เช้าวันที่สอง ฟ้ายังมืดสนิท หวังเชาก็ย่องไปถึงหน้าห้องของคุณปู่คุณย่าอย่างเงียบเชียบ
“อาเชา วันนี้ตื่นเช้าขนาดนี้ทำไมล่ะ หิวหรือเปล่า?”
คุณย่าได้ยินเสียง จึงลุกขึ้นนั่งตรงขอบเตียงเตา
“ย่ายังมีหมั่นโถวข้าวโพดที่เหลือจากเมื่อวานซืนอยู่ครึ่งลูก เอาไปกินรองท้องก่อนนะ พอฟ้าสว่างแล้ว ย่าจะไปขุดผักป่าบนเขากับแม่ของหลาน”
หมั่นโถวข้าวโพดแข็งโป๊กครึ่งลูกนั้น เป็นเสบียงช่วยชีวิตที่คุณย่าเก็บไว้เพราะเสียดาย ไม่ยอมกินตั้งแต่เมื่อวานซืน
ในยุคที่ข้าวมีค่าดั่งทอง ต่อให้มีเงินก็ยังซื้อข้าวไม่ได้ หากหลานคนไหนหิวจนเป็นลมขึ้นมาจริง ๆ หมั่นโถวลูกนี้ก็ช่วยได้มาก
“ย่า ผมไม่หิวครับ”
“เอ่อ... ปู่ครับ ผมอยากขึ้นเขาไปวางบ่วงจับกระต่าย ไก่ป่าอะไรพวกนั้น ขอเอาปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98 เคที่แขวนอยู่บนผนังไปได้ไหมครับ?”
หวังเชายิ้มประจบ ทว่าในใจก็ไม่ค่อยมั่นใจนัก
เขารู้ว่าปู่กับย่ารักเขา แต่คงไม่ยอมให้เขาเสี่ยงอันตราย ปืนกระบอกนี้มีโอกาสสูงว่าจะไม่ได้ไป
“ไม่ได้!”
คุณปู่ปฏิเสธทันควัน น้ำเสียงเด็ดขาด หากให้ปืนหวังเชาไป ด้วยนิสัยใจกล้าบ้าบิ่นของเจ้าเด็กนี่ รับรองว่าต้องมุ่งเข้าไปในป่าลึกแน่
“อยากกินเนื้อหรือ? ฟ้าสว่างแล้วปู่จะพาไปยิงเป็ดป่าที่ดงอ้อ แต่ห้ามเข้าไปในป่าเด็ดขาด!”
“ถึงจะยิงเป็ดป่าได้สักตัว อย่างมากก็มีเนื้อแค่ครึ่งกิโล บ้านเรามีคนตั้งเยอะ แบ่งกันกินยังไม่พออุดฟันเลย”
“ผมจะอยู่แค่รอบนอก ไม่เข้าไปในป่าลึกแน่นอนครับ”
“บอกว่าไม่ได้ก็คือไม่ได้! ถ้าไม่หิวก็กลับไปนอนต่อ อย่ามายืนคิดฟุ้งซ่านอยู่ตรงนี้”
เห็นท่าทีหนักแน่นของคุณปู่ หวังเชาก็รู้ว่าไม่มีหวังจะได้ปืนแล้ว
แต่เขาไม่ได้ท้อ ชาติก่อนเขาคลุกคลีอยู่ในป่าลึกถึง 15 ปี ไม่มีปืนก็ยังล่าเหยื่อได้ แค่ยุ่งยากขึ้นหน่อยเท่านั้น
“ก็ได้ครับ”
หวังเชาไม่ได้กลับเข้าห้อง แต่หันไปหยิบมีดพร้าที่ลานบ้าน แล้วออกจากบ้านไปอย่างเงียบเชียบ
คนอื่นใช้เชือกทำบ่วง แต่เขาชอบใช้เถาวัลย์มากกว่า นี่เป็นทักษะที่ฝึกฝนมาจากในป่า
ด้วยฝีมือของเขา ต่อให้เจอหมูป่า แค่มีมีดพร้าก็จัดการเจ้าตัวใหญ่หนักสักร้อยถึงร้อยห้าสิบกิโลได้ อย่างมากก็เหนื่อยหน่อยและบาดเจ็บบ้าง แต่ตอนนี้เขาไม่อยากเจ็บตัว ไม่อย่างนั้นคราวหน้าครอบครัวคงยิ่งไม่ยอมให้เขาเข้าป่า
