ฉินซุยซุยซุกอยู่บนเตียงจนถึงเที่ยงวันถัดมา ตอนต่อคิวลงจากเรือ เธอก็เจอจื้นชิงหญิงที่มาขอแลกห้องกับเธอ
เพราะซื้อตั๋วเรือแบบฉุกเฉิน ได้เพียงห้องรวมแปดคน สุดท้ายเธอจึงจ่ายเพิ่มเพื่อแลกห้องชั้นหนึ่งแบบสองคนกับจื้นชิงสาวสวยบนเรือ
เมื่อเห็นเธอหน้าซีด ริมฝีปากไร้เลือดเนื้อ จื้นชิงสาวเดินเข้ามาถามไถ่ด้วยความเป็นห่วงว่า "คุณไม่เป็นไรใช่ไหมคะคุณสหาย? ดูหน้าคุณแย่มากเลย ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?"
ฉินซุยซุยโบกมือ ยิ้มให้อย่างไร้แรงว่า "ขอบคุณนะคะ ฉันไม่เป็นไร แค่เวียนเรือนิดหน่อย พอลงจากเรือพักสักหน่อยก็หายแล้ว!"
จื้นชิงสาวพยักหน้า แล้วเดินเข้ามาอีกนิดเพื่อให้ฉินซุยซุยพิงอาศัยแรงยืน ความรู้สึกอบอุ่นผุดขึ้นในใจของเธอ ผู้หญิงช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดในโลกจริง ๆ!
จื้นชิงสาวเอ่ยขึ้นเองอีก "คุณสหายกำลังจะไปลงแรงงานในชนบทเหมือนกันหรือเปล่าคะ? ฉันชื่อซูอวิ้นอี้ ปีนี้อายุ 20 เป็นจื้นชิงที่ไปลงแรงงานที่กลุ่มผลิตกวงหมิงติ่ง เมืองเจียงฮุ่ย นครหยาไซ่ มีเวลาก็มาหาเล่นได้นะคะ!" ซูอวิ้นอี้ชอบน้องสาวผิวขาวหน้าตาหวานราวดอกท้อคนนี้มาก
ใครจะคิดว่า เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินซุยซุยก็เหมือนโดนสายฟ้าผ่า แข็งค้างอยู่กับที่ทันที
พ่อแม่พี่น้องทั้งหลาย ใครเข้าใจความรู้สึกบ้าง เธอเจอตัวละครหญิงเอกตัวจริงแล้ว! ในเนื้อเรื่องเดิม ตัวละครหญิงเกิดเป็นลูกสาวผู้จัดการโรงงานทอผ้า สวยก็สวย แถมยังมีพรสวรรค์ด้านออกแบบเสื้อผ้าอีกด้วย เดิมทีเธอทำอะไรมากมายได้ แต่พอเจอตัวละครชายเอกก็ยอมสละอาชีพ งอตัวอยู่แต่ในบ้านทำกับข้าวรับใช้เขาทุกวัน ยังต้องคอยต่อสู้สติปัญญากับผีผู้หญิงที่ตัวละครชายเอกเที่ยวก่อกวนอยู่เป็นระยะ ชะงักนักหนา!
ฉินซุยซุยพยักหน้าแรง "สวัสดีค่ะคุณสหายซู! ฉันชื่อฉินซุยซุย มาหาคู่หมั้นที่กองทัพ ก็อยู่เมืองเจียงฮุ่ยเหมือนกัน! มีเวลาฉันจะไปหาเล่นแน่นอนค่ะ!"
ตัวละครหญิงเก็คนนี้ดีขนาดนี้ ถ้าเธอมีโอกาส ต้องช่วยซูอวิ้นอี้ให้รอดพ้นจากกองเพลิงน้ำมนต์ให้ได้!
