“ไอ้เด็กดื้อ บอกแล้วไงว่าอย่าเข้าป่า แกยังกล้า...”
หวังเชาเพิ่งก้าวเข้าประตูบ้าน ก็ได้ยินผู้เฒ่าด่าเสียงดังจนหนวดเครากระดิก
แต่พอผู้เฒ่าเห็นไก่ป่ากับกระต่ายป่าในมือหวังเชา รวมทั้งนกเขาที่ห้อยเป็นพวงอยู่ตรงคอ คำด่าที่จวนจะหลุดจากปากก็กลืนกลับลงคอไปทันที พูดอะไรไม่ออก
พี่สะใภ้ ลูกพี่ลูกน้องหญิง และน้องสาวลูกพี่ลูกน้องต่างก็พากันเข้ามามุง พอเห็นเนื้อสัตว์ป่ามากมาย ดวงตาก็เบิกกว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“ฮ่า ๆ สมแล้วที่เป็นพี่ชายแท้ ๆ ของฉัน เก่งจริง ๆ! ฉันนึกว่าพี่พูดเล่นเมื่อคืนเสียอีก ไม่นึกว่าจะล่าไก่ป่ากับกระต่ายป่ามาได้ตั้งเยอะ ฮี่ ๆ ในที่สุดก็ได้กินเนื้อแล้ว!”
จู้จื่อเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขาวิ่งปรู๊ดมาหาหวังเชา ก้าวสามก้าวรวบเป็นสอง ก่อนรับไก่ป่ากับกระต่ายป่าไปจากมือเขาอย่างคล่องแคล่ว
“หมู ๆ กินเนื้อ กินเนื้อ!”
เด็กหญิงตัวน้อยวัยสองขวบ ลูกสาวของพี่ชายลูกพี่ลูกน้องก็วิ่งตุ๊ต๊ะเข้ามา ขาสั้น ๆ สับเร็วจี๋
“เจ้าหญิงตัวน้อยของลุง ค่อย ๆ วิ่งนะ เดี๋ยวล้มเอา!”
หวังเชารีบปลดนกเขาที่คล้องคอออก แล้วก้มลงอุ้มเด็กหญิงขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน
“หมู ๆ กินเนื้อ กินเนื้อ!”
เด็กหญิงกอดคอเขาไว้ พลางพูดเสียงเล็กเสียงน้อย
“ไม่ใช่หมู ๆ ต้องเรียกลุงสิ”
หวังเชาใช้นิ้วดีดจมูกเล็ก ๆ ของเธอเบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเอ็นดู
“ถ้าเรียกถูก ตอนเย็นลุงจะให้กินน่องไก่ชิ้นโต”
“หมู ๆ”
“ลุงต่างหาก”
“หมู ๆ หมู ๆ...”
เด็กหญิงเชิดคอเรียกซ้ำไปซ้ำมาเพื่อให้ได้กินเนื้อ ท่าทางดื้อดึงนั้นทำให้หวังเชาพูดไม่ออก
“ใช่แล้ว เขายังไม่ฟังคำพูดของทวด กล้าเข้าไปในป่าลึก ก็เรียกเขาว่าหมู ๆ นั่นแหละ!” พี่สะใภ้หยอกขึ้นจากด้านข้าง
“อ้อ ที่แท้ก็เป็นพี่สะใภ้สอนอยู่ลับหลังนี่เอง! ฉันก็ว่าเด็กคนนี้เรียกปู่เรียกย่าได้ชัดแจ๋ว แต่เรียกลุงไม่เป็นสักที”
“อย่ามาปรักปรำฉันนะ”
ผู้เฒ่านั่งยอง ๆ ตรวจดูสัตว์ที่ล่ามาอย่างละเอียด คิ้วขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
“เล่ามาสิ”
“เล่าเรื่องอะไรครับ?”
“ไก่ป่ากับกระต่ายป่าพวกนี้มันยังไงกัน? ฉันรู้หรอกว่าแกมีฝีมือแค่ไหน ในนี้มีแค่บางส่วนที่ติดบ่วง ส่วนพวกนกเขาดูเหมือนโดนหินปาจนตาย”
“ปู่ครับ ผมมีฝีมือซ่อนอยู่อีกตั้งเยอะ ดูให้ดีนะ!”