ครึ่งชั่วโมงต่อมา หวังเชาก็มาถึงบริเวณรอบนอกของป่าลึก
ฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ เขาหาที่ลับตาคนหยุดพัก ตั้งใจจะรอให้สว่างกว่านี้แล้วค่อยเข้าไปด้านใน
เขาหยิบก้อนหินเล็ก ๆ เจ็ดแปดก้อนออกมาใส่กระเป๋า นี่คืออาวุธลับที่ฝึกมานาน 7 ปี หากเป้าหมายมีขนาดเท่าปากชามและอยู่ในระยะ 30 เมตร เขาแทบไม่เคยพลาด
จากนั้นเขาหาไม้ตรงยาว 2 เมตร หนาเท่าข้อมือมาเหลาให้ปลายแหลม ใช้ป้องกันตัว หากเจอหมาป่าหรือหมูป่า อาวุธชิ้นนี้ถนัดมือกว่ามีดพร้าเสียอีก
พอฟ้าสว่าง หวังเชาก็เริ่มเข้าป่าอย่างเป็นทางการ
ระหว่างทาง หากเจอปลิงตัวใหญ่ เขาก็จับใส่กระเป๋าเก็บไว้ใช้เป็นเหยื่อล่อในบ่วง
เดินไปได้เพียงสิบนาทีเศษ ก็เห็นต้นไม้ใหญ่ล้มเน่าอยู่ต้นหนึ่ง ใบไม้แห้งข้าง ๆ ถูกไก่ป่าคุ้ยจนกระจัดกระจาย เป็นจุดเหมาะสำหรับวางบ่วงพอดี
เขาวางบ่วงสามอันอย่างคล่องแคล่ว เดินออกไปได้สิบกว่าเมตร ก็ได้ยินเสียงร้องกุกกูดังมาจากเหนือศีรษะ
เงยหน้าขึ้นไปเห็นนกเขาตัวหนึ่งเกาะอยู่บนต้นไม้ใหญ่ มันร้องอยู่ลำพัง คงกำลังเรียกพวกของมัน
หวังเชาไม่ทันคิด ยกมือขว้างก้อนหินเล็ก ๆ ออกไปเต็มแรง
ด้วยสัมผัสที่ฝึกฝนมาหลายปี เขาไม่ต้องเล็งด้วยซ้ำ ก้อนหินพุ่งเข้าใส่หัวนกเขาอย่างแม่นยำ นกตัวนั้นกระพือปีกอยู่สองสามที ก่อนร่วงลงมาแน่นิ่ง
“เนื้อแค่นี้ยังไม่พออุดฟันเลย”
หวังเชาชั่งน้ำหนักนกเขาในมือแล้วรู้สึกว่ามันไม่คุ้มเอาเสียเลย ตัวเบาหวิว หากเป็นชาติก่อน เขาคงขี้เกียจลงมือด้วยซ้ำ
เขาเก็บนกเขาเข้าไปในมิติน้ำเต้าอย่างลวก ๆ แล้วเดินหน้าต่อ
ตลอดครึ่งวันหลังจากนั้น หวังเชาเดินลัดเลาะไปทั่วป่า
เห็นนกเขาก็ขว้างหินใส่ พอเจอมูลกระต่ายก็วางบ่วง
พอถึงเที่ยงวัน เวลา 12 นาฬิกา ในมิติน้ำเต้าก็มีไก่ป่า 3 ตัวกับนกเขา 7 ตัวแล้ว
ตอนนี้เขาหิวจนท้องแทบติดหลัง กินผลไม้ป่าไปหลายลูกก็ยังไม่ช่วยให้อิ่ม
แม้จะก่อไฟด้วยการหมุนไม้เป็น แต่เขาขี้เกียจย่างเนื้อจริง ๆ ชาติก่อนกินเนื้อสัตว์ป่ามา 15 ปี จนเบื่อไปหมดแล้ว
