เสิ่นต้าเหนียนพาภรรยากับลูกมาร่วมงานศพด้วย ตอนสองสามีภรรยาเข้าประตูมาก็ร้องไห้คร่ำครวญเสียเกินจริง พอมีคนเข้ามาประคอง ทั้งคู่ก็หยุดร้องทันควัน แล้วรีบไปนั่งร่วมโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว
ครั้นถึงตอนฝังเจ้ามู่ เสิ่นหนิงก็แสดงฝีมือร้องไห้อีกยก ถือว่าได้เล่นฉากเมื่อวานให้สมบูรณ์ พอกลับมาก็เห็นเสิ่นต้าเหนียนนั่งอยู่ที่โต๊ะ ตะเกียบคีบอาหารเข้าปากไม่หยุด
ส่วนหลิวชุ่ยอวิ๋น มารดาของร่างเดิม มีสีหน้าขลาดกลัวและระมัดระวัง แต่ตะเกียบในมือก็ไม่หยุดเช่นกัน
พอนึกถึงความทรงจำที่สองคนนี้ปฏิบัติต่อลูกสาวอย่างร่างเดิมราวกับเป็นคนรับใช้มาตั้งแต่เล็กจนโต ทั้งยังจับนางขายให้คนอื่นโดยไม่ถามไถ่ เสิ่นหนิงก็คร้านจะสนใจพวกเขา จึงหันไปดูเซียวหนานเฉินในห้อง
เซียวหนานเฉินกำลังหลับสนิท
นางยื่นมือไปแตะหน้าผากเขาเพื่อวัดอุณหภูมิ พอแน่ใจว่าไข้ไม่ได้ขึ้นอีกก็ไม่รบกวนเขา ค่อย ๆ ปิดประตูแล้วถอยออกมา
พอหันกลับไป ก็เห็นเด็กหนุ่มในชุดสีเทาดำยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม
“พี่สาว”
เขาคือน้องชายของร่างเดิม เสิ่นชิงไป๋
เสิ่นชิงไป๋หน้าตาไม่เหมือนเสิ่นหนิง แต่คล้ายหลิวชุ่ยอวิ๋นผู้เป็นมารดามาก ใบหน้าซีดขาว ดวงตาชั้นเดียวเรียวเฉียงขึ้นเล็กน้อย ดูเย็นชาอยู่บ้าง เครื่องหน้าเกลี้ยงเกลา ทว่าร่างกายกลับผอมบางเป็นพิเศษ
เสิ่นหนิงจำได้ว่าน้องชายคนนี้สุขภาพไม่ดีมาตั้งแต่เด็ก ปีที่แล้วเหมือนจะไปสอบขุนนาง พอกลับมาก็ป่วยหนัก ร่างกายยังไม่หายดีเสียที
ร่างเดิมไม่ได้สนิทกับน้องชายคนนี้นัก เสิ่นหนิงจึงถามด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “ชิงไป๋ มีธุระหรือ?”