พูดจบหวังเชาก็ก้มลงเก็บก้อนหินเล็ก ๆ จากหน้าประตูบ้าน
ไม่ไกลนัก มีชามแตกใบหนึ่งวางอยู่ชิดกำแพงบ้าน ห่างออกไปอย่างน้อย 28 เมตร
เขาสะบัดข้อมือ ก้อนหินเล็ก ๆ พุ่งออกจากมือ กระแทกชามแตกดังปัง ชามพลันแตกเป็นเสี่ยง ๆ
“ปู่ครับ เป็นยังไงบ้าง ฝีมือหลานชายปู่เจ๋งไหมล่ะ?” หวังเชาเชิดคางอย่างภาคภูมิใจ
“อาเชา นี่ไม่ได้ฟลุกใช่ไหม?”
หวังเหลียน ลูกพี่ลูกน้องหญิง ทำหน้าไม่อยากเชื่อ
“พี่ นี่ไม่ใช่เรื่องฟลุก ดูให้ดีนะ คราวนี้ผมจะปาก้อนหินใส่จอบเล็กตรงนั้น!”
หวังเชาเก็บก้อนหินขึ้นมาอีกก้อน ยกมือสะบัดออกไป เสียงกระทบดังแกร๊ง ก้อนหินพุ่งชนจอบเข้าอย่างจัง
“นี่...”
ทุกคนในลานบ้านตะลึงจนตาค้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ แต่ข้อเท็จจริงที่อยู่ตรงหน้าก็ทำให้พวกเขาพูดไม่ออก
“หลานเอ๋ย ไปเรียนฝีมือนี้มาตั้งแต่เมื่อไร?” น้ำเสียงผู้เฒ่าเจือความประหลาดใจ
“เรียนรู้มานานแล้วครับ ก่อนหน้านี้แค่ขี้เกียจ ไม่อยากแสดงออกมาเท่านั้น”
“เอาละ พวกเธอไปต้มน้ำก่อน จัดการเนื้อสัตว์ป่าพวกนี้ให้เรียบร้อย”
“เยอะขนาดนี้ จะกินให้หมดเลยหรือคะ?” พี่สะใภ้ถามอย่างเสียดาย
“ใช่ กินให้หมด! บ้านเราไม่ได้กินเนื้อกันมาครึ่งปีแล้ว คืนนี้กินกันให้อิ่มเลย!”
“จะฟุ่มเฟือยเกินไปไหมคะ? เอานกเขาพวกนี้ไปตุ๋นก็พอ ส่วนไก่ป่ากับกระต่ายป่าเอาไปขายตลาดมืดในอำเภอ ยังแลกธัญพืชหยาบได้บ้าง”
“ฟังพี่สะใภ้แกเถอะ ใครเขาใช้ของสิ้นเปลืองแบบแกกัน” ผู้เฒ่ากล่าวเสริมอยู่ข้าง ๆ
“ถ้าจะกินก็ต้องกินให้อิ่ม! นี่ผมเป็นคนล่ามาเอง ฟังผม กินให้หมด!”
“เฮ้อ เอาเถอะ” ผู้เฒ่าถอนหายใจอย่างจนใจ
“เย้ ๆ ๆ ในที่สุดก็ได้กินเนื้อจนอิ่มแล้ว!”
