ฉินซุยซุยนอนขดอยู่บนเตียงจนถึงเที่ยงวันถัดมา ระหว่างต่อแถวลงจากเรือ เธอก็เจอกับปัญญาชนสาวที่แลกห้องกับเธอ
เพราะซื้อตั๋วเรือกะทันหัน เธอเลยได้แค่ห้องรวมแปดคน สุดท้ายจึงจ่ายเงินเพิ่มแลกห้องชั้นหนึ่งแบบสองคนกับปัญญาชนสาวสวยคนหนึ่งบนเรือ
เมื่อเห็นเธอหน้าซีดเซียว ริมฝีปากไร้สีเลือด ปัญญาชนสาวก็เดินเข้ามาถามด้วยความเป็นห่วงว่า “คุณไม่เป็นไรใช่ไหมคะ สหาย? ฉันเห็นหน้าคุณซีดมาก ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?”
ฉินซุยซุยโบกมือ ยิ้มให้อีกฝ่ายอย่างอ่อนแรง “ขอบคุณนะ ฉันไม่เป็นไร แค่เมาเรือนิดหน่อย ลงจากเรือแล้วพักสักหน่อยก็หายแล้ว!”
ปัญญาชนสาวพยักหน้า ก่อนขยับเข้ามาอีกนิดเพื่อให้ฉินซุยซุยพิงตัวเธอช่วยพยุงยืน ฉินซุยซุยรู้สึกซาบซึ้งใจ ผู้หญิงนี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดในโลกจริง ๆ!
ปัญญาชนสาวเป็นฝ่ายชวนคุยขึ้นอีก “สหาย คุณก็จะไปลงชนบทเหมือนกันหรือคะ? ฉันชื่อซูอวิ้นอี้ ปีนี้อายุยี่สิบ เป็นปัญญาชนที่จะไปลงชนบทที่บริเวณกวงหมิงติ่ง เมืองเจียงฮุ่ย นครหยาไซ่ ถ้าว่างก็มาเที่ยวหาฉันได้นะ!” ซูอวิ้นอี้ชอบน้องสาวผิวขาวหน้าตางดงามราวดอกท้อคนนี้มาก
ใครจะคิดว่าเมื่อฉินซุยซุยได้ยินคำพูดของเธอ จะเหมือนถูกฟ้าผ่า ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ทันที
ทุกคน ใครจะเข้าใจความรู้สึกนี้บ้าง เธอเจอนางเอกเข้าแล้ว! ในนิยายต้นฉบับ นางเอกเป็นลูกสาวของผู้จัดการโรงงานทอผ้า แถมยังสวยแล้วยังมีพรสวรรค์ด้านออกแบบเสื้อผ้า ทั้งที่มีอนาคตสดใสแท้ ๆ แต่พอเจอพระเอกกลับยอมทิ้งอาชีพการงาน ขังตัวเองอยู่แต่ในบ้าน คอยทำกับข้าวให้พระเอกกินทุกวัน แล้วยังต้องต่อสู้กับบรรดาผีเสื้อผึ้งสาวที่พระเอกไปก่อเรื่องด้วยเป็นครั้งคราวอีก ช่างน่าอึดอัดเสียจริง!
ฉินซุยซุยพยักหน้ารัว ๆ “สวัสดีค่ะสหายซู! ฉันชื่อฉินซุยซุย จะไปหาคู่หมั้นที่กองทัพ ก็อยู่เมืองเจียงฮุ่ยเหมือนกันค่ะ! ถ้าว่างฉันจะไปหาคุณแน่นอน!”
นางเอกแสนดีขนาดนี้ ถ้าเธอช่วยได้ เธอจะต้องช่วยซูอวิ้นอี้ให้พ้นจากกองเพลิงน้ำร้อนให้ได้!