โชคดีที่บริเวณที่เขาอยู่ตอนกลางวันปลอดภัยมาก หมูป่ากับหมาป่าไม่เข้ามา
เขาหาที่นอนตรงจุดเหนือลม แล้วเอนกายลง เพราะสัตว์ตัวใหญ่จะไม่ได้กลิ่นของเขา ตั้งใจจะงีบสักหนึ่งชั่วโมง ก่อนย้อนกลับไปเก็บบ่วง
พอตื่นแล้วเดินกลับไป เขาก็พบเรื่องน่ายินดีอย่างคาดไม่ถึง บ่วงกระต่าย 6 อันจับกระต่ายได้ 2 ตัว ส่วนบ่วงไก่ป่า 9 อันจับไก่ป่าได้ 4 ตัว
นับรวมแล้ว การเข้าป่าครั้งนี้เขาได้ไก่ป่า 7 ตัว กระต่าย 2 ตัว และนกเขา 7 ตัว
ไก่ป่าผอมอยู่บ้าง ตัวหนึ่งหนักไม่ถึงกิโลกรัม แต่กระต่าย 2 ตัวรวมกันหนักกว่าสองกิโลกรัม
คืนนี้เอาทั้งหมดไปต้มเป็นน้ำแกงหม้อใหญ่ ก็มากพอให้คนทั้งบ้านได้กินเนื้อกันอย่างเต็มอิ่ม
พอออกจากป่าลึก หวังเชาก็นำไก่ป่ากับกระต่ายออกมาทั้งหมด
ถือด้วยสองมือก็ไม่หมด เขาจึงใช้เถาวัลย์ร้อยนกเขาแล้วคล้องไว้รอบคอ เดินกลับหมู่บ้านอย่างเปิดเผย เห็นชัดว่าตั้งใจอวด
นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ ให้คนทั้งหมู่บ้านรู้ว่าเขาเข้าป่าไปล่าสัตว์ได้
ด้วยนิสัยโลภไม่รู้จักพอของไต้โก่วจื่อ พอเห็นภาพนี้เข้าก็ต้องตาร้อนแน่นอน
เวลานี้พวกผู้ชายในกองกำลังผลิตออกไปทำงานกันหมด กำลังตักน้ำจากริมแม่น้ำไปรดนา
พวกเขาหวังเพียงว่าข้าวในนาจะได้ผลผลิตเพิ่มขึ้นอีกหน่อย ไม่อย่างนั้นกองกำลังผลิตไป๋ซาวานก็ไม่มีข้าวส่งเป็นภาษี
“อาเชา ใจกล้าเกินไปแล้วนะ กล้าเข้าป่าคนเดียวได้ยังไง!”
มีคนเห็นเขาก่อนใคร ตกใจจนถังน้ำในมือสั่นไหว
“อาเชา จับไก่ป่ามาได้ตั้งเยอะ ขายให้ฉันสักตัวได้ไหม?”
“ลูกชายสองคนที่บ้านฉันไม่ได้กินเนื้อมาครึ่งปีแล้ว ขายให้ฉันสักตัวเถอะ”
“ขายให้ฉันด้วยตัวหนึ่ง!”
……
ชั่วพริบตาเดียว ชาวบ้านที่มาตักน้ำก็กรูกันเข้ามาล้อมหวังเชาจนแน่น ดวงตาทุกคู่จ้องเหยื่อที่ห้อยอยู่บนตัวเขาอย่างไม่วางตา เผยความโลภที่แทบสะกดกลั้นไว้ไม่อยู่
“อาหมิง พวกคุณจะทำให้ผมเดือดร้อนหรือไง? ค้ากำไรเกินควรมีโทษติดคุกนะครับ หลีกทางหน่อย ผมต้องรีบกลับบ้านแล้ว”
“ดูฉันสิ ความจำแย่จริง ๆ ลืมเรื่องนี้ไปเลย งั้นฉันเอาคูปองข้าวมาแลกกับเธอได้ไหม?”
“ไม่แลกครับ”
“อย่าเพิ่งรีบไปสิ!”
“ฉันเพิ่มคูปองบุหรี่เกรดสองให้อีกใบ แลกไก่ป่าตัวเล็กสักตัวก็พอ!”
