งานศพจัดขึ้นอย่างเรียบง่าย แต่ก็ทำให้เหนื่อยล้าและสิ้นเปลืองแรงกายแรงใจไม่น้อย เพราะไข้สูงตลอดคืน เซียวหนานเฉินจึงแทบเอาแต่นอนหลับ จนฟ้าใกล้มืด เสิ่นหนิงถึงได้ยินเสียงดังมาจากห้องของเขา
นางเคาะประตูสองครั้งแล้วผลักเข้าไป ก็เห็นเซียวหนานเฉินนั่งอยู่บนเตียงเตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงหลังเพิ่งตื่นจากหลับใหล
พอเห็นนาง เจ้าหนูน้อยสติไม่สมประกอบก็เหมือนเพิ่งได้สติขึ้นมาทันที จากนั้นก็เบะปาก มองนางอย่างน้อยใจ “พี่สะใภ้ใหญ่ หิว”
เสิ่นหนิงหลุดหัวเราะ
น่ารักเกินไปแล้วมั้งเนี่ย?
มองเจ้าหนูน้อยที่มีแววตาใสซื่อ น่าสงสาร และไร้เดียงสาคนนี้ ใครจะคิดว่าแท้จริงแล้วเขาคือว่าที่ฮ่องเต้ผู้เด็ดขาดในการสังหารและมีอำนาจล้นฟ้าในนิยาย
อาหารที่เหลือถูกอุ่นไว้ด้วยน้ำร้อน เสิ่นหนิงยกมาให้ แล้วจัดโต๊ะเตียงตัวเล็กไว้ข้างๆ “กินตรงนี้เถอะ ขาเจ้าอย่าเพิ่งขยับไปมาเลย พรุ่งนี้ข้าจะเริ่มหาทางหายามาให้”
เจ้าหนูน้อยเอาแต่มองอาหาร ไม่สนใจสักนิดว่านางพูดอะไร พอรับตะเกียบมาก็ก้มหน้าก้มตากิน หัวผงกขึ้นลงตามจังหวะเคี้ยว
เสิ่นหนิงมองท่าทางของเขาแล้วนึกถึงหมาดำหลังอานที่เคยเลี้ยงขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ปกติมันดูสง่างามน่าเกรงขาม แต่พอถึงเวลากินก็ก้มหน้าก้มตา จนเผยความซื่อบื้อออกมาหลายส่วน
เจ้าหนูน้อยกินจนเกลี้ยงราวกับพายุหอบเมฆกวาดลม จากนั้นก็ถอนหายใจยาว แต่พอขยับตัวก็ครางออกมา
เห็นเขาขมวดหน้าและกุมท้อง เสิ่นหนิงก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที “เป็นอะไร? ตรงไหนไม่สบายหรือ?”
แผลของเขาติดเชื้อมานาน อีกทั้งยังมีพิษด้วย จะประมาทไม่ได้
เจ้าหนูน้อยกุมท้อง ทำหน้าออดอ้อนน่าสงสาร “เจ็บ...”
“เจ็บตรงไหน?”
ว่าที่เสาหลักในอนาคตจะเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาด
เสิ่นหนิงรีบให้เขานอนลง สีหน้าเป็นห่วง “นอนหงาย แล้วบอกข้าว่าเจ็บตรงไหน”
นางเปิดเสื้อผ้าขาดๆ ของเขาขึ้นเหมือนตอนตรวจคนไข้ แล้วยื่นมือกดบริเวณท้องเบาๆ พลางถามเสียงนุ่ม “เจ็บตรงนี้ไหม?”
เจ้าหนูน้อยส่ายหน้า
เสิ่นหนิงเลื่อนมือลงไปกดตรงตำแหน่งตับ... ไม่เห็นรอยช้ำ และไม่รู้สึกว่าบวมหรือมีความผิดปกติอื่น นางจึงถามว่า “แล้วตรงนี้ล่ะ?”