ราวสิบกว่านาทีต่อมา ฝูงชนที่เบียดกันอยู่ด้านหน้าก็เริ่มบางตาลง ซูอวิ้นอี้ช่วยฉินซุยซุยยกสัมภาระลงจากเรือ แล้วจึงวิ่งไปสมทบกับกลุ่มของตัวเอง
ถึงตอนนี้ฉินซุยซุยถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เธอไม่รู้เลยว่าเพ่ยจิ่วเหยียนหน้าตาเป็นอย่างไร!
เธอเคยเห็นเพียงรูปถ่ายของเพ่ยจิ่วเหยียนตอนอายุสิบห้าปี ตอนนี้เขาน่าจะอายุยี่สิบสามแล้ว จะยังหน้าตาเหมือนเดิมได้อย่างไร?
ฉินซุยซุยสะพายกระเป๋าผ้าลายดอกเล็ก ๆ หิ้วกระเป๋าเดินทางใบหนึ่ง ยืนงงอยู่ท่ามกลางลมที่ท่าเรือ
แต่เพ่ยจิ่วเหยียนซึ่งยืนรออยู่ใต้ร่มไม้มาห้าชั่วโมง กลับจำเด็กสาวที่ยืนเซ่ออยู่ตรงนั้นได้ในแวบเดียว ไม่มีเหตุผลอื่น นอกจากเธอผิวขาว แถมยังมีบุคลิกโดดเด่น สะดุดตาท่ามกลางฝูงชน เพียงแต่เด็กสาวที่ในความทรงจำสดใสเจิดจ้าราวดอกไม้ ตอนนี้ทำไมหน้าซีดจนน่าตกใจเช่นนี้?
เพ่ยจิ่วเหยียนขมวดคิ้ว ก่อนก้าวยาว ๆ เดินเข้าไปหา
ฉินซุยซุยปรายตามองชายร่างสูงใหญ่ที่จู่ ๆ ก็มายืนตรงหน้า ในรูปถ่ายตอนอายุสิบห้า เพ่ยจิ่วเหยียนก็ไหล่กว้างเอวคอด สูงใหญ่สง่างามเหมือนกัน แต่ขาวกว่าผู้ชายตรงหน้ามาก คนนี้ไม่ใช่เขาแน่นอน! เธอรีบเบือนสายตา แล้วมองหาคนในฝูงชนต่อไป
เมื่อเห็นแววรังเกียจในดวงตาของเด็กสาว เพ่ยจิ่วเหยียนก็แทบจะหัวเราะด้วยความโมโห เขากัดฟันแล้วค่อย ๆ เอ่ยเรียกชื่อเธอออกมา
“ฉินซุยซุย!”
ฉินซุยซุยเบิกตากว้างด้วยความตกใจ จ้องเพ่ยจิ่วเหยียนอยู่นาน แต่ก็ยังเชื่อมโยงผู้ชายตรงหน้ากับคนในรูปถ่ายไม่ได้ เธอทั้งงุนงงทั้งประหลาดใจ จึงหลุดปากถามว่า “เจ้าถ่านดำ คุณเป็นใคร?”
“พรวด! ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ!”
เสียงหัวเราะครื้นเครงดังมาจากด้านหลัง ตามด้วยเสียงของชือตงหลิน “อาเยี่ยน คู่หมั้นของนายจำหน้านายไม่ได้ด้วยนะ!”
เมื่อได้ยินชื่อเรียกนั้น ฉินซุยซุยก็ผงะถอยหลังด้วยความตกใจ เขา เขา เขา...คือเพ่ยจิ่วเหยียนจริง ๆ เหรอ?!
ผู้ชายที่คิ้วเข้มตาเป็นประกาย ทั้งตัวยังแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบคนนี้ ไม่เหมือนหนุ่มหน้าหวานในรูปถ่ายเลยสักนิด! เธอจำเขาไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ?
