“ดวงซวยชะมัด ถูกจัดเข้าเป็นกองหน้าเสียอย่างนั้น… นั่นไม่ใช่การเป็นทหาร แต่เป็นการต่อแถวรอความตายชัด ๆ”
ใบหน้าของหลัวเหมียวซีดเผือดขึ้นมาทันที ริมฝีปากขยับอยู่สองสามครั้ง แต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา
คนที่มาจากหมู่บ้านเดียวกันล้วนมีอายุระหว่างสิบหกถึงยี่สิบต้น ๆ อยู่ในวัยที่ถูกเกณฑ์ทั้งสิ้น ทางการไม่ได้จับคนส่งเดช แต่จงใจเล่นงานถิ่นที่มีผู้คนหนาแน่น เขตไท่หยวนจึงเป็นเป้าหมายแรก
หลี่เซวียนไม่ได้พูดอะไรอีก
มาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้พูดมากกว่านี้ก็ไร้ประโยชน์ ทำได้เพียงเชื่อฟังคำสั่ง
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูค่าย บรรยากาศก็แปรเปลี่ยนไป
แสงเย็นเยียบจากเกราะสะท้อนเข้าตาจนพร่า ฝักดาบเสียดสีกับเกราะหนังส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง อากาศอบอวลด้วยแรงกดดันชวนให้หายใจไม่ทั่วท้อง
บนลานฝึกมีผู้คนมารวมตัวกันแล้วสองถึงสามพันคน มองไปเห็นแต่ศีรษะดำขลับ ทุกคนล้วนเป็นหน้าใหม่ เป็นชาวนาที่แทบไม่เคยจับทวน
บนแท่นบัญชาการมีแม่ทัพผู้หนึ่งยืนอยู่ เกราะที่สวมต่างจากทหารชั้นผู้น้อยด้านล่าง หลังตรงสง่าผ่าเผย คิ้วตาแข็งกระด้าง
“เรียนท่านแม่ทัพหลิว!”
นายทหารผู้รับผิดชอบการเกณฑ์คนก้าวเร็ว ๆ ออกมา ประสานมือคำนับ “การเกณฑ์รอบนี้ได้ทหารใหม่มาทั้งหมด 3,100 คน ตรวจนับทุกหมู่บ้านและตำบลเรียบร้อยแล้ว ขอท่านแม่ทัพโปรดบัญชา”
หลิวหงจีเพียงพยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองทั่วลาน น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำหนักแน่นประหนึ่งตอกลงพื้น
“ข้าคือหลิวหงจี ผู้บัญชาการทหารเคลื่อนทัพไท่หยวนแห่งราชวงศ์สุย”
“บัญชาการทหารหนึ่งหมื่นนายในกองขวา”
“บัดนี้รับพระบัญชาจากราชสำนัก ให้ปราบกบฏและรักษาชายแดน”
“เมื่อเข้าค่ายทหารแล้ว พวกเจ้าไม่ใช่ราษฎรอีกต่อไป มีเพียงทหารเท่านั้น คำสั่งของผู้บังคับบัญชาห้ามเคลือบแคลง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยิ่งขรึมลง “จงฟังให้ชัด สามข้อ…”
“ผู้ขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชา ตัดหัว!”
“ผู้หนีทัพกลางศึก ตัดหัว!”
“ผู้ลอบติดต่อศัตรู ยอมสวามิภักดิ์ต่อศัตรูและทรยศแผ่นดิน ประหารล้างตระกูล!”
สิ้นเสียง เขาก็สะบัดมือขวา “แจกเกราะ!”
ชั่วพริบตา ทหารนับร้อยแบกหีบไม้กรูกันเข้ามากลางลาน ฝาหีบเปิดออก แสงเย็นวาบสะท้อนขึ้นมา… ทั้งดาบ ทวน เกราะหนัง และโล่ ถูกวางเรียงเป็นระเบียบบนพื้นโคลน
หลี่เซวียนจ้องคมดาบเหล่านั้น พลางหัวเราะเย็นชาในใจ
“แม้แต่ฝึกก็ไม่ให้ฝึก แจกดาบให้เลยงั้นหรือ? นี่ไม่ใช่การรบ แต่เอาชีวิตคนไปถมหลุมชัด ๆ”
“ราชสำนักเช่นนี้ หากไม่ล่มสลาย ฟ้าดินคงไร้ความเป็นธรรม”
เสียงของหลิวหงจีดังขึ้นอีกครั้ง ฉับไวเด็ดขาด “รับเกราะแล้วสวมให้เรียบร้อย! เมื่อสวมเสร็จให้ชูป้าย ผู้บัญชาการกองร้อยทุกคนจงคัดเลือกคน… ภายในหนึ่งเค่อจัดระเบียบเข้ากองทัพ แล้วออกเดินทางไปแนวหน้า!”
