮ้อ น่าสงสาร ยังไม่ได้จัดพิธีแต่งงานก็ต้องเป็นม่ายแล้ว เป็นใครก็คงทำใจไม่ได้ทั้งนั้น”
“ชู่ เจ้าหนานไม่ได้พาน้องชายปัญญาอ่อนกลับมาด้วยหรือ เห็นว่าเป็นเจ้าหนานที่พลัดพรากกันไปตั้งแต่เด็ก ทึ่ม ๆ ปัญญาอ่อน ต่อให้ไม่มีสามีแล้วก็ยังต้องดูแลน้องชายสามีที่ปัญญาอ่อนอีก ต่อไปเสิ่นหนิงคงลำบากไม่น้อย”
“เฮ้อ ช่วยได้ก็ช่วยกันหน่อยเถอะ ชะตานางน่าสงสาร”
ขณะที่หญิงหลายคนช่วยกันดึงเสิ่นหนิงลงมาจากโลงอย่าง “ใช้กำลัง” ชายผู้หนึ่งซึ่งสวมเสื้อผ้าขาดเก่า ท่าทางสะบักสะบอม และกอดไก่ไว้ในอ้อมแขน กำลังยืนเหม่อลอยอยู่ตรงมุมกำแพงลานด้านนอกห้องโถงใหญ่ สายตาของเขาพลันเปลี่ยนไป
ทันทีที่ได้สติกลับมา เขาก็สบตากับไก่ตัวผู้ในอ้อมแขน ชิวหนานเฉินออกแรงมือโดยไม่รู้ตัว บีบคอไก่ที่ขนพองจนหักอย่างง่ายดาย
เมื่อเห็นขนไก่เต็มตัว เขาก็ทำหน้าเรียบเฉย ในใจเหลือเพียงความด้านชา...
ไม่ว่าใครเห็นก็คงไม่มีทางเชื่อว่า คนปัญญาอ่อนที่ดูสะบักสะบอมและกอดไก่ตัวผู้ตัวใหญ่คนนี้...จะเป็นเทพสงครามแห่งต้าเสวียน ติ้งอ๋องชิวหนานเฉิน
บาดแผลที่ขาเจ็บปวดราวกับถูกคว้านกระดูก พิษกัดกร่อนจนแผลเน่าเปื่อยและมีหนอง พิษลามเข้าสมอง ช่วงนี้เขาจึงมีทั้งเวลาที่สติแจ่มใสและเวลาที่สับสน
ครั้งก่อนที่เขามีสติคือตอนพาศพเจ้ามู่กลับมาถึงบ้านตระกูลเจ้าเมื่อวาน...ตอนนั้นเขามองเห็นความเฉยเมยในดวงตาของหญิงผู้นั้นอย่างชัดเจน
นอกจากไล่น้องชาย “ปัญญาอ่อน” อย่างเขาออกไปแล้ว นางก็ไม่ได้แสดงความเสียใจต่อการจากไปของสามีแม้แต่น้อย กระทั่งศพเจ้ามู่ นางยังแทบไม่มองด้วยซ้ำ ก่อนรีบร้อนออกไปเอาใจชายอื่น
แต่ตอนนี้นางกลับร้องไห้ราวกับใจจะขาดเช่นนั้นหรือ?
ฝีมือการแสดงของหญิงชาวบ้านคนนี้เรียกได้ว่ายอดเยี่ยมไร้ที่ติ...
ชิวหนานเฉินลุกขึ้นยืน อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ลากขาที่บาดเจ็บเดินอย่างยากลำบากไปยังเรือนอีกหลัง
ไม่รู้ว่าพวกไร้ประโยชน์ใต้บังคับบัญชาของเขาจะตามหาเขาเจอเมื่อไร
ครั้งก่อนเขาจัดการพวกคนเหล่านั้นเสียหนักหน่วง พวกผู้ดีจอมปลอมที่ครองตำแหน่งสูงในเมืองหลวงคงอยากเคี้ยวเขาแล้วกลืนลงท้องให้สิ้นเรื่อง...ก่อนที่พวกใต้บังคับบัญชาที่ไร้ประโยชน์จะตามมาพบ ที่นี่ถือเป็นสถานที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขา
เมื่อเดินผ่านเล้าไก่ ชิวหนานเฉินก็โยนไก่ตัวผู้ที่ถูกบิดคอหักในมือเข้าไปอย่างไม่แสดงสีหน้า
ไก่ตัวผู้ตกกระแทกพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ไก่ตัวเมียที่อยู่ข้าง ๆ พากันเงยหน้ามองเขาพร้อมกัน
ชิวหนานเฉินเพิ่งสังเกตว่า ในเล้าไก่ดูเหมือนจะมีไก่ตัวผู้อยู่ตัวเดียว
แถมยังถูกเขาบิดคอหักไปแล้ว
สายตาของไก่ตัวเมียพวกนี้...ดูเหมือนจะเจือความขุ่นเคืองอยู่หรือเปล่า?
ขณะเดินเข้าไปในเรือนด้านหน้า ชิวหนานเฉินก็นึกขึ้นได้ว่า ก่อนเจ้ามู่สิ้นใจได้ฝากให้เขาดูแลภรรยาที่บ้าน แต่หญิงชาวบ้านสำส่อนเช่นนี้ไม่คู่ควรกับวีรบุรุษผู้ซื่อสัตย์กล้าหาญอย่างเจ้ามู่เลยสักนิด...