แต่ไม่นานเธอก็นึกถึงคำกำชับของแม่ขึ้นมาได้ ต้องอ่อนโยนอ่อนหวาน วางตัวให้เหมาะสม แล้วถ้าจำเป็นก็ออดอ้อนเสียหน่อย ทำตัวเป็นคู่หมั้นที่ดี อย่าปล่อยให้อีกฝ่ายถอนหมั้น เพราะตอนนี้คนเดียวที่เธอพึ่งพาได้ก็คือเขา!
เธอสงบสติอารมณ์ ก่อนขยับเข้าไปใกล้เล็กน้อย จับชายเสื้อของเพ่ยจิ่วเหยียนแล้วเขย่าเบา ๆ พลางเรียกเขาด้วยคำที่เคยใช้ตอนเขียนจดหมายหากันสมัยเด็ก “พี่อาจิ่ว คุณเปลี่ยนไปมาก ฉันเลยจำไม่ได้ชั่วคราวน่ะ...”
คิ้วของเพ่ยจิ่วเหยียนกระตุก เขานึกถึงตอนอายุสิบขวบ วันที่แม่กลับจากที่ทำการไปรษณีย์ด้วยท่าทางตื่นเต้น พร้อมชูกระดาษจดหมายสีชมพูขึ้นมา “ภรรยาในอนาคตของลูกส่งจดหมายมาแล้ว!”
ได้ยินมาว่านั่นเป็นจดหมายฉบับแรกที่ฉินซุยซุยวัยห้าขวบเขียน หลังจากเรียนรู้วิธีเขียนหนังสือ ตอนนั้นเขาทำท่ารังเกียจเต็มที่ เด็กหญิงอายุห้าขวบจะเขียนอะไรเป็นด้วยหรือ?
แต่พอตกกลางคืน เขากลับแอบเอาจดหมายมาสะกดพินอินตัวกลม ๆ ใต้แสงไฟอยู่ตั้งนาน กว่าจะอ่านจดหมายที่ครึ่งหนึ่งเป็นตัวหนังสือ อีกครึ่งเป็นพินอินจนเข้าใจ
เขายังผัดวันประกันพรุ่งไปอีกหลายวัน จนถูกแม่เร่งเร้าถึงยอม “ไม่เต็มใจนัก” เขียนจดหมายตอบเด็กหญิงคนนั้นไปหนึ่งฉบับ เขาปลอบใจตัวเองว่า ที่ทำไปก็เพื่อสอนเด็กคนนั้นว่าการเขียนจดหมายที่ถูกต้องเป็นอย่างไร
นับจากนั้น ทั้งคู่ก็เริ่มเขียนจดหมายหากันตั้งแต่ฉินซุยซุยอายุห้าขวบ จนกระทั่งเด็กหญิงอายุสิบขวบ เรียนรู้วิธีดูหนุ่มหล่อ เธอทั้งออดอ้อนทั้งงอแง ยืนกรานให้เขาส่งรูปถ่ายไปให้เธอสักใบ
น่าสงสารคุณชายเพ่ยที่ทำตัวกร่างมาตลอดสิบห้าปี จะเคยไปถ่ายรูปหรือทำเรื่องที่เด็กผู้หญิงชอบทำพวกนี้เสียที่ไหน? แต่สุดท้ายเขาก็ต้านทานเสียงเรียก “พี่อาจิ่ว” ซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเด็กสาวไม่ไหว กลัวว่าถ่ายออกมาไม่หล่อแล้วเด็กสาวที่เพิ่งเริ่มมีรสนิยมจะรังเกียจและไม่อยากสนใจเขาอีก ถึงกับสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว แอบใช้โพเมดของพ่อฉิน ทุ่มเงินก้อนโตถ่ายรูปตั้งหลายใบ ก่อนเลือกใบที่ถูกใจที่สุดส่งไปให้เธอ
ยิ่งนึกถึงเรื่องเก่า ๆ ก็ยิ่งปวดหัว เพ่ยจิ่วเหยียนทำเหมือนไม่ได้ยินน้ำเสียงออดอ้อนของเธอ ท่ามกลางเสียงโห่แซวของชือตงหลิน เขารับกระเป๋าเดินทางของฉินซุยซุยมาอย่างเงียบ ๆ แล้วเอากระเป๋าผ้าลายดอกที่เธอสะพายอยู่ออกมาคล้องไว้บนแขน ก่อนถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไม่สบายตรงไหน ทำไมหน้าซีดขนาดนี้?”
