พอคิดได้ดังนั้น เหอจิ้นซินก็ไม่สนใจความเจ็บ รีบสอดเท้ากลับเข้าไปในรองเท้า
“เดี๋ยวก่อน ค่อย ๆ หน่อย เดี๋ยวแผลก็ปริอีกหรอก” หมอรีบเตือนจากด้านหลัง
“ไม่เป็นไรครับ” เหอจิ้นซินโบกมือ ก่อนจะเดินไปทางห้องผ่าตัด ระหว่างนั้นลุง รปภ. ก็เผลอเดินตามมาด้วย
“พ่อหนุ่ม เท้าของเธอ...” ลุง รปภ. ขมวดคิ้วมองเท้าที่พันผ้าก๊อซไว้จนใส่รองเท้าผ้าได้แค่แบบสวม แล้วพูดอย่างไม่วางใจ
“ขอบคุณครับลุง ไม่เป็นไรจริง ๆ” เหอจิ้นซินส่ายหน้า ก่อนจะจ้องประตูห้องผ่าตัดไม่กะพริบตา
ลุง รปภ. มองเหอจิ้นซิน แล้วพยักหน้าก่อนจะหันหลังเดินจากไป
ตอนนั้นเอง เหอจิ้นซินเหลือบเห็นรองเท้าผ้าขาด ๆ ของตัวเอง พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบเรียกลุง รปภ. ไว้อีกครั้ง
“ลุงมีรองเท้าฟางสานจากป่านไหมครับ ผมอยากได้สักคู่ ไม่ได้ขอฟรีนะครับ เดี๋ยวจ่ายเงินให้” เหอจิ้นซินพูดพลางยัดเงินห้าหมาโอเข้าไปในมือของลุง รปภ.
“นี่... มันมากไปแล้ว” ลุง รปภ. รีบโบกมือปฏิเสธ
“ไม่มากหรอกครับ เมื่อกี้ลุงช่วยประคองผมไว้ ไม่อย่างนั้นผมคงไม่มีแรงลุกขึ้นมาด้วยซ้ำ” เหอจิ้นซินโบกมือบอก
“เรื่องแค่นี้เอง ช่วยกันนิดหน่อย” ลุง รปภ. พูดอย่างไม่ใส่ใจ
“แล้วเรื่องรองเท้าฟางล่ะครับ” เหอจิ้นซินถามอีกครั้ง
“มีสิ ของแบบนี้ฉันใส่ตอนกลับหมู่บ้านอยู่แล้ว” ลุง รปภ. พยักหน้า
“งั้นรบกวนแบ่งให้ผมสักคู่ครับ” เหอจิ้นซินเอ่ยอย่างสุภาพ
“ไม่ต้องเกรงใจ เงินที่ให้มาก็ไม่น้อยเลยนะ สหกรณ์ขายคู่ละแค่สามเหมาเอง” ลุง รปภ. รีบบอก
“เงินที่เหลือลุงเอาไปซื้อบุหรี่สูบเถอะครับ ภรรยาผมยังต้องนอนโรงพยาบาลอยู่ที่นี่ คงต้องรบกวนลุงช่วยดูแลด้วย” เหอจิ้นซินพูดจาสุภาพและรู้จักเอาใจคน
ถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็น รปภ. ของโรงพยาบาลประจำอำเภอ เหอจิ้นซินเหลือบมองคำว่า ‘รักษาความปลอดภัยภายใน’ บนปลอกแขนสีแดงของลุง รปภ. แล้วครุ่นคิด
เหอจิ้นซินวางแผนไว้ตั้งนานแล้วว่า ต่อไปเมื่อเข้ามาหากินในตัวอำเภอ การรู้จักคนเพิ่มไว้ย่อมไม่เสียหาย
ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าจำไม่ผิด ต่อไปยังมีข่าวทำเงินเรื่องหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับโรงพยาบาลประจำอำเภอด้วย
ลุง รปภ. พยักหน้าอย่างใจกว้าง ก่อนจะเดินไปที่ป้อมยาม
ส่วนเหอจิ้นซินยังคงจ้องประตูห้องผ่าตัดไม่ละสายตา
เขาเพิ่งได้สติเมื่อคุณลุง รปภ. กลับมาอีกครั้งและยัดของใส่มือให้
“ใส่รองเท้าฟางอย่างเดียวไม่พอ นี่ถุงเท้าผ้าเคลือบน้ำมันตุง เอาไว้สวมทับข้างนอก จะได้ไม่ทำผ้าก๊อซเปื้อนจนติดเชื้อ” ลุง รปภ. ยื่นรองเท้าฟางสานจากป่านคู่ใหม่กับถุงเท้าผ้าเคลือบน้ำมันตุงสีน้ำตาลเหลืองมาให้