ไม่มีใครตะโกน ไม่มีใครซักถามอีก
เหลือเพียงเสียงเกราะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง กับเสียงหายใจหอบหนัก ลอยคลอไปกับสายลม
บนลานฝึก ทหารกำลังแจกจ่ายอาวุธกันทีละคน
เกราะสีแดงเป็นเครื่องแบบที่ทางการจัดให้ ทุกคนได้รับการแจกจ่ายดาบ ทวนยาว และธนูพร้อมลูกศรตามจำนวนคน
หลี่เซวียนยืนอยู่แถวหน้าเยื้องไปทางขวา คิวของเขาอยู่ท้าย ๆ จึงทำได้เพียงรอ
ยังไม่ทันถึงเวลาจุดธูปหนึ่งดอก ทหารสิบกว่าคนก็ยกหีบมาหยุดตรงหน้าเขา โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง พวกเขายื่นเกราะศึกหนึ่งชุด ธนูหนึ่งคัน และกระบอกลูกศรหนึ่งใบให้
“โชคดีจริง!”
“ถึงกับได้เป็นพลธนู”
“ขอบคุณสวรรค์ที่ไม่ต้องถือทวนยาวหรือดาบรบ… ถ้าได้ของสองอย่างนั้น คงต้องพุ่งเข้าแนวหน้าทันทีที่เริ่มศึก”
หลี่เซวียนรับของมาหมับหนึ่ง กำไว้แน่นราวกับกลัวว่าจะมีคนมาแย่งไป
ในความคิดของเขา ในบรรดาอาวุธทั้งสามประเภท ทหารประชิดย่อมต้องบุกเป็นแนวหน้า ส่วนพลธนูยืนอยู่ด้านหลังคอยยิงธนู โอกาสรอดชีวิตย่อมมีมากกว่าไม่น้อย
ชาวบ้านร่วมหมู่บ้านที่อยู่ด้านหลังอีกหลายคนก็โชคดีไม่ต่างกัน ได้รับธนูและลูกศรเช่นเดียวกับเขา
“สวมเกราะให้ไว จับไว้ให้มั่น!”
หลี่เซวียนกดเสียงต่ำ ส่งสายตาให้หลัวเหมียวกับหลิวเหล่ย “ได้ธนูก็ดี อย่างน้อยไม่ต้องเข้าประชิดฟาดฟันกับศัตรู”
“อืม! อืม!”
ทั้งสองรีบพยักหน้า มือสั่นเล็กน้อย
พอสวมเกราะศึกและคาดสายรัดเรียบร้อย หลัวเหมียวก็ขมวดคิ้ว “แค่ก… กลิ่นนี่ไม่ชอบมาพากล”
“นั่นสิ” หลิวเหล่ยบีบจมูก “กลิ่นสนิมปนกลิ่นคาวเลือด แถมยังเหม็นอับอีกด้วย”
หลี่เซวียนก้มมอง เห็นคราบเลือดเก่าสีน้ำตาลคล้ำติดอยู่ตามร่องเกราะจริง ๆ ตรงมุมยังมีราขาวอมเทาขึ้นเป็นปื้น
เห็นชัดว่าเป็นของมือสองที่เก็บกลับมาจากสนามรบ ไม่แน่ว่าเพิ่งถอดออกจากศพมาเสียด้วยซ้ำ
แต่ไม่มีใครเลือกได้… หากไม่มีเกราะสวม แม้แต่คมดาบฟันมาก็ยังปัดป้องไม่ได้
เวลานี้เอง หลิวหงจีตวาดลั่น “แม่ทัพนายกองทุกคนฟังคำสั่ง! จัดกองทหารใหม่ แจกเสบียงแห้ง แล้วออกเดินทางทันที!”
สิ้นเสียง นายทหารระดับกลางกลุ่มหนึ่งก็ออกมายืนแถวหน้าในทันใด
ในกองทัพสุย ผู้บังคับบัญชาทหารหนึ่งพันถึงสองพันนายเรียกว่าตูเว่ย
“ผู้ถือทวนยาว มารายงานตัวทางนี้!”