ฉินซุยซุยโบกมืออย่างอ่อนแรง ร่างกายนิ่มยวบเหมือนเส้นบะหมี่ ชือตงหลินเห็นแบบนั้นก็เลิกหัวเราะ “น้องสาวเมาเรือหรือเปล่า? อาการเหมือนอยู่เหมือนกันนะ”
ชือตงหลินกับเพ่ยจิ่วเหยียนและซ่งอวิ๋นไหล่เป็นเพื่อนที่โตมาด้วยกันในบ้านพักเดียวกัน ทั้งสามรู้จักฉินซุยซุยมาตั้งแต่เด็ก ก่อนหน้านี้ตอนโทรศัพท์คุยกันหลายครั้ง พวกเขาก็เคยคุยทักทายกับฉินซุยซุยมาก่อน จึงสนิทสนมกับ “น้องสาว” ที่ไม่เคยพบหน้ากันคนนี้ได้อย่างรวดเร็ว
ตอนนี้ฉินซุยซุยแทบจะทนฟังคำว่า “เรือ” ไม่ไหว แค่ได้ยิน ร่างกายก็เหมือนจะอาเจียนขึ้นมาเอง
“อ้วก!” เธอขย้อนออกมาครั้งหนึ่ง ก่อนก้มตัวอาเจียนน้ำเปรี้ยวออกมา
เพ่ยจิ่วเหยียนขมวดคิ้ว รอให้เธออาเจียนเสร็จแล้วก็โน้มตัวอุ้มเธอขึ้นพาดแขนทันที ก่อนวางลงในรถ แล้วขับตรงไปยังโรงพยาบาลกองทัพ
ตอนพวกเขาออกจากโรงพยาบาล เกือบทั้งบ้านพักครอบครัวก็รู้แล้วว่า คู่หมั้นของผู้พันเพ่ยมาถึงแล้ว!
ดังนั้นระหว่างทางกลับบ้านพักครอบครัว ฉินซุยซุยรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นลิงในคณะละครสัตว์ ไม่ว่าจะเดินไปทางไหนก็มีคนมองเป็นจุดสนใจ
เธอฝืนยิ้มมาตลอดทาง ในที่สุดก็ถึงที่พักของเพ่ยจิ่วเหยียน เพ่ยจิ่วเหยียนเป็นผู้บังคับกองพัน จึงได้รับจัดสรรบ้านส่วนตัว เป็นตึกสองชั้นพร้อมลานเล็ก ๆ แต่ปกติเพ่ยจิ่วเหยียนอยู่คนเดียว และคุ้นเคยกับการพักหอร่วมกับชือตงหลินและซ่งอวิ๋นไหล่ ลานบ้านหลังนี้จึงว่างอยู่เป็นประจำ
เมื่อรู้ว่าเพ่ยจิ่วเหยียนจะยังไม่อยู่ร่วมกับเธอไปสักพัก ฉินซุยซุยก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่ายังไม่ทันได้ผ่อนลมหายใจจนสุด ประตูลานบ้านก็เปิดออกจากด้านในกะทันหัน มีหัวเล็ก ๆ โผล่ออกมา
“แม่!”
“คุณเป็นแม่ของผมหรือเปล่า?!”
เสียงตื่นเต้นเล็ก ๆ ดังมาจากด้านล่าง ฉินซุยซุยก้มลงมอง แล้วรู้สึกตาพร่าไปชั่วขณะ นี่ นี่ นี่...ทำไมถึงมีเจ้าถ่านดำตัวเล็กอยู่อีกคนล่ะ!