เฉินจีจับจ้องเขาอยู่ตลอด ครั้นเห็นว่าลูกธนูดอกที่สองทั้งแม่นยำและหนักหน่วง คิ้วก็เลิกขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยเสียงต่ำว่า “มีแววใช้ได้”
ทหารใหม่ลงสนามแล้วไม่ขาอ่อน ไม่หลับตา ไม่ยิงสะเปะสะปะ ทั้งยังยิงธนูดอกเดียวสังหารคนได้หนึ่งคน...นี่จะเป็นโชคดีได้อย่างไร พื้นฐานแน่นต่างหาก
“ทหารทุกคนในค่ายพลธนูฟังให้ดี...”
“กบฏล้วนเป็นพวกเอาชีวิตเข้าแลก หากอยากรอด ก็มีแต่ต้องกำจัดพวกมัน!”
“หากไม่ฆ่าพวกมัน คนที่จะตายก็คือพวกเจ้า!”
“ยิงธนู...สังหารกบฏ!”
เฉินจีตวาดเสียงกร้าว สะเทือนจนพลธนูทั้งหลายขึ้นสายธนูพร้อมกัน
เมื่อมีคำสั่ง ธนูนับพันก็ถูกน้าวขึ้นพร้อมกัน ลูกธนูดุจสายฝนพุ่งเข้าใส่กองกำลังกบฏหลายกลุ่มกลางความชุลมุน
ยิงไม่ถูกหรือ? เช่นนั้นก็น้าวอีก ยิงอีก! แม้แต่เสียงสายธนูขาดดังเพียะก็ยังไม่มีเวลาสนใจ
ทหารราบเองก็เคลื่อนพลแล้ว...โอบล้อมเข้ามาจากทั้งซ้ายและขวาอย่างรวดเร็ว กองทัพสุยที่ก่อนหน้านี้ถูกกดดันจนแทบแตกพ่าย ครั้นเห็นกำลังเสริมบุกมาถึง ก็โต้กลับทันที เมื่อแนวรบมั่นคง ขวัญกำลังใจก็พลิกผัน
หลี่เซวียนฉวยจังหวะยกแขนขึ้น น้าวธนู เล็งเป้าหมาย ปล่อยสายธนู...ทุกขั้นตอนต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว
พลธนูไม่จำเป็นต้องประชิดตัวเข้าฟาดฟัน นี่เป็นอาชีพที่ช่วยให้มีชีวิตรอดในสนามรบอยู่แล้ว ยืนอยู่ห่าง ๆ มีคนคอยบัง พอยิงธนูออกไปก็ถอยหลังครึ่งก้าว
อันตรายหรือ? น้อยลงมาก
【สังหารกบฏ 1 คน ได้รับกำลังกาย +10 เงิน 10 ตำลึง อายุขัย +10 วัน】
【ความชำนาญวิชาธนู +1】
【สังหารกบฏ 1 คน ได้รับความว่องไว +10 เงิน 10 ตำลึง...】
...
สถานการณ์ในสนามรบพลิกผันในพริบตา คนเบียดคน ม้าชนม้า แสงดาบปะปนกับหมอกโลหิตจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร
หลี่เซวียนเองก็ไม่ได้ยิงถูกทุกดอก ทว่าคนที่เขาเล็งไว้ สิบคนมีแปดเก้าคนล้มลง...ทุกครั้งที่น้าวธนู เล็งเป้า และปล่อยสายธนู ปลายนิ้วก็เสียดสีจนร้อนผ่าว กล้ามเนื้อแขนเกร็งจนปวดเมื่อย ทักษะการยิงธนูจึงเพิ่มขึ้นอย่างแท้จริงทีละขั้น
...
เวลานี้ กำลังหลักของกองทัพสุยก็เข้ากดดันในที่สุด...ทหารเต็มกำลังถึง 10,000 นาย!