“ขอบคุณครับ” เหอจิ้นซินรู้สึกซาบซึ้งใจ
“ขอบคุณอะไรกัน ก็จ่ายเงินมาแล้วนี่” ลุง รปภ. โบกมือ ก่อนกลับไปประจำตำแหน่ง
เวลาสองชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่ตัวอักษรสีแดงเข้มสามตัวคำว่า ‘กำลังผ่าตัด’ ซึ่งสว่างจ้าค่อย ๆ มืดลง เหอจิ้นซินก็พุ่งไปที่หน้าประตูทันที
หมอเดินนำออกมา ส่วนพยาบาลเข็นเตียงคนไข้ออกมาตามหลัง
“ถอยไปก่อน ญาติถอยไปก่อน คนไข้ยังอยู่ในฤทธิ์ยาสลบ ยังไม่ฟื้นค่ะ” พยาบาลขมวดคิ้ว พลางกันเหอจิ้นซินที่รีบพุ่งเข้ามาอย่างร้อนใจ
“เธอเป็นยังไงบ้างครับ” เหอจิ้นซินกังวลจนเหงื่อแตกเต็มศีรษะ
“การผ่าตัดผ่านไปด้วยดี ตอนนี้คนไข้ต้องไปอยู่ห้องพักสังเกตอาการ ญาติอยู่เฝ้าไม่ได้ รอให้ฟื้นแล้วค่อยย้ายไปห้องพักผู้ป่วยทั่วไป ญาติถึงจะดูแลได้ค่ะ” พยาบาลคนหนึ่งกันเหอจิ้นซินไว้ ขณะที่พยาบาลอีกคนเข็นคนไข้ออกไป
เหอจิ้นซินยืดคอมองหลินชิงชิงที่ถูกเข็นจากไป ใบหน้าซีดขาว แววตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์
“คุณเป็นญาติคนไข้ใช่ไหม” เสียงหมอดังขึ้น
“ใช่ครับ ผมเอง” เหอจิ้นซินรีบพยักหน้าตอบ
“ช่วยชีวิตคนไข้ไว้ได้แล้ว แต่ปล่อยไว้นานเกินไป ไส้ติ่งทะลุแล้ว หนองยังไหลเต็มช่องท้อง ปนเปื้อนอวัยวะอื่นด้วย”
“ยิ่งปล่อยไว้นานกว่าจะมาถึง ไม่เพียงค่าผ่าตัดแพงขึ้น แต่การล้างช่องท้องก็ยากกว่าเดิม แถมยังติดเชื้อหลังผ่าตัดได้ง่ายมาก ช่วงตั้งแต่เริ่มป่วยจนถึงตอนนี้ คนไข้ต้องทรมานอย่างหนัก”
หมอพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวด
“เป็นความผิดของผมเองครับ ผมพาเธอมาช้าไป” เหอจิ้นซินรู้สึกผิดอย่างยิ่ง เขาแทบจินตนาการไม่ออกว่าตั้งแต่เริ่มป่วยตลอดสองวันที่ผ่านมา ชิงชิงต้องฝืนทนมาได้อย่างไร
“ชิงชิงในชาติก่อนคงจากไปอย่างเจ็บปวดมาก ดีแล้ว... ดีแล้วที่ยังมีชาตินี้”
เหอจิ้นซินกำหมัดแน่น ความปรารถนาที่จะมีเงินยิ่งทวีขึ้น เพราะมีเงินเท่านั้นเขาถึงจะชดเชยความเสียใจในอดีตได้ และมอบชีวิตที่ดีกว่าเดิมให้ชิงชิงกับลูกสาว
“หลังจากนี้คนไข้ต้องนอนราบโดยไม่หนุนหมอนเป็นเวลา 6 ชั่วโมง พอครบแล้วคุณต้องคอยสังเกตสีของของเหลวในสายระบายช่องท้องตลอดเวลา ทำได้ไหม” หมอถาม
“ได้ครับ” เหอจิ้นซินตอบอย่างหนักแน่น
“ดี งั้นคุณพักก่อน ครบ 6 ชั่วโมงแล้วค่อยกลับมาดูแลคนไข้” หมอหันไปกำชับพยาบาลอีกสองสามคำ ก่อนจะเดินจากไป
เหอจิ้นซินมองหลินชิงชิงที่นอนราบอยู่บนเตียงในห้องสังเกตอาการ จากนั้นหันไปมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดสนิท แล้วตัดสินใจแน่วแน่
“6 ชั่วโมง!”