พอเด็กหญิงลูกพี่ลูกน้องหลายคนจากบ้านอาสามกับบ้านลุงใหญ่ได้ยิน ก็ปรบมือกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ
“อาเชา ฉันนึ่งหมั่นโถวไว้แล้วนะ เธอยังไม่ได้กินมื้อเที่ยง ถ้าหิวก็กินรองท้องไปก่อน”
“ไม่เป็นไรครับ พวกอาใหญ่ใกล้กลับมาแล้ว รอทุกคนมากันครบค่อยกินมื้อเย็น ผมไปอาบน้ำก่อน เหงื่อเต็มตัวเลย”
พอคนเยอะก็ช่วยกันได้มาก ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมง นกเขากับไก่ป่าทั้งหมดก็ถูกถอนขนและจัดการจนเรียบร้อย กระต่ายป่าสองตัวก็ถูกผู้เฒ่าถลกหนังแล้ว ส่วนหนังตากไว้ด้านข้าง หนังทั้งสองผืนไม่มีรอยกระสุนและยังสมบูรณ์ดี เอาไปขายที่สถานีรับซื้อในอำเภอได้สองหยวน
ต้องรู้ว่าตอนนี้คนทำงานในหน่วยงานของรัฐได้เงินเดือนเดือนละประมาณ 25 ถึง 30 หยวน เงินสองหยวนก็ซื้อของได้ตั้งมากมายที่สหกรณ์จำหน่ายสินค้า
ยามแสงอาทิตย์อัสดงแต้มถนนในหมู่บ้านเป็นสีเหลืองอุ่น พี่น้องสามคน หวังเจี้ยนกั๋ว หวังเจี้ยนปิง และอาสาม ก็หิ้วถังน้ำกลับจากเลิกงาน พอเดินมาถึงหน้าบ้านก็เห็นพวกแม่ ๆ สะพายตะกร้าผักป่าอยู่
“ทำไมหอมขนาดนี้? กลิ่นตุ๋นเนื้อชัด ๆ!”
ทั้งสามเผลอมองเข้าไปในลานบ้าน กลิ่นเนื้อหอมเข้มข้นลอยออกมาจากด้านในกำแพงจริง ๆ
“หรือที่คนพวกนั้นพูดจะเป็นเรื่องจริง... อาเชาล่าไก่ป่ากับกระต่ายป่ามาได้จริง ๆ หรือ?”
“ไอ้เด็กดื้อนี่ วันนี้คงโชคดีสุด ๆ!”
“พวกเธอสามคนยังจะหัวเราะอีก!” หญิงชราพลันทำหน้าขรึม ถลึงตาใส่ลูกชายทั้งสาม ในใจกลับกังวลจนกระสับกระส่าย
“ถ้าเขาเกิดเรื่องอะไรบนเขาขึ้นมา ฉันจะคอยดูว่าพวกเธอจะร้องไห้ยังไง!”
พูดจบหญิงชราก็สะพายตะกร้าเดินฉับ ๆ เข้าไปในลานบ้าน ทุกคนรีบตามไป
พอผลักประตูรั้วไม้เปิด ขนไก่กระจัดกระจายเต็มพื้นก็ปรากฏตรงหน้า ผู้เฒ่านอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ สูบกล้องยาสูบอย่างเอื่อยเฉื่อย
“นี่... นี่มันเกินไปแล้ว!”
“ต้องล่าไก่ป่ามากแค่ไหนถึงจะมีขนไก่เยอะขนาดนี้...”
“พ่อ ทำไมมีพ่ออยู่คนเดียว เด็ก ๆ ไปไหนกันหมด?”
ผู้เฒ่าพ่นควันออกมาเป็นวง แล้วเหลือบมองไปทางห้องครัว
“เด็ก ๆ อยู่ในครัวกันหมดแล้ว มุงเตาอยู่ ตาลุกวาวจ้องเนื้อจนน้ำลายจะไหล พวกเธอรีบไปล้างตัวแล้วมากินข้าวเถอะ ช้ากว่านี้เด็ก ๆ คงรอไม่ไหวแล้ว”
“อืม”
พอกลับเข้ามาในลานบ้านอีกครั้ง บนโต๊ะทั้งสองตัวก็มีเนื้อเต็มกะละมังวางอยู่แล้ว
น้องชายกับน้องสาวหลายคนยืนล้อมโต๊ะเล็กกันอยู่ก่อนแล้ว หลานสาวคนเล็กสุดมีใบหน้าซูบผอมจนเหลือขนาดเท่าฝ่ามือ ผมแห้งเหลืองเหมือนหญ้าแห้งในฤดูใบไม้ร่วง ตอนนี้เธอนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ย จมูกเล็ก ๆ ขยับฟุดฟิด ดวงตาจ้องเนื้อในกะละมังเขม็ง มือเล็กกำตะเกียบแน่น
หวังเจี้ยนกั๋วมองเนื้อเต็มกะละมังแล้วอดขมวดคิ้วไม่ได้
“เสี่ยวเชา นี่... ไม่ฟุ่มเฟือยเกินไปหน่อยหรือ? ถ้าเอาไปตากเป็นเนื้อแห้ง อย่างน้อยก็กินประทังความหิวได้เป็นอาทิตย์นะ”
หวังเจี้ยนปิงพยักหน้าตาม น้ำเสียงเจือความเสียดาย “นั่นสิ ต่อให้เป็นครอบครัวที่สามีภรรยาทำงานทั้งคู่ในเมืองหลวง ช่วงปีใหม่ก็ยังไม่กล้ากินกันแบบนี้เลย น่าเสียดายจริง ๆ”
หวังเชามองน้อง ๆ ที่กำลังกลืนน้ำลาย ใจพลันปวดแปลบ จึงพูดว่า “พ่อ ลุงใหญ่ อาสาม พวกท่านดูน้อง ๆ สิ ผอมจนลมพัดก็แทบปลิว ผมเหลืองเหมือนฟางข้าวแห้ง ความอดอยากยืดเยื้อมาครึ่งปีแล้ว อย่าว่าแต่กินให้อิ่มเลย แม้แต่น้ำมันในท้องก็แทบไม่เหลือ”
“เพียะ!”