ราว 10 นาทีต่อมา ฝูงชนที่เบียดยัดด้านหน้าก็เริ่มบางลง ซูอวิ้นอี้ช่วยฉินซุยซุยถือกระเป๋าลงจากเรือ ก่อนวิ่งไปรวมตัวกับคณะของตัวเอง
ต่อเมื่อนั้นฉินซุยซุยถึงได้สติชน เธอไม่รู้เลยว่าเพ่ยจิ่วเหยียนหน้าตาเป็นอย่างไร!
เธอเห็นเพียงภาพถ่ายสมัยเพ่ยจิ่วเหยียนอายุ 15 ปี ตอนนี้เขาอายุถึง 23 แล้ว หน้าตาจะยังเหมือนเดิมได้ไง?
ฉินซุยซุยแบกกระเป๋าผ้าลายดอกเล็ก ๆ หิ้วกระเป๋าเดินทางใบเดียว ยืนงงอยู่กลางสายลมท่าเรือ
แต่เพ่ยจิ่วเหยียนที่ยืนรออยู่ใต้ร่มไม้มา 5 ชั่วโมงก็เห็นเจ้าหญิงน้อยที่ยืนเซ่ออยู่ตรงนั้นได้ในแวบเดียว ก็แค่ว่าเธอผิวขาว บุคลิกโดดเด่น ในกลุ่มคนช่างสะดุดตานัก เพียงแต่เจ้าหญิงน้อยที่จำไว้ว่าราวดอกไม้ผกาพันธุ์นั้น ทำไมตอนนี้หน้าขาวซีดจนน่าตกใจเช่นนี้?
เพ่ยจิ่วเหยียนขมวดคิ้ว ก้าวยาว ๆ เดินตรงเข้ามา
ฉินซุยซุยก้มมองหนุ่มสูงใหญ่ที่จู่ ๆ ยืนตรงหน้าเธอ ในภาพถ่าย เพ่ยจิ่วเหยียนวัย 15 ก็ไหล่กว้างเอวแคบ สูงตระหง่าน แต่ขาวกว่าคนตรงหน้านี่มาก แน่นอนว่าไม่ใช่เขา! เธอเบี่ยงสายตาไปอย่างรวดเร็ว แล้วเริ่มสอดส่องหาคนในฝูงชนต่อ
เห็นความรังเกียจในดวงตาของเจ้าหญิงน้อย เพ่ยจิ่วเหยียนแทบขำโกรธ เขัดฟันแล้วเอ่ยอย่างมีจังหวะเรียกชื่อของเธอออกมา
"ฉินซุยซุย!"
ฉินซุยซุยตาค้าง จ้องเพ่ยจิ่วเหยียนอยู่นาน ก็ยังเชื่อมโยงคนตรงหน้ากับคนในภาพถ่ายเข้าด้วยกันไม่ได้ เธองงจนเผลอพูดออกไปว่า "เจ้าถ่านไฟ คุณเป็นใคร?"
"เพี๊ยะ! ฮาฮาฮาฮาฮาฮา!"
เสียงหัวเราะสดใสดังมาจากด้านหลัง พร้อมน้ำเสียงของชือตงหลิน "อาเยี่ยน คู่หมั้นของแกไม่รู้จักแกนะ!"
ได้ยินคำเรียกนั้น ฉินซุยซุยตกใจถอยหลังหนึ่งก้าว เขา เขา เขา…… เป็นเพ่ยจิ่วเหยียนจริง ๆ เหรอ?! หนุ่มคิ้วดั่งดาบตาดั่งดาว แฝงกลิ่นอายหนาวเหน็บคนแบบนี้ ต่างจากคุณชายหน้าหวานในภาพถ่ายคนละเรื่อง! เธอจำไม่ได้ก็ปกติไม่ใช่หรอก!
แต่เธอก็นึกขึ้นได้อย่างรวดเร็วว่าคุณแม่สั่งเอาไว้ ต้องอ่อนหวานละมุนละไม ต้องมั่นใจสง่างาม ฉุกเฉินเมื่อไหร่ทำหน้าแบ้วได้อีก ต้องเป็นคู่หมั้นที่เอาอยู่ ห้ามให้เขาบอกเลิกสัญญาหมั้นเด็ดขาด เพราะตอนนี้ที่เธอพึ่งพาได้ก็มีแต่เขาคนเดียว!