“อีก 6 ชั่วโมง ผมจะกลับมาพร้อมเงิน!”
“ชิงชิง ชาตินี้ผมจะทำให้คุณมีชีวิตที่แตกต่างไปจากเดิมให้ได้!”
เหอจิ้นซินสวมรองเท้าฟางแล้วเดินกลับเข้าไปในความมืด คราวนี้จุดหมายของเขาคือภูเขาด้านหลังบ้าน
เท้าที่ยังเจ็บอยู่ประกอบกับตอนนี้เป็นเวลาตีสาม บนถนนจึงไม่มีแม้แต่เงาคน เหอจิ้นซินเลยเดินไม่เร็วนัก
กว่าจะกลับมาถึงหน้าบ้านอีกครั้งก็ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง
เขายังคงไม่เข้าบ้าน แต่เปลี่ยนมาสวมรองเท้าฟางสานจากป่านที่ลุง รปภ. ให้ไว้ตรงประตูหลัง เชือกป่านของรองเท้ารัดถุงเท้าผ้าเคลือบน้ำมันตุงจนแน่น จากนั้นสูดหายใจลึกแล้วมุ่งหน้าเข้าไปในป่า
ตีสี่ ไผ่และต้นไม้ขึ้นหนาทึบจนแสงจันทร์ส่องลอดเข้ามาไม่ได้แม้แต่น้อย
“ไผ่ซุนข้างล่างนี่คงไม่มีเหลือแล้ว ถ้าจะเก็บต้องเข้าไปในป่าลึก”
“เท่าที่จำได้ ไผ่ซุนกระโปรงยาวไม่ได้ขึ้นแค่ในป่าไผ่ บริเวณที่ต้นโอ๊กเขียวขึ้นปะปนกับไผ่ก็มีเหมือนกัน แถบนั้นอยู่คนละฝั่งของภูเขา แถมคนยังไม่ค่อยไปกัน”
หลังเข้าไปในภูเขา เหอจิ้นซินไม่ได้เดินหาสุ่ม ๆ แต่กำหนดทิศทางในใจให้แน่ชัดก่อน แล้วค่อย ๆ มุ่งลึกเข้าไปในป่าทีละก้าว
เขาเดินอ้อมไปอ้อมมา เหยียบกิ่งไม้แห้งและใบไม้ผุที่ปกคลุมพื้น ฝ่าหยาดน้ำค้างที่เกาะหนาหนักกับอากาศอบอ้าวในป่า จนมาถึงอีกฝั่งของภูเขาซึ่งต้นโอ๊กเขียวขึ้นปะปนกับป่าไผ่
“จะหายังไงดีนะ” เหอจิ้นซินมองพื้นดินมืดสนิทแล้วเริ่มกลุ้มใจ
ถึงอย่างไรไผ่ซุนกระโปรงยาวก็ซ่อนอยู่ใต้ดินผุพังไปครึ่งหนึ่ง แถมด้านบนยังมีใบไผ่หนา ๆ ปกคลุม ต้องรอให้ไข่เห็ดแตกจนก้านดันใบไม้ขึ้นมาถึงจะมองเห็น
แต่ถึงตอนนั้นก็สายเกินไปสำหรับการเก็บแล้ว
ขณะที่เหอจิ้นซินกำลังคิดอยู่ จู่ ๆ กลิ่นดินชื้นผสมกับกลิ่นใบไผ่ผุที่เริ่มขึ้นรา ก็ลอยมาแตะปลายจมูก ทว่าในกลิ่นนั้นกลับมีความหอมหวานจาง ๆ ปะปนอยู่ด้วย