“ผู้ถือดาบรบพร้อมโล่ ตามข้ามา!”
“พลธนู… มาทางนี้ทั้งหมด!”
เสียงตะโกนแต่ละสายฉับไวเด็ดขาด
ทหารใหม่สามพันคนถูกทหารนำทาง แยกย้ายกันไปยังจุดต่าง ๆ อย่างโกลาหล
หลี่เซวียนหันไปตบไหล่ชาวบ้านร่วมหมู่บ้านที่อยู่ข้างกายสองสามคน “ไป! พวกเรารวมกลุ่มกันไว้ อย่าแยกจากกัน”
“ในสนามรบ เกาะกลุ่มกันไว้ถึงจะมีชีวิตรอดได้นาน”
คำพูดไม่มาก แต่หนักแน่นมั่นคง
ชาวบ้านร่วมหมู่บ้านเจ็ดแปดคนรีบเข้ามารวมกลุ่ม ลอบขยับตามเขาไปทางค่ายพลธนู
“ข้าคือตูเว่ยเฉินจีแห่งค่ายพลธนู”
เฉินจีกวาดตามองเหล่าพลธนูตรงหน้า น้ำเสียงกังวาน “นับจากนี้พวกเจ้าขึ้นตรงต่อค่ายพลธนูของข้า บัดนี้… ออกเดินทาง! ไปเสริมกำลังทหารที่แนวหน้า!”
ไม่มีคำพูดไร้สาระ กองทัพออกเดินทางในทันที
หลี่เซวียนเดินไปพลางครุ่นคิดไปพลาง
“สถานการณ์คงเร่งด่วนกว่าที่คิดไว้เสียอีก”
ในจังหวะนั้นเอง…
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าเจ้าของระบบเข้าร่วมกองทัพอย่างเป็นทางการแล้ว ผูกมัด【หน้าต่างสังหารศัตรูเก็บค่าสถานะ】สำเร็จ】
【ผูกมัดเสร็จสิ้น ระบบเปิดใช้งาน】
เสียงดังขึ้นตรงข้างหู ราวกับมีคนแนบปากกระซิบอยู่ข้างฟันกราม
“หา?!”
หัวใจของหลี่เซวียนกระตุกวูบ ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
หน้าต่างค่าสถานะ? นิ้วทองคำ?
“สวรรค์ยังเมตตากันอยู่…”
ลูกกระเดือกเขาขยับ ริมฝีปากเอ่ยไร้สุ้มเสียง “เฉิงอวี้ คราวนี้เธอไม่ต้องคอยหวาดหวั่นอีกแล้ว… ผู้ชายของเธอรอดชีวิตได้ แถมยังจะยืนหยัดขึ้นมาได้ด้วย”
“ในกลียุคนี้ ฉันจะสร้างชื่อให้ตัวเองให้ได้”
ชั่วขณะนั้น ในอกพลันลุกโชนประหนึ่งมีเปลวเพลิงปะทุขึ้น
ไม่ใช่ความหวังลม ๆ แล้ง ๆ แต่เป็นหนทางรอดที่จับต้องได้มาถึงแล้ว
“เปิดหน้าต่างค่าสถานะ” เขาท่องในใจ
เบื้องหน้าพลันปรากฏตัวอักษรทีละแถว แจ่มชัดทุกถ้อยคำ
【เจ้าของระบบเพียงหนึ่งเดียว: หลี่เซวียน】
【อายุ: 18 ปี】
【สถานะ: ทหารค่ายพลธนูแห่งกองรักษาการณ์เขตไท่หยวน จักรวรรดิสุย】
【พละกำลัง: 100｜ร่างกาย: 100｜ความว่องไว: 100｜พลังจิต: 100】
【ทักษะ: วิชายิงธนูระดับกลาง (10/200)】
【พื้นที่เก็บของในหน้าต่าง: 1 ลูกบาศก์】
จากนั้นก็มีข้อความแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาอีกบรรทัด
【ของขวัญสำหรับมือใหม่: มอบ【หีบสมบัติธรรมดา】×3 ภายในหีบมีสิ่งของจากหมื่นภพ ยิ่งคุณภาพสูง โอกาสได้รับของหายากก็ยิ่งมาก】
“มีจริงด้วย?”