เธอปลอบใจตัวเองสักครู่ แล้วก้าวเข้าไปเล็กน้อย ดึงชายเสื้อเพ่ยจิ่วเหยียนเขย่าเบา ๆ แล้วเรียกด้วยชื่อที่ใช้กันสมัยติดต่อกันทางจดหมายตอนเด็ก "พี่อาจิ่ว พี่หน้าตาเปลี่ยนไป ฉันเลยนึกไม่ออกนิดเดียวเองน้า……"
เพ่ยจิ่วเหยียนขมวดคิ้วตุ้บ เขานึกถึงวัย 10 ปีของตัวเอง วันนั้นแม่วิ่งดีใจกลับจากไปรษณีย์ ยกจดหมายกระดาษสีชมพูขึ้นมาสูง "ลูกสะใภ้ส่งจดหมายมาถึงแล้ว!"
ได้ยินกันว่านั่นคือจดหมายฉบับแรกของฉินซุยซุยวัย 5 ขวบหลังเพิ่งเริ่มหัดเขียนหนังสือ ตอนนั้นเขาทำหน้าไม่สนใจ เด็กหญิงห้าขวบจะเขียนอะไรได้สักเท่าไหร่?
แล้วตอนกลางคืนเขาก็กุมหัวแอบส่องจดหมายอยู่กับแสงไฟ ประกอบตัวสะกดที่เขียนกลม ๆ กันเป็นเวลานาน กว่าจะอ่าน "จดหมาย" ที่เป็นทั้งตัวหนังสือและสัทอักษรนั้นได้จบ
แล้วเขาก็ประจบประแจงอยู่หลายวัน กว่าแม่จะรีบเร้า จึง "เสียมิได้ใจ" ตอบจดหมายกลับไปให้เด็กน้อยคนนั้น เขาปลอบใจตัวเองว่าที่ทำแบบนั้นเพื่อสอนเด็กให้รู้ว่าอะไรคือการเขียนจดหมายที่แท้จริงเท่านั้น
มาแบบนี้ นับตั้งแต่ฉินซุยซุยอายุ 5 ขวบ ทั้งสองก็เริ่มติดต่อกันทางจดหมาย จนถึงปีที่เจ้าหญิงน้อยอายุ 10 ขวบ หัดรู้จักชมหนุ่มหล่อได้แล้ว ก็อ้อนบ้างโวยวายบ้าง บังคับให้เขาส่งรูปไปให้สักใบ
น่าสงสารท่านชายเพ่ยที่เย่อหยิ่งมา 15 ปี จะไปถ่ายรูปทำไม ทำสิ่งเหล่านี้ที่ผู้หญิงชอบทำเพื่ออะไร? แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ทนสู้เสียงเรียก "พี่อาจิ่ว" ของเจ้าหญิงน้อยได้ กลัวว่าถ่ายรูปไม่สวย เจ้าหญิงที่เพิ่งเริ่มมีสายตาจะรังเกียจแล้วไม่สนใจเขาอีก จึงแต่งเสื้อเชิ้ตสีขาวโดยเฉพาะ แอบเอาว็อกซ์เชมรอกของคุณพ่อฉินมาใช้ เสียเงินก้อนโตถ่ายรูปออกมาหลายใบ ก่อนเลือกใบที่พึงพอใจที่สุดส่งไป
ยิ่งคิดยิ่งปวดหัว เพ่ยจิ่วเหยียนทำเป็นไม่ได้ยินน้ำเสียงอ้อนของเธอ ท่ามกลางเสียงแหยกแหยกของชือตงหลิน เขาก็อย่างเงียบ ๆ รับกระเป๋าเดินทางของฉินซุยซุยมา แล้วเอากระเป๋าผ้าลายดอกบนหลังเธอลงมาแขวนที่ต้นแขนของตัวเอง ก่อนถามราวกับพูดเพลิน ๆ "ไม่สบายตรงไหน หน้าถึงได้แย่ขนาดนี้?"