“นี่มัน?!” เหอจิ้นซินชะงัก ก่อนจะเดินตามกลิ่นไปโดยไม่รู้ตัว
เขาย่อตัวลง ปัดใบไม้ที่ร่วงอยู่ตามทิศทางของกลิ่นออก แล้วเห็นทันทีว่ามีบางอย่างดันพื้นดินนูนขึ้นมา
เขาค่อย ๆ ใช้มือเขี่ยดินดำผุพังออก เผยให้เห็นเปลือกไข่เห็ดสีดำอมน้ำตาลที่เริ่มปริแตกอยู่ด้านล่าง
“ไผ่ซุนกระโปรงยาว กลิ่นเมื่อกี้คือไผ่ซุนกระโปรงยาว!” เหอจิ้นซินดีใจ รีบลงมือขุดทันที
เขาใช้มีดฟืนที่ลับจนคมชั่วคราว ซึ่งหยิบออกมาจากประตูหลังบ้านได้ครึ่งเล่ม
ขณะที่เหอจิ้นซินลงมือขุด ไข่เห็ดที่ยังอยู่ในดินก็ไม่ได้หยุดเติบโต กลับเริ่มดันเปลือกน่าเกลียดให้แตกออก เผยให้เห็นร่มเห็ดและก้านสีขาวราวหิมะที่งดงาม
พอเห็นภาพนี้ เหอจิ้นซินก็เร่งมือขุดเร็วขึ้น
ไม่นาน ไผ่ซุนกระโปรงยาวหนึ่งดอกก็มาอยู่ในมือ
เหอจิ้นซินไม่ทันได้กลั้นหายใจเพื่อหลบกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงที่เกิดขึ้นหลังไข่เห็ดแตก ก็รีบขูดส่วนหมวกร่มสีดำบนเปลือกออกอย่างเบามือ
หมวกร่มสีดำนี้เป็นส่วนที่สูญเสียสารอาหารไปแล้ว ไม่เพียงเหม็น แต่ยังกินไม่ได้ด้วย ดังนั้นหลังเก็บมาแล้วต้องขูดออกทันที ไม่อย่างนั้นจะเก็บรักษาได้ยาก
ที่ร้ายกว่านั้นคือกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงเกินไป จนกลบกลิ่นของไข่เห็ดอื่น ๆ ที่อยู่แถวนั้นด้วย
แต่ท่ามกลางกลิ่นเหม็นฉุนรุนแรงเช่นนี้ เหอจิ้นซินกลับยังได้กลิ่นหอมหวานจาง ๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของไผ่ซุนกระโปรงยาวอีกครั้ง
อาศัยประสาทรับกลิ่น เขาหาเจอถึง 5 ดอกภายใน 10 นาที
สำหรับชาวบ้านที่ออกเก็บของป่ามาขายโดยเฉพาะแล้ว 5 ดอกแทบจะเท่ากับผลเก็บเกี่ยวตลอดทั้งวัน แต่เหอจิ้นซินกลับใช้เวลาเพียง 10 นาที ทั้งที่เป็นช่วงปลายฤดูของไผ่ซุนกระโปรงยาวแล้ว
“ประสาทรับกลิ่นของเราดีเกินไปหรือเปล่าเนี่ย” เหอจิ้นซินคิด