ยามนี้หยางกว่างกำลังยกทัพบุกโคกูรยอเป็นครั้งที่สอง แผ่นดินเพิ่งตึงเครียดราวสายพิณที่ขึงจนสุด ทว่าธงกบฏในแต่ละพื้นที่กลับทยอยชูขึ้นพรึ่บพรับ...มิใช่เพียงกลุ่มเล็ก ๆ ไม่กี่กลุ่ม แต่ปะทุขึ้นเป็นวงกว้าง
เรือใหญ่แห่งราชวงศ์สุยเริ่มรั่วจริง ๆ แล้ว
หลายปีนับจากนี้ ศึกจะดำเนินต่อเนื่องไม่ขาดสาย เมื่อเข้าไปอยู่ในค่ายทหารแล้ว คิดจะถอนตัวหรือ? ยากยิ่งนัก ต่อให้รอดชีวิต ก็คงต้องเน่าเปื่อยอยู่ในโคลนต่างถิ่น กระทั่งเศษกระดูกยังเก็บกลับมาไม่ครบ
แต่บัดนี้...
ทหารใหม่เพิ่งได้รับเครื่องแบบ ก็ถูกขับออกจากประตูค่าย จัดแถวออกเดินทางทันที
หลี่เซวียนเดินอยู่ในกองทัพ ฝีเท้าหนักอึ้งกว่าตอนเข้าค่าย แต่หัวใจกลับเบาสบายกว่าเดิม
บนแท่นบัญชาการ หลิวหงจีมองขบวนทัพที่เคลื่อนไปท่ามกลางม่านฝุ่นหนาทึบ หัวคิ้วขมวดเล็กน้อย
“แผ่นฟ้าของต้าสุย...”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง มิได้กล่าวต่อ เพียงทอดสายตาไปยังเส้นขอบฟ้าสีเทาหม่นอันไกลโพ้น
เขตไท่หยวน อำเภอไท่หยวน
ประตูสู่จิ้นหยางแขวนอยู่บนเส้นด้ายแล้ว
หลี่หยวน เจ้ากั๋วกงแห่งราชวงศ์ถัง ประจำการอยู่ในเมืองหลวงของเขต สั่งการด่วนให้ทหารทั่วเขตรวมพล เพื่อสกัดกองทัพกบฏไว้ด้านนอก
“ท่านกั๋วกง!”
แม่ทัพนายหนึ่งสาวเท้าเข้ามา ประสานมือกล่าวว่า “อำเภอหยางจื๋อแตกแล้ว กองทัพกบฏยึดเมืองไว้ กำลังมุ่งหน้าบุกไท่หยวนของพวกเรา!”
“กองโจรกลุ่มนี้กำลังพลแข็งแกร่งยิ่งนัก แบ่งออกเป็นสามสายรุกคืบ กำลังพลมีไม่น้อยกว่าห้าหมื่น...แทบจะเท่ากับทหารรักษาการณ์ไท่หยวนทั้งหมดของเรา”
ภายในโถงใหญ่ของที่ว่าการอำเภอ เหล่าแม่ทัพยืนเรียงแถวอย่างสำรวม หลี่หยวนนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน หลังฟังจบก็มิได้ตอบในทันที นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ สองครั้ง
อีกคนรับคำด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมยิ่งกว่า “มากกว่าห้าหมื่นเสียอีก เจินไจ๋เอ๋อร์เดิมเป็นขุนพลห้าวหาญใต้บัญชาของเว่ยเตาเอ๋อร์ บัดนี้โจรพเนจรจากทุกสารทิศต่างหลั่งไหลไปสวามิภักดิ์เขาไม่ขาดสาย”
“พวกมันมิได้หมายตาเพียงเมืองเดียวหรือพื้นที่แห่งเดียว แต่ต้องการตัดคอหอยของราชสำนักทางเหนือ”
“ฝ่าบาททรงมีพระบัญชาแต่งตั้งท่านกั๋วกงให้ประจำการที่ไท่หยวน ขอท่านกั๋วกงโปรดพิจารณาอย่างรอบคอบ”
หลี่หยวนกวาดตามองทุกคน ก่อนเอ่ยอย่างเด็ดขาด “ถ่ายทอดคำสั่งของข้า...ให้ทหารทั้งกองออกศึก ป้องกันพื้นที่รอบนอกไท่หยวนจนตัวตาย สู้กับโจรจนถึงที่สุด”
เขาหยุดเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ “ข้าส่งหนังสือด่วนไปขอกำลังเสริมจากราชสำนักแล้ว เมื่อทหารจากเขตข้างเคียงมาถึง และเมื่อฝ่าบาทเสด็จกลับราชสำนักพร้อมชัยชนะ กบฏย่อมถูกปราบสิ้น”
เหล่าแม่ทัพในโถงขานรับพร้อมเพรียง “รับบัญชา!”