พูดจบก็เห็นเสิ่นชิงไป๋ยื่นถุงเงินสีซีดเก่าคร่ำคร่าใบหนึ่งมาให้
เด็กหนุ่มกำหมัดไออยู่สองสามครั้ง น้ำเสียงแหบเล็กน้อย “พี่สาว ต่อไปเจ้ามู่ไม่อยู่แล้ว ดูแลตัวเองให้ดี... เงินนี่ข้าเก็บสะสมไว้ เจ้าเก็บไว้ติดตัวเถิด”
คราวนี้เสิ่นหนิงประหลาดใจจริง ๆ
ในความทรงจำของร่างเดิม เสิ่นต้าเหนียนกับภรรยาเอาใจใส่ลูกชายทุกอย่าง ส่วนลูกสาวนั้นพวกเขามองเป็นเพียงคนรับใช้ที่มีหน้าที่ทำงาน
เสิ่นชิงไป๋สุขภาพอ่อนแอมาตลอด ปกติพูดน้อย ทั้งยังไม่สนิทกับพี่สาวนัก แต่เชิ่นหนิงไม่คิดเลยว่า ขณะที่สองสามีภรรยาเสิ่นต้าเหนียนกำลังนั่งกินอาหารอย่างตะกละตะกลาม เด็กหนุ่มคนนี้กลับเอาเงินมาให้นาง
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เสิ่นหนิงก็ยื่นมือรับถุงเงิน ชั่งน้ำหนักดูก็รู้ว่าข้างในมีเศษเงินอยู่จำนวนหนึ่ง
เสิ่นชิงไป๋ไออีกสองสามครั้ง เว้นไปครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “ตอนนี้ตระกูลเจ้ามู่ยังมีคนอยู่ แม้จะโง่เขลา แต่ถึงอย่างไรก็เป็นผู้ชาย ต่อไปหากมีเรื่องอะไร เจ้าส่งคนมาบอกข้าได้... หากไม่มีธุระก็อย่ากลับบ้าน”
พูดจบ เด็กหนุ่มก็หันหลังจากไปโดยไม่รอให้เสิ่นหนิงตอบ
เสิ่นหนิงถอนสายตาจากแผ่นหลังผอมบางของเด็กหนุ่ม เก็บถุงเงินแล้วเดินออกไป พลางครุ่นคิดในใจว่าคำพูดของเขาหมายความว่าอย่างไร
ไม่มีธุระก็อย่ากลับบ้านงั้นหรือ?
เอาเถอะ ฉันก็ไม่ได้คิดจะกลับอยู่แล้ว บ้านที่ว่านั่น ร่างเดิมไม่มีความทรงจำดี ๆ อยู่เลยสักนิด ทั้งยังไม่อาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย
พอออกไปข้างนอก นางถึงรู้ว่าสองสามีภรรยาเสิ่นต้าเหนียนกินอิ่มแล้วก็กลับไปเรียบร้อย ถึงกับไม่คิดจะบอกกล่าวลูกสาวอย่างนางสักคำ
งานศพใกล้เสร็จสิ้นแล้ว เสิ่นหนิงเดินเข้าครัว เห็นท่านป้าหลายคนกำลังแยกชามกับจานที่ยืมมาจากบ้านข้างเคียง
เสิ่นหนิงเหลืออาหารไว้ให้เซียวหนานเฉินส่วนหนึ่ง แล้วตักใส่ชามอีกส่วนหนึ่ง เตรียมยกออกไป แต่พอกำลังจะก้าวก็พลันนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันกลับไปพูดกับท่านป้าเหล่านั้นว่า “อาหารที่เหลือ ท่านป้าทั้งหลายแบ่งกันเอากลับบ้านเถิดเจ้าค่ะ”
ท่านป้าทั้งหลายยิ้มหน้าบานทันที มีคนเกรงใจปฏิเสธว่า “จะดีหรือจ๊ะ”
เสิ่นหนิงพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ท่านป้าช่วยงานกันเหนื่อยมาทั้งวัน ข้าซาบซึ้งใจมาก อีกอย่างอากาศก็เริ่มร้อนแล้ว อาหารพวกนี้เก็บไว้ไม่ได้นาน เหลือทิ้งไปก็เสียของเจ้าค่ะ”
ท่านป้าทั้งหลายสบตากันแล้วยิ้มรับ “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบใจบ้านเจ้ามู่... ขอบใจแม่หนูเชิ่นมากนะ”