“บอกแล้วว่าไม่แลก คนที่บ้านผมมีตั้งเยอะ เนื้อแค่นี้ยังไม่พออุดฟันเลยครับ”
เมื่อบรรลุจุดประสงค์แล้ว หวังเชาก็ไม่พูดมากอีก เขาแหวกฝูงชนแล้ววิ่งกลับบ้าน
ขอแค่ช่วงหลายวันต่อจากนี้เขาเข้าป่าทุกวันและกลับมาพร้อมของเต็มมือ ความอิจฉาของไต้โก่วจื่อก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
เขารู้จักหมอนั่นดีเกินไป ถึงตอนนั้นอีกฝ่ายต้องแอบตามมาแน่
“คนกล้ากินอิ่ม คนขี้ขลาดอดตาย! ให้ตายสิ พรุ่งนี้ฉันก็จะเข้าป่าบ้าง!”
เสียงชาวบ้านตะโกนไล่หลังมา
“นั่นสิ! พรุ่งนี้ก็ไม่ได้ออกไปทำงาน ไอ้หวังเชานั่นเป็นแค่คนเสเพลไร้สาระ ยังล่าเหยื่อได้ตั้งเยอะ แล้วพวกเราจะสู้มันไม่ได้เชียวหรือ?”
หวังเชาเพิ่งวิ่งผ่านหน้าบ้านไต้โก่วจื่อ ก็มีคนเข้ามาขวางทาง
คนคนนั้นคือไต้เหลียวจื่อ น้องชายแท้ ๆ ของไต้โก่วจื่อ ปีนี้อายุ 16 ปี เห็นได้ชัดว่าไม่รู้เรื่องเมื่อคืน
“พี่เชา! พี่เจ๋งสุด ๆ ไปเลย!”
ไต้เหลียวจื่อจ้องเหยื่อที่ห้อยอยู่ตรงคอและในมือของเขาจนตาค้าง พลางยิ้มประจบแล้วยื่นมือจะคว้า
“ให้ผมสักตัวชิมหน่อยสิ แค่ตัวเดียวเอง!”
ในสายตาของเขา ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างพี่ชายกับหวังเชา อย่าว่าแต่ตัวเดียวเลย ต่อให้ให้สองตัวก็ไม่มากเกินไป
แต่พอมือของเขาแตะขนไก่ป่า หวังเชาก็ยกเท้าขึ้นเตะท้องเขาอย่างแรงทันที
“ไอ้เด็กเวร กล้ามาแย่งไก่ของข้า รนหาที่ตายหรือไง?”
ไต้เหลียวจื่อกระเด็นออกไปราวกับกระสอบขาด ๆ ไกลสี่ถึงห้าเมตร ก่อนจะตกกระแทกพื้นอย่างแรง เขากุมท้องร้องโอดโอย
“พี่! ปู่! มาช่วยผมเร็ว! หวังเชาจะตีผมตายแล้ว!”
เสียงตะโกนของเขาดังก้องไปทั่ว บ้านหลายหลังใกล้ ๆ เปิดประตูดังปัง ๆ ชาวบ้านต่างวิ่งออกมาดูเรื่องสนุก
“เกิดอะไรขึ้น? หวังเชา อยู่ดี ๆ มาตีน้องชายฉันทำไม?”
ไต้โก่วจื่อพุ่งออกมา พยุงไต้เหลียวจื่อขึ้น แล้วจ้องหวังเชาอย่างดุดัน บนใบหน้าไม่มีรอยยิ้มประจบเอาใจเหมือนที่เคยเรียกกันว่าพี่น้องอีกแล้ว
“นายควรถามน้องชายคนดีของนายมากกว่า จู่ ๆ ก็ยื่นมือมาแย่งไก่ป่าของฉัน แบบนี้ไม่เรียกว่าหาเรื่องโดนตีแล้วจะเรียกว่าอะไร?”
“แกแน่มาก” ไต้โก่วจื่อกัดฟันเค้นออกมาสามคำ
“ฉันก็แน่อยู่แล้ว ไม่เหมือนนายที่เอาแต่ทำเรื่องต่ำช้าเหมือนพวกคนถ่อย”
หวังเชาขยับเข้าไปใกล้ แล้วกระซิบด้วยเสียงเบาจนได้ยินกันแค่สองคน
“เรื่องเมื่อคืน ฉันไม่ปล่อยผ่านไปง่าย ๆ หรอก ต่อไปดูแลชีวิตหมา ๆ ของนายให้ดี ไม่แน่ว่าวันไหนมันอาจปลิวหายไปก็ได้”
พูดจบ เขาก็หัวเราะลั่น หันหลังหิ้วเหยื่อแล้วเดินจากไปอย่างองอาจ