จากนั้นทุกคนประสานมือแล้วถอยออกไป
ภายในโถงเหลือเพียงเผยจี เขายืนก้มมืออยู่ข้างกายหลี่หยวน ลดเสียงลงต่ำยิ่ง “ท่านกั๋วกง ความวุ่นวายครั้งนี้ปะทุขึ้นกะทันหันและบังเอิญเกินไป เจินไจ๋เอ๋อร์เป็นเพียงโจรป่าคนหนึ่ง ไฉนจึงมีกำลังใหญ่โตถึงเพียงนี้?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาวูบไหว “เกรงว่าจะมีผู้ยื่นมือผลักดันอยู่เบื้องหลัง”
หลี่หยวนมิได้ตอบในทันที เพียงจ้องแผนที่ซึ่งกางอยู่บนโต๊ะเนิ่นนาน ก่อนกล่าวช้า ๆ ว่า “ดูท่า...มีคนปรารถนาให้ฝ่าบาททรงยกทัพไปโคกูรยอไม่สำเร็จ”
เผยจีแย้มยิ้มมุมปาก “แต่เพราะเหตุนี้ ฝ่าบาทจึงส่งท่านกั๋วกงมาประจำการที่ไท่หยวน หากครานี้ปราบกบฏได้ความชอบ ก็จะได้รับแต่งตั้งให้คุมเมืองต่อไป กุมอำนาจทหารไว้ในมือ ดุจมังกรลงสู่ห้วงสมุทร ย่อมไม่ต้องถูกผู้อื่นควบคุมอีก”
หลี่หยวนหันขวับ ดวงตาคมกริบราวคมดาบ กวาดมองรอยแยกของประตูหน้าต่าง ก่อนคว้าข้อมือเผยจีไว้แน่น น้ำเสียงขรึมจนแหบพร่า “ระวังคำพูด”
เผยจีเพียงยิ้ม แล้วปิดปากเงียบ
บริเวณชายแดนระหว่างไท่หยวนกับหยางจื๋อ เนินเขาทอดตัวสลับซับซ้อน ทุ่งกว้างไร้ที่กำบัง
“ฆ่า...!”
“เหล่าบุตรชายแห่งต้าสุย! ฟันโจร สร้างความชอบ!”
“ทัพเสริมมาถึงแล้ว ยืนหยัดไว้!”
“บุกเข้าไป!!”
เกราะแดงดุจคลื่น เกราะดำดุจหมึก กองทัพสองฝ่ายปะทะกัน อาวุธพันเกี่ยวเป็นกลุ่มก้อน
เกราะของกองทัพกบฏเป็นระเบียบ ธนูและหน้าไม้ครบครัน แนวทัพจัดวางอย่างรัดกุม...นี่จะเป็นเพียงชาวบ้านอดอยากที่ลุกฮือขึ้นได้อย่างไร? ชัด ๆ ว่าเป็นทหารกล้าซึ่งผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี
“พี่น้องทั้งหลาย!”
เสียงกลองจากแนวหลังสะเทือนฟ้า แม่ทัพกบฏควบม้าคำรามว่า “ราชสำนักเก็บภาษีอย่างหนัก บีบให้พวกเราขายลูกขายเมีย! อยากมีชีวิตรอดหรือ? อยากปกป้องภรรยาลูกหลานหรือ? เช่นนั้นก็จงสับพวกสุนัขรับใช้ราชสำนัก...ให้แหลกเป็นเนื้อบด!”
“ฆ่า...!!!”
ซากศพเกลื่อนทั่วทุ่ง โลหิตชโลมผืนดินเหลือง
ทันใดนั้น ฝุ่นควันผืนใหญ่ก็พวยพุ่งขึ้นตรงเส้นขอบฟ้าไกล เสียงกีบม้าดังกึกก้อง ธงรบสะบัดพลิ้ว...
ทัพเสริมจากไท่หยวนมาถึงแล้ว!
ทวนตั้งเรียงดุจป่า พลธนูตรึงแนวหลัง กองทัพเหล็กดุจกระแสน้ำหลากบดขยี้เข้ามา
หลี่เซวียนกำคันธนูแข็งแน่น วิ่งตามกองทัพไปข้างหน้า ใต้ฝ่าเท้าเหยียบทั้งหินแตกและโคลนเลือด เขาก่นด่าเสียงต่ำ “แม่งเอ๊ย...วันแรกที่เป็นทหารก็ต้องออกรบเลยหรือ? ช่างบังเอิญเสียจริง!”