เจ้ามู่เพิ่งจากไป หญิงชาวบ้านหลายคนจึงจงใจเปลี่ยนคำเรียก
พอเสิ่นหนิงเดินออกไป ท่านป้าทั้งหลายก็แบ่งอาหารที่เหลือกันอย่างเบิกบาน
พูดไปแล้ว ในหมู่บ้านชนบท งานมงคลกับงานศพเท่านั้นที่จะมีอาหารดี ๆ ให้กินบ้าง แม้ในสายตาเสิ่นหนิง ของพวกนี้จะไม่ได้พิเศษอะไรนัก แต่สำหรับชาวบ้านแล้วนับว่าหาได้ยากมาก
หลังแบ่งอาหารกันแล้ว พวกนางยังไม่ลืมช่วยเสิ่นหนิงทำความสะอาดครัวกับลานบ้านจนเอี่ยมอ่อง ก่อนจะทยอยกลับไป
ส่วนเสิ่นหนิงเดินไปบ้านเจ้าถ่ง พรานป่าที่อยู่ข้างบ้าน
ถ้าจำไม่ผิด ภรรยาของเจ้าถ่งเพิ่งคลอดลูกเมื่อสองวันก่อน ตอนเช้ายังฝากคนมาบอกขอโทษว่าไม่สะดวกมาช่วยงานศพ
เจ้าถ่งเข้าป่าล่าสัตว์ บางครั้งสองวันก็ยังกลับมาไม่ได้ ช่วงสองวันนี้เขาก็ไม่อยู่บ้านเช่นกัน
สตรีที่เพิ่งคลอดกับทารกที่ยังต้องกินนม ย่อมลำบากอยู่ไม่น้อย พอดีมีอาหารเหลือ เสิ่นหนิงจึงเอามาแบ่งให้บ้าง
ภรรยาของเจ้าถ่งชื่อเหลียนเอ๋อร์ เสิ่นหนิงไม่รู้ว่านางแซ่อะไร เดินไปถึงหน้าประตูก็เคาะเรียก “พี่สะใภ้เหลียนเอ๋อร์ ข้าเสิ่นหนิง เอาอาหารมาให้เจ้าค่ะ”
เสียงตอบรับดังมาจากข้างในทันที “น้องเชิ่น ผลักประตูเข้ามาเลย ข้าไม่สะดวกเปิดประตู”
เสิ่นหนิงผลักประตูเข้าไป สิ่งแรกที่เห็นคือเตียงเตาอิงไฟริมหน้าต่าง สตรีใบหน้าซีดขาวสวมหมวกผ้าที่เย็บเองนั่งอยู่บนเตียงเตา ในอ้อมแขนมีทารกห่อผ้าลายดอกไม้
ข้างแม่ลูกมีโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีชามใบใหญ่ใส่แป้งย่างจากแป้งดำเหลืออยู่ครึ่งชิ้น...
“น้องเชิ่น พี่สะใภ้ได้ยินเรื่องที่บ้านเจ้าแล้ว เฮ้อ น่าสงสารเจ้ามู่ ยังหนุ่มยังแน่นแท้ ๆ คนตายไม่อาจฟื้นคืน น้องต้องทำใจให้ได้ พี่สะใภ้ไม่ได้ไปช่วยเจ้า รู้สึกละอายใจจริง ๆ”
เหลียนเอ๋อร์มีสีหน้ารู้สึกผิด
ที่จริงในความทรงจำของร่างเดิม นางกับเพื่อนบ้านคนนี้ก็ไม่ได้ไปมาหาสู่กันบ่อยนัก แต่ในยามนี้ บนใบหน้าของอีกฝ่ายกลับมีทั้งความสงสารและความห่วงใยจากใจจริง
เสิ่นหนิงพูดเสียงอ่อนโยนว่า “พี่สะใภ้ยังอยู่เดือน ข้าจะไม่รู้ความได้อย่างไรเจ้าคะ ข้ารู้ว่าพี่ใหญ่จ้าวไม่อยู่ เลยเอาอาหารมาให้พี่สะใภ้เล็กน้อย”
เหลียนเอ๋อร์เห็นชามใบใหญ่ในมือเสิ่นหนิงอยู่แล้ว พอได้ยินเช่นนั้นก็ทั้งแปลกใจทั้งซาบซึ้ง
เจ้าถ่งยังไม่กลับมา อาหารที่เตรียมไว้ให้นางก็เหลือไม่มาก หลังคลอดลูกก็หิวเร็ว นางกำลังกังวลว่าหากหิวมากเข้าจะไม่มีน้ำนมให้ลูกกิน ใครจะคิดว่าเสิ่นหนิงจะเอาอาหารมาให้
เพิ่งคลอดลูกมา อารมณ์ยังไม่มั่นคงนัก เหลียนเอ๋อร์ถึงกับน้ำตาร่วง “ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าจะขอบใจเจ้าอย่างไรดี”
เสิ่นหนิงรีบปลอบ “พี่สะใภ้อย่าเกรงใจเลยเจ้าค่ะ...”