“ไม่ใช่ความฝัน”
เขาก้มมองฝ่ามือที่แบออก จากนั้นก็ลองทำอย่างเงียบ ๆ… เพียงนึกในใจ เหรียญทองแดงก็ปรากฏขึ้นตรงปลายนิ้ว พอนึกอีกครั้ง เหรียญทองแดงก็หายไป ราวกับมุดเข้าไปใต้ผิวหนัง
พื้นที่เก็บของมีอยู่จริง
ส่วน “วิชายิงธนูระดับกลาง” นั้น…
เขาเติบโตมาในหุบเขาตั้งแต่เด็ก นอกจากทำนาแล้วก็อาศัยการล่าสัตว์ประทังชีวิต
ฝึกยิงธนูมาสามปี ยิงกระต่ายป่าโดยไม่กะพริบตา ล่าไก่ฟ้าสิบครั้งถูกเจ็ดแปดครั้ง นับว่าเป็นพรานไปครึ่งตัวแล้ว
“เปิดหีบสมบัติทั้งสามใบ”
กองทัพยังคงมุ่งหน้าไป หลี่เซวียนก้าวเท้าไม่หยุด แต่ในใจก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
【เปิดหีบสมบัติธรรมดา ×3】
【ได้รับ: ดาบเหล็กกล้าชั้นดีหนึ่งเล่ม】
【ได้รับ: เกราะกระจกป้องกันหัวใจหนึ่งชิ้น】
【ได้รับ: ม้วนคัมภีร์วิชาดาบต่อสู้ขั้นพื้นฐานที่ไม่สมบูรณ์หนึ่งเล่ม】
สายลมพัดฝุ่นผ่านปลายเท้า เขาไม่เงยหน้า เพียงลอบสอดมือขวาเข้าไปในอกเสื้อ… ที่นั่น ฝักดาบเย็นแข็งกำลังกดทับซี่โครงอยู่
หลี่เซวียนเห็นของสองชิ้นปรากฏเพิ่มขึ้นในพื้นที่เก็บของทันที ส่วน “วิชาดาบต่อสู้ขั้นพื้นฐาน” นั้นเปล่งแสงพร้อมอักษร “เรียนรู้ได้” เพียงเอื้อมมือก็รับมาได้
“เรียนรู้วิชาดาบต่อสู้ขั้นพื้นฐาน” ใจเขาร้อนวูบ แล้วท่องคำสั่งในใจทันที
สิ้นเสียง…
“สกัดวิชาต่อสู้สำเร็จ เริ่มฝึกฝน【วิชาดาบต่อสู้ขั้นพื้นฐาน】”
หน้าต่างสว่างวาบ ตัวอักษรปรากฏชัดเจน
จากนั้นสมองก็ร้อนวูบ ราวกับมีน้ำเดือดสาดเข้ามาหนึ่งกระบวย
ความคิดตื้นเขินที่แต่เดิมรู้เพียงกวัดแกว่งดาบ ฟัน แทง และผ่า พลันถูกจัดระเบียบ แยกแยะ และเติมเต็ม ตั้งแต่การถ่ายน้ำหนัก การหมุนข้อมือ การก้าวเท้าตามจังหวะ ไปจนถึงการอาศัยแรงส่งให้คมดาบ… ประหนึ่งมีคนลงมือสาธิตให้ดูในสมองของเขา
เมื่อมองหน้าต่างค่าสถานะอีกครั้ง ในช่อง “ทักษะ” ก็มีรายการเพิ่มขึ้นมาอย่างชัดเจน
【วิชาดาบต่อสู้ขั้นพื้นฐาน (เริ่มเข้าใจแนวทาง)】
เขาไม่เอ่ยวาจา เพียงลอบครุ่นคิดในใจ
“สังหารศัตรูแล้วได้ค่าสถานะ…”
“ใครจะคิดว่างานเสี่ยงตายนี่จะกลายเป็นบันไดให้ฉันพลิกชะตา”
“ยุคนี้วุ่นวายกว่าปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออกตั้งสิบเท่า”
“แต่ยิ่งวุ่นวาย ก็ยิ่งมีช่องว่าง”
“ในช่องว่างนั้น คนเราก็มีโอกาสผงาดขึ้นมา”
“เชื้อพระวงศ์และขุนศึก แท้จริงแล้วเกิดมาสูงส่งกว่าผู้อื่นหรือ?”
ถ้อยคำนั้นมิได้เปล่งออกมา ทว่ากลับกลิ้งอยู่ในอกประหนึ่งก้อนเหล็กเผาแดง