...
“พี่น้องทั้งหลาย! ทัพเสริมมาแล้ว!”
แม่ทัพสุยที่ฝืนต้านอยู่แนวหน้าตะโกนจนเสียงแหบ ใบหน้าเปื้อนเลือดปนเหงื่อไหลย้อย “ตรึงพวกมันไว้! อย่าปล่อยให้หนีไปได้แม้แต่คนเดียว!”
“ราชสำนักมีคำสั่ง...ผู้คิดก่อกบฏ สังหารโดยไม่ละเว้น!”
ฝุ่นควันด้านหลังยังไม่ทันจาง หลิวหงจีก็ควบม้าพุ่งมาถึงแนวหน้า สะบัดแส้ม้าพลางออกคำสั่งหนักแน่นดุจเหล็ก “ผู้บังคับกองทุกคน จงโอบล้อม! พลธนูคุมท้ายแถว ยิงสกัดแนวข้าศึกไว้!”
“...ราชสำนักมีคำสั่ง!”
“แม้มิได้เกิดในครอบครัวทหาร ก็สามารถเข้าร่วมกองทัพได้! สังหารศัตรูสร้างความชอบ ย่อมได้เลื่อนขั้นและรับบำเหน็จเช่นกัน!”
“บุกเข้าไป!”
เสียงตวาดของหลิวหงจีสะเทือนจนธงรบโบกสะบัด
สิ้นเสียง ผู้บังคับกองจากทุกค่ายก็รับคำสั่งทันที ทหารใต้บัญชีขานรับพร้อมเพรียง เกล็ดเกราะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ดาบและทวนเคลื่อนพลเรียงรายดุจป่า
“พลธนูค่ายที่หนึ่ง...ฟังคำสั่ง!”
“ตามข้าไปกดดันพวกมัน!”
“จับตาปีกขวาให้ดี ห้ามปล่อยให้หนีไปแม้แต่คนเดียว!”
เฉินจีตะโกนจนคอแทบแตก ชี้ปลายกระบี่ไปข้างหน้า แล้วก้าวพรวดไปยังปีกขวาของสนามรบ พลธนูหนึ่งพันนายด้านหลังเร่งฝีเท้าตามไป ถุงใส่คันธนูแกว่งไกว หัวลูกศรสะท้อนแสงเย็นเยียบแสบตา
“ทำอย่างไรดี?...”
“คนเต็มไปหมด...นอนแน่นิ่งกันหมดแล้ว...”
“นี่...นี่คือการรบจริง ๆ หรือ?”
“คนตายจริง ๆ ด้วย...”
นอกจากทหารเก่าจำนวนน้อยที่ยังคงสงบนิ่ง ใบหน้าของทหารใหม่ส่วนใหญ่ซีดเผือดราวกระดาษ เมื่อก้าวเข้าสู่สนามสังหารที่เปื้อนโคลนเลือดและเศษแขนขา บ้างขาอ่อนสั่นเทา บ้างยกมือปิดปากขย้อนจนสำรอกน้ำดีออกมา
มันหนักหนาเกินไป
หลี่เซวียนจ้องซากศพที่พลิกคว่ำอยู่บนพื้น ลำคอตีบตัน ในใจผุดขึ้นมาเพียงประโยคเดียว: ชีวิตคนมีค่าน้อยกว่าสุนัขจรจัดเสียอีก
โลกใบนี้ ชีวิตคนต่ำต้อยเสียจนแม้แต่กฎหมายก็คร้านจะคุ้มครอง
เฉินจีเพิ่งนำคนยึดเนินทางปีกขวาได้ ยังไม่ทันหายใจทั่วท้อง ก็ออกคำสั่งเสียงเข้ม “ยิงธนู! เล็งแต่ทหารกบฏ!”
“สังหารได้หนึ่งคน นับเป็นความชอบหนึ่งขั้น!”
“ลูกธนูทุกดอกสลักชื่อและหมายเลขของพวกเจ้าไว้แล้ว ลงทะเบียนในบัญชีทหารเรียบร้อย...เมื่อศึกจบ ความชอบของพวกเจ้าไม่ขาดแม้แต่น้อย!”