ครู่ต่อมา เสิ่นหนิงออกจากบ้านพรานป่าแล้วเดินกลับ พอถึงหน้าประตูลานบ้านก็เห็นร่างอวบกลมร่างหนึ่งเดินตุ๊ต๊ะเข้ามาอย่างรวดเร็ว
“หนิงหนิงเอ๊ย ป้ามาช่วยเจ้าจัดเก็บกวาดบ้านแล้ว”
ต้งชุนฮวาเดินเข้าไปพลางพูดสั่งสอนด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ไม่ใช่ว่าป้าจะพูดอะไรหรอกนะ ถึงอย่างไรก็ต้องพึ่งพาคนในครอบครัว คนอื่นจะมาสนใจได้อย่างไรว่าเจ้าทำงานศพเสร็จแล้วบ้านจะยังรกอยู่หรือเปล่า...”
พูดไปพลางเดินเข้าลานบ้าน ต้งชุนฮวาก็มุ่งตรงไปที่ครัว
พอเห็นว่าครัวถูกเก็บเรียบร้อยแล้ว ต้งชุนฮวาก็ชะงัก จากนั้นก็ร้อนใจขึ้นมา “เอ๊ะ แล้วอาหารที่เหลืออยู่ล่ะ ป้าเห็นเมื่อกี้ยังเหลือเต็มกะละมังอยู่เลยนี่”
เสิ่นหนิงขานรับเบา ๆ “ท่านป้าที่มาช่วยงานแบ่งกันเอากลับบ้านไปแล้วเจ้าค่ะ”
ต้งชุนฮวาร้อนใจขึ้นมาทันที “เจ้าทำอย่างนั้นได้อย่างไรกัน หือ? ป้าเป็นอาสะใภ้ของเจ้านะ พวกเราคนกันเอง ตอนให้ช่วยงานก็หวังพึ่งคนในครอบครัว พอถึงเวลาแบ่งของดี ๆ กลับเอาแต่นึกถึงคนอื่นงั้นหรือ? เจ้าไม่รู้จักวางตัวบ้างหรือไง”
เสิ่นหนิงถามด้วยสีหน้าฉงน “แล้วตอนที่พวกนางแบ่งอาหารเหลือกันเมื่อครู่ อาสะใภ้ไปอยู่ที่ไหนหรือเจ้าคะ?”
ต้งชุนฮวาถึงกับพูดไม่ออก คำตำหนิที่พรั่งพรูเป็นชุดหยุดกึกลงทันที
เมื่อครู่นางกินอาหารไปก่อนมื้อหนึ่งแล้ว จากนั้นก็ใช้ชามใบใหญ่ตักอาหารกลับไปอีกชาม พอพักอยู่บ้านจนคาดว่างานใกล้เสร็จจึงค่อยกลับมา หวังแบ่งของดีบ้าง ใครจะคิดว่าจะไม่มีข้าวเหลือให้นางแม้แต่เม็ดเดียว
“ไม่รู้จักแยกแยะใกล้ไกล หันข้อศอกออกนอกบ้าน...”
ต้งชุนฮวาเดินออกไปพลางด่าพึมพำ “ผัวเจ้าตายไปแล้ว ต่อไปเจ้าที่เป็นแม่ม่ายต้องเลี้ยงคนโง่อีกคน ยังไงก็ต้องหวังให้บ้านข้าคอยหนุนหลัง ไม่รู้จักวางตัวอย่างนี้ ต่อไปมีวันที่เจ้าต้องลำบากแน่ นังเนรคุณ!”
เสิ่นหนิงจิ๊ปาก แล้วปิดประตูลานบ้านดังปัง
เสียงร้องตกใจของต้งชุนฮวาดังมาจากข้างนอก “เกือบหนีบข้าแล้ว นังเด็กใจดำไร้คุณธรรม!”