เจ้าหนูน้อยยังคงส่ายหน้า
เสิ่นหนิงค่อยๆ กดอย่างระมัดระวัง พลางสัมผัสความรู้สึกใต้ฝ่ามืออย่างละเอียด แต่ในตอนนั้นเอง เซียวหนานเฉินที่เมื่อครู่ยังทำหน้าตาน่าสงสารก็ชะงักไป แววตาเปลี่ยนเป็นอีกแบบ
ทันทีที่ได้สติกลับคืนมา เขาก็รู้สึกถึงนิ้วมือเย็นนุ่มที่กดอยู่บนหน้าท้อง ทั้งยังค่อยๆ เลื่อนต่ำลงไปอีก พอเห็นสีหน้าอ่อนโยนเป็นห่วงของแม่ม่ายใจง่าย เขาก็นึกถึงเรื่องเมื่อคืนได้แทบจะในทันที
หญิงแพศยาคนนี้ ไม่เว้นแม้แต่คนโง่จริงๆ ด้วย!
เซียวหนานเฉินยกเท้าถีบออกไปทันที
เสิ่นหนิงเคยฝึกมวยต่อสู้ จึงหลบไปด้านหลังอย่างว่องไว นางตกใจจนเต็มอก “เจ้าทำอะไรน่ะ?”
“เจ้า...”
เซียวหนานเฉินกำลังจะด่าคน แต่แล้วก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่เหมือนเขาจะบอกว่าปวดท้อง นางถึงได้ทำแบบนั้น
ถึงอย่างไร ชายหญิงอยู่กันตามลำพัง แต่นางกลับเปิดเสื้อเขาแล้วลูบไล้ลงไปเรื่อยๆ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเรื่องเมื่อคืนเป็นบทเรียนอยู่แล้ว
ถ้าบอกว่านางไม่มีเจตนาแอบแฝง จะมีใครเชื่อ?
ผู้หญิงคนนี้หื่นกระหายแค่ไหนกันแน่!
เซียวหนานเฉินฝืนรักษาบทบาทคนสติไม่สมประกอบเอาไว้ เม้มปากแล้วพูดเสียงแข็ง “เจ้าออกไป”
เสิ่นหนิงรู้แล้วว่าก่อนหน้านี้เจ้าคนโง่ไม่ได้เป็นอะไร แค่ต้องไปเข้าห้องน้ำ นางถอนหายใจอย่างจนใจ แต่ก็ใจกว้างกับคนไข้ของตนมาก “ก็ได้”
เซียวหนานเฉินเห็นสีหน้า “ผิดหวัง” ของเสิ่นหนิงแล้วก็แอบกัดฟัน อดกลั้นแรงกระตุ้นที่จะบีบคอนางให้ตาย
เสิ่นหนิงหันหลังเดินออกไป แต่พอนึกอะไรขึ้นได้ก็ถอยกลับมาหนึ่งก้าว กำชับว่า “ขาเจ้ามีแผล เดินไม่สะดวก ต้องให้ข้า...”
นางยังพูดไม่ทันจบ เซียวหนานเฉินก็รีบตัดบท “ไม่ต้อง!”
ผู้หญิงไร้ยางอาย ถึงกับคิดจะช่วยเขาปลดสายคาดเอว!
เดิมทีนางจะถามว่าต้องการให้ช่วยพยุงไปห้องส้วมหรือไม่ แต่พอเห็นเจ้าหนูน้อยมีท่าทีต่อต้านอย่างหนัก เสิ่นหนิงก็ไม่ได้พูดต่อ
นางเองก็ไม่รู้ว่าทำไมเจ้าหนูน้อยถึงมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้ แต่ในเมื่อพิษขึ้นสมองแล้ว จะทำตัวแปลกๆ อย่างไรก็เป็นไปได้ทั้งนั้น
นางไม่อาจเอาเรื่องกับว่าที่เสาหลักในอนาคตได้ จึงเก็บชามกับตะเกียบแล้วปิดประตูห้องออกไป
คืนนั้นพอนอนลงในห้องของตัวเอง เสิ่นหนิงก็สงบใจลงได้เสียที และเริ่มคิดถึงชีวิตต่อจากนี้อย่างจริงจัง
หลังจัดงานศพ เงินที่มีอยู่แทบหมดเกลี้ยง ในยุคที่ข้าวของขาดแคลนเช่นนี้ การไม่มีเงินหมายความว่านางต้องใช้ชีวิตยากจนล้าหลังเหมือนคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน
สำหรับนางที่เคยชินกับชีวิตสะดวกสบายในศตวรรษที่ 21 แล้ว นี่ช่างลำบากอยู่ไม่น้อย
ในเมื่อได้กลับมามีชีวิตอีกครั้งอย่างยากลำบาก แน่นอนว่านางย่อมอยากใช้ชีวิตให้ดีกว่าเดิม... ดังนั้น สิ่งแรกที่ต้องทำก็คือหาเงิน
อีกอย่าง ตอนนี้แผลของเซียวหนานเฉินก็ต้องใช้เงินซื้อยา นางจำเป็นต้องหาทางแล้ว
ขณะที่เสิ่นหนิงนอนคิดหาหนทางทำเงินอยู่บนเตียงเตา ที่บ้านตระกูลเสิ่นในหมู่บ้านสือเหอซึ่งอยู่ข้างๆ เสิ่นต้าเหนียนกำลังโมโหจนกระทืบเท้า เพราะเสิ่นชิงไป๋ทำกุญแจอายุยืนที่ห้อยคอหายไป
นั่นเป็นของมีค่าเพียงชิ้นเดียวของตระกูลเสิ่น
ตอนเสิ่นชิงไป๋เกิดมา ร่างกายอ่อนแอ ป่วยกระเสาะกระแสะอยู่บ่อยๆ ทั้งยังเคยป่วยหนักจนเกือบเอาชีวิตไม่รอดหลายครั้ง หลิวชุ่ยอวิ๋นผู้เป็นแม่จึงนำกำไลเงินสินเดิมชิ้นเดียวของตนไปทำเป็นกุญแจให้เขา
แต่วันนี้หลังกลับมาจากบ้านตระกูลจ้าว ไม่รู้ทำไมเสิ่นต้าเหนียนถึงเอ่ยปากอยากดูกุญแจของลูกชาย ผลคือเพิ่งรู้ว่าเสิ่นชิงไป๋ทำมันหายแล้ว
หลิวชุ่ยอวิ๋นเช็ดน้ำตาพลางพูดว่า “เหตุใดเจ้าถึงไม่ระวังเลย ร่างกายก็อ่อนแอ กุญแจนั่นเอาไว้ต่อชีวิตเจ้านะ”
เสิ่นต้าเหนียนยิ่งโมโหจนแทบคลั่ง “เงินตั้งมากมายขนาดนั้น รู้อย่างนี้ข้าเอาไปใช้เองเสียก็ดี ให้เจ้าคนดวงซวยอายุสั้นอย่างเจ้าไปทำไม เสียของเปล่าๆ!”
หลิวชุ่ยอวิ๋นขี้ขลาดมาตลอด แต่พอได้ยินสามีด่าลูกชายว่าอายุสั้นก็เดือดดาลขึ้นมาทันที นางพุ่งเข้าใส่แล้วลงไม้ลงมือกับเขา
เสิ่นชิงไป๋นั่งอยู่ตรงนั้น สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
ที่จริงกุญแจไม่ได้หายไปไหน เขาเอาไปขายแล้วแลกเป็นเงินเศษให้พี่สาวเสิ่นหนิง
สองปีก่อน... ตอนที่เขากลับจากสำนักศึกษาและรู้เรื่องเข้า พี่สาวก็ถูกขายไปแล้ว เงินที่ขายนางได้ถูกใช้ไปเกือบหมดในเวลาไม่นาน ครึ่งหนึ่งเอาไปรักษาโรคและซื้อยาให้เขา อีกครึ่งหนึ่งเสิ่นต้าเหนียนเอาไปเล่นพนัน
เขาอยากไถ่ตัวพี่สาวกลับมาก็ทำไม่ได้ ทั้งยังไม่มีหน้าจะไปหานางที่หมู่บ้านซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงหมู่บ้านเดียว
ต่อมาเมื่อรู้ว่านางใช้ชีวิตในหมู่บ้านชิงหยวนได้ไม่เลว เขาถึงพอวางใจลงบ้าง แต่ใครจะคิดว่าเพิ่งผ่านไปแค่สองปีกว่า สามีของนางก็เสียชีวิตแล้ว
เสิ่นชิงไป๋รู้สึกผิดต่อพี่สาว จึงแอบขายกุญแจที่ห้อยคออยู่
อย่างไรเสียเขาก็ไม่เชื่อเรื่องพวกนั้น และไม่คิดว่ากุญแจเงินชิ้นเดียวจะยื้อชะตาชีวิตไว้ได้... แต่เขาจะไม่บอกพ่อแม่ หากพูดออกไป พวกเขาต้องไปตามรังควานพี่สาวจนตายก็ไม่ยอมเลิกรา เพื่อเอาเงินกลับคืนมาแน่
เงินนั่นเป็นสิ่งที่พวกเขาติดค้างพี่สาว