ฉินซุยซุยโบกมืออย่างไร้เรี่ยวแรง ตัวนุ่มเหมือนเส้นบะหมี่ เห็นดังนั้นชือตงหลินจึงหยุดขำ "น้องสาวไม่ได้เวียนเรือหรอกนะ? อาการเหมือนขึ้นเป็นนัก!"
ชือตงหลินกับเพ่ยจิ่วเหยียน รวมถึงซ่งอวิ๋นไหล่อีกคน สามคนคือเพื่อนสนิทที่โตกันมาในลานเดียวกัน รู้จักการมีอยู่ของฉินซุยซุยมาแต่เด็ก ครั้งก่อน ๆ ที่คุยโทรศัพท์กัน ทั้งสามเคยได้พูดคุยทักทายกับฉินซุยซุยมาด้วย จึงสนิทสนมกับ "น้องสาว" ที่ไม่เคยเห็นหน้ากันเลยสักครั้งนี้ราวกับพี่น้องแท้ ๆ
ฉินซุยซุยตอนนี้แทบฟังคำว่า "เรือ" ไม่ได้เสียแล้ว พอได้ยินทุกครั้ง ร่างกายก็ปฏิกิริยาตอบโต้จนอยากจะอาเจียน
"ฮือ!" เธอแห้งครากเสียงหนึ่ง ก้มตัวลุกขึ้นอาเจียนน้ำย่อยทันที
เพ่ยจิ่วเหยียนขมวดคิ้ว พอเธออาเจียนเสร็จ เขาก็ย่อตัวอุ้มเธอขึ้นในแนวนอนทันที แล้ววางลงในรถ พุ่งเป้าตรงไปโรงพยาบาลกองทัพ
ต่อเมื่อทั้งคู่ออกจากโรงพยาบาล แทบทั้งบ้านพักครอบครัวก็รู้กันหมดแล้วว่า คู่หมั้นของผู้พันเพ่ยมาถึงแล้ว!
ดังนั้นตลอดทางกลับบ้านพักครอบครัว ฉินซุยซุยรู้สึกราวกับลิงในคณะละครสัตว์ ไปทางไหนก็มีสายตาจับจ้องตามไปทุกหย่อมหญ้า
ยิ้มแห้งขึ้นหน้าคนมาตลอดทาง กว่าจะมาถึงที่พักของเพ่ยจิ่วเหยียนก็จนเมื่อยปาก เพ่ยจิ่วเหยียนมียศระดับผู้พัน ได้รับจัดสรรบ้านเดี่ยว เป็นตึกสองชั้นที่มีลานเล็ก ๆ หน้าบ้าน เพียงแต่เพ่ยจิ่วเหยียนปกติอยู่คนเดียว เคยชินอยู่หอพักร่วมกับชือตงหลินและซ่งอวิ๋นไหล่ ลานเล็ก ๆ นี้จึงว่างเปล่าอยู่เป็นประจำ
เมื่อรู้ว่าเพ่ยจิ่วเหยียนช่วงนี้จะไม่ได้อยู่ด้วยกันกับเธอ ฉินซุยซุยก็ค่อย ๆ คลายใจ แต่ยังไม่ทันคลายหมด เสียงเปิดประตูรั้วก็ดังขึ้นจากด้านใน ก่อนที่หัวน้อย ๆ หนึ่งหัวจะโผล่มา
"คุณแม่!"
"คุณเป็นคุณแม่ของหนูใช่ไหม?!"
เสียงแฝงความตื่นเต้นดังขึ้นจากด้านล่าง ฉินซุยซุยก้มมองตาม แล้วของดีก็มืดมิดลงต่อหน้า ไหน ไหน ไหน…… ทำไมยังมีเจ้าถ่านไฟตัวจิ๋วอีกคนแบบนี้ด้วย!