ผู้เฒ่าฟาดกล้องยาสูบลงบนโต๊ะกะทันหัน พลางจ้องลูกชายทั้งสามด้วยความโกรธ
“ไอ้ลูกไม่เอาไหนสามคนนี้ อยากโดนตีใช่ไหม?”
หวังเจี้ยนกั๋วกับน้องชายทั้งสองสะดุ้ง รีบก้มหน้าลง
“เด็ก ๆ หิวจนตัวโงนเงนอยู่แล้ว พวกแกกลับมานั่งเสียดายเนื้อกันตรงนี้หรือ?”
“เป็นพ่อคนเสียเปล่า! อาเชาพูดถูก สุขภาพของเด็ก ๆ สำคัญที่สุด! พวกแกไม่มีปัญญาหาเนื้อให้ลูกกิน หลานชายฉันมีปัญญาหามาให้แล้ว ยังจะมาบ่นจู้จี้อยู่ตรงนี้อีก? ไม่อยากกินก็กลับห้องไปนอน!”
พี่น้องทั้งสามถูกดุจนหน้าแดง พวกเขาไม่มีปัญญาหาเนื้อให้ภรรยากับลูกกินจริง ๆ จึงไม่กล้าพูดอะไรอีก
หวังเชายิ้มกลบเกลื่อนบรรยากาศ ก่อนหันไปคีบน่องไก่ชิ้นใหญ่ที่สุดจากกะละมังใส่ลงในชามของเด็กหญิงตัวน้อย
“เจ้าหญิงตัวน้อยของลุง มา กินน่องไก่ชิ้นโตนี่สิ”
เด็กหญิงมองน่องไก่ในชาม ดวงตาพลันเป็นประกาย ก่อนพูดอู้อี้ว่า “ขอบคุณนะ หมู ๆ!”
พูดจบก็ยกน่องไก่ยัดเข้าปาก ร้อนจนต้องสูดปากฟู่ ๆ แต่ก็ไม่ยอมปล่อย
“ลุงต่างหาก ไม่ใช่หมู ๆ ตอนเย็นให้แม่สอนพูด จำได้ไหม?”
เด็กหญิงเคี้ยวเนื้อไปพลาง พยักหน้าแรง ๆ ไปพลาง “ได้เลย หมู ๆ!”
เสียงหัวเราะครืนดังขึ้นทั่วลานบ้าน
“ไม่ต้องมองแล้ว กินกันเถอะ”
ชั่วขณะนั้น ลานบ้านเหลือเพียงเสียงตะเกียบกับชามกระทบกัน และเสียงเด็ก ๆ เคี้ยวอาหารอย่างเอร็ดอร่อย
เมื่อเห็นภาพตรงหน้า หวังเชาก็รู้สึกอิ่มเอมใจยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ ขอเพียงทำให้ครอบครัวได้กินเนื้อ ต่อให้การเข้าป่าจะอันตราย ทุกอย่างก็คุ้มค่าแล้ว