เพราะร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก เวลาออกไปข้างนอกจึงมักถูกคนรังแก เสิ่นชิงไป๋มีนิสัยเงียบขรึม แม้แต่กับพี่สาวที่คอยดูแลมาตั้งแต่เล็ก เขาก็ยังพูดไม่มาก
เสิ่นหนิงถูกพ่อแม่ทุบตีด่าทออยู่เสมอ จนพลอยหวาดกลัวเขาไปด้วย แต่สำหรับเสิ่นชิงไป๋ นางคือพี่สาว และเป็นญาติพี่น้องเพียงคนเดียวของเขา
หลังเสิ่นต้าเหนียนโวยวายอยู่พักใหญ่ก็จากไปพร้อมคำด่าพึมพำ หลิวชุ่ยอวิ๋นนั่งเช็ดน้ำตาอยู่ตรงนั้น ส่วนเสิ่นชิงไป๋อ่านหนังสืออยู่ในห้องของตน พอฟ้ามืดลง เขาก็ปิดหนังสือเก่าที่สันปกเริ่มหลุดลุ่ย แล้วนอนลงบนเตียงเตา
จะอ่านหรือไม่อ่านก็ไม่ต่างกันมากนัก การสอบคัดเลือกเข้าสำนักศึกษาครั้งก่อนทำให้เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสอบระดับมณฑล หรือแม้แต่การสอบฤดูใบไม้ร่วงในภายหลัง
เมื่อก่อนเป่ยหยวนโจวจากหมู่บ้านชิงหยวนเป็นบัณฑิตรุ่นเดียวกับเขา ตอนนี้อีกฝ่ายได้เรียนอยู่ที่สำนักศึกษาประจำอำเภอ ส่วนเขากลับทำได้เพียงประคองชีวิตอยู่ที่บ้าน
ราตรีค่อยๆ ปกคลุมหนาขึ้น หมู่บ้านชนบทเงียบสงัดลงทีละน้อย มีเพียงเสียงเด็กร้องไห้แว่วมาเป็นระยะ สลับกับเสียงสุนัขเห่าที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว...
เสิ่นหนิงชอบค่ำคืนเช่นนี้มาก นางหลับตาลงแล้วค่อยๆ ผล็อยหลับไป
เช้าตรู่วันถัดมา เสิ่นหนิงตื่นขึ้นท่ามกลางเสียงนกร้องจากด้านนอก
นางเตรียมอาหารไว้ให้เซียวหนานเฉินเล็กน้อย แล้วออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังบ้านของเจ้าถ่ง นายพรานที่อยู่ข้างๆ
เมื่อวานนางเห็นคันธนูแขวนอยู่บนผนังบ้านเจ้าถ่ง
เมื่อก่อนฝีมือยิงธนูของนางไม่เลวเลย นอกหมู่บ้านชิงหยวนมีภูเขาชิงหยวน บนเขามีสัตว์ป่าตัวเล็กๆ และของป่าอยู่ไม่น้อย นางอยากลองเสี่ยงดวงดู เผื่อจะยิงกระต่ายหรือหมูป่าได้สักตัว ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น อย่างน้อยก็หาเงินค่ายาของเซียวหนานเฉินให้ได้ก่อน
แผลของเขาจะปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว
พอได้ยินเสิ่นหนิงบอกว่าอยากยืมธนู หลานเอ๋อร์ ภรรยาของเจ้าถ่ง ก็ตกลงทันทีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง นางยังอุตส่าห์หยิบกระบอกใส่ลูกธนูมาให้เสิ่นหนิงด้วย ข้างในมีลูกธนูอยู่สิบกว่าดอก แถมยังเป็นหัวเหล็กอีกต่างหาก
เสิ่นหนิงรู้ดีว่าของพวกนี้ถือเป็นทรัพย์สินมีค่าของชาวบ้าน จึงกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
จากนั้นนางก็สะพายตะกร้าสาน หอบธนูกับลูกธนูออกจากหมู่บ้าน แล้วตรงเข้าไปในภูเขาชิงหยวน...