สิ้นคำสั่ง ทหารเก่าก็ขึ้นคันธนูพาดลูกศรทันที แทบไม่ต้องเล็งให้มาก ยกมือก็ยิงออกไป
ทว่าเกราะศึกหนาแน่น ลูกธนูธรรมดาหากมิได้ปักเข้าใส่ลำคอหว่างคิ้วหรือเบ้าตา ต่อให้ปักอก ท้อง ไหล่ หรือแผ่นหลัง ก็ทำได้มากสุดเพียงถากเนื้อ มิอาจเอาชีวิต
“ยืนบื้ออะไรอยู่?!”
“ง้างธนู! ยิง!”
“พวกมันไม่ตาย คนที่จะตายก็คือพวกเจ้า!”
เฉินจีเห็นทหารใหม่แถวหน้าทุกคนยืนนิ่งงัน มือสั่นจนจับสายธนูไม่อยู่ โทสะก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที
ในจังหวะนั้นเอง...
หลี่เซวียนพุ่งไปข้างหน้าในฉับพลัน ก้าวสามก้าวไปถึงข้างทหารเก่าแถวหน้า ปลดคันธนู หยิบลูกศร ง้างแล้วปล่อย ทุกการเคลื่อนไหวคล่องแคล่วไร้ลังเลแม้แต่น้อย
หางตาเฉินจีกระตุก สายตาจับจ้องเขาแน่น
...ในยุคนี้ ถ้าไม่ฆ่าคนอื่น ก็โดนคนอื่นฆ่า
...จะรอดชีวิตได้หรือเปล่า? ฝากไว้กับคันธนูและลูกศรในมือนี่แหละ
...เฉิงอวี้กับลูกยังรอฉันกลับบ้านอยู่ ฉันไม่ตาย คนอื่นก็ต้องล้มลงแทน
เขากัดฟัน ข่มความคิดเหล่านั้นให้จมลึกลงไปในกระดูก
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกรบ เป็นครั้งแรกที่ได้กลิ่นคาวร้อนปนสนิม มือชุ่มเหงื่อจนเปียกโชก ทว่าสายตาไม่ไหววูบ จิตใจก็ไม่ล่องลอย
เพื่อกลับบ้าน
เพื่อประตูบานนั้นที่ยังมีแสงตะเกียงส่องสว่าง
คันธนูถูกง้างจนตึง ปลายลูกศรสั่นไหวเล็กน้อย ห่างออกไปสิบก้าว ทหารกบฏคนหนึ่งกำลังฟันดาบอย่างสะเปะสะปะ ลำคอเอียงเผยออกมา
“ฟิ้ว...”
ลูกศรพุ่งออกไปดุจสายฟ้า
ลำคอของชายผู้นั้นระเบิดพรุน สองมือกุมคอแน่น ส่งเสียงครืดคราดสองครั้ง ก่อนล้มตึงลง เลือดทะลักออกมาตามซอกนิ้ว
【สังหารทหารกบฏ ×1｜พละกำลัง +10｜เงินแท่งสิบตำลึง｜อายุขัย +10 วัน】
【ความชำนาญวิชายิงธนู +1】
【สังหารครั้งแรกสำเร็จ｜รางวัล: หีบสมบัติธรรมดา ×1】
หัวใจหลี่เซวียนร้อนวูบ ปลายนิ้วชา...พละกำลังเพิ่มขึ้นจริง ๆ! หัวไหล่หนักแน่นกว่าเดิม กระดูกแขนราวกับมีไอร้อนสายหนึ่งไหลทะลักอยู่ เมื่อลองคลำถุงเก็บของที่เอว ก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักอันแน่นเต็ม เงินสิบตำลึงอยู่ในนั้นจริง ๆ
ฆ่าคนหนึ่งคน ได้ทั้งพละกำลัง ได้ทั้งเงิน แล้วยังได้อายุขัย
นี่สิถึงจะเป็นความสามารถที่แท้จริง เป็นของแข็งที่กำไว้ในมือและใช้รักษาชีวิตได้!
เขามิได้หยุดชะงัก พลิกมือชักลูกศรออกมาอีกดอก
ตรงจุดที่ชายผู้นั้นล้มลง ทหารกบฏอีกคนกำลังหันหลังหนี ใบหน้าด้านข้างเพิ่งเผยออกมา...
“ฟิ้ว!”
ลูกศรปักเข้ากลางหน้าเต็ม ๆ
【สังหารทหารกบฏ ×1｜พละกำลัง +10｜เงินแท่งสิบตำลึง｜อายุขัย +10 วัน】
โชคดีที่ตอนเด็กเคยไล่จับกระต่ายป่าและดักไก่ฟ้าในป่าหลังหมู่บ้าน มิฉะนั้น ต่อให้ถือคันธนูอยู่ในมือ เกรงว่าคงยิงพลาดไปไกลถึงสามจั้ง