ในจำนวนนั้นมีทหารใหม่ไม่น้อย แล้วฝ่ายกบฏเล่า? ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่ถูกเกณฑ์มาอย่างฉุกละหุก บางคนถึงขั้นจับดาบยังไม่มั่น ก่อนออกศึกก็ร้องเรียกบิดามารดาเสียแล้ว ต่างฝ่ายต่างก็พอกัน
ยามนี้ กำลังทหารของกองทัพสุยมีมากกว่าอีกฝ่ายเท่าตัว ชัยชนะจึงแน่นอนแล้ว
“ถอย!”
“รีบไป!”
แม่ทัพใหญ่ฝ่ายกบฏเห็นว่าพ่ายแพ้แน่แล้ว จึงคำรามเสียงดัง กระชากบังเหียนอย่างแรงแล้วหันหัวม้าคิดหนี
เสียงตะโกนของเขาราวกับแทงรังผึ้งเข้า...คนเบื้องล่างจะยังสนใจจัดขบวนหรือคอยสกัดกั้นได้อย่างไร? ธงถูกทิ้ง โล่ถูกโยน หันหลังวิ่งหนีทั้งสะดุดล้มและคลานตะเกียกตะกายกลับไป
หลี่เซวียนจ้องแผ่นหลังของขุนพลที่หันม้าหนีอย่างลนลาน หัวใจก็พลันร้อนวูบ
...อยากรอดก็ต้องสร้างความชอบ อยากรอดอย่างแท้จริงก็ต้องสร้างความชอบครั้งใหญ่
เลื่อนตำแหน่ง? ได้รับบรรดาศักดิ์? ในกลียุค สิ่งที่ช่วยรักษาชีวิตคนได้ไม่เคยเป็นความภักดี หากเป็นอำนาจที่จับต้องได้ต่างหาก
สังหารแม่ทัพ คือบันไดขั้นสำคัญที่สุดในยามนี้ หากพลาดโอกาสนี้ไป ก็ไม่มีอีกแล้ว
เขารู้ดีเหลือเกินว่า เรือใหญ่แห่งราชวงศ์สุยกำลังจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ ในไม่ช้า ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยขุนศึก แผ่นดินลุกฮือทั่วสารทิศ วันนี้เจ้ายึดเมือง พรุ่งนี้เขาก็ตั้งตนเป็นอ๋อง หากไร้กำลังทหารและอำนาจ แม้แต่เศษกระดูกก็ไม่เหลือ
ความสามารถพิเศษคือไพ่ตายก็จริง แต่หากอาศัยเพียงการเก็บค่าคุณสมบัติ สุดท้ายก็เป็นแค่ทหารปลายแถวที่ใครจะใช้ก็ได้
หากคิดจะก้าวขึ้นไป ก็ต้องกุมอำนาจไว้ในมือ
เมื่อตัดสินใจแน่วแน่ หลี่เซวียนก็ไม่ลังเลอีก
ยกธนูขึ้น ก้าวเท้า ฝ่ากระแสผู้คนพุ่งไปข้างหน้า
สายตาจับจ้องแน่วนิ่งไปยังระยะไกลราว 100 ก้าว...ขุนพลกบฏกำลังใช้ส้นเท้ากระทุ้งท้องม้าอย่างบ้าคลั่ง ม้าเพิ่งหันกลับมา ขาทั้งสี่ยังไม่ได้ออกวิ่ง
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?!”
เฉินจีซึ่งคอยควบคุมการรบเหลือบเห็นหลี่เซวียนพุ่งออกจากแถวกะทันหัน ถึงกับแทบกระโดดขึ้น
แต่หลี่เซวียนกลับไม่ได้ยินสิ่งใด ฝีเท้าไม่หยุด ธนูถูกน้าวจนสุด ลูกธนูสั่นไหวเล็กน้อย ทว่าปลายธนูยังคงเล็งท้ายทอยของคนผู้นั้นไม่คลาด
...เขาคิดจะยิงแม่ทัพหรือ?
ประกายความคิดแล่นวาบในสมองเฉินจี พลันเข้าใจทุกอย่าง
“สวรรค์...” ลำคอของเขาตีบตันจนลืมออกคำสั่ง ได้แต่ภาวนาในใจว่า “ขอให้ลูกธนูดอกนี้ถูกเป้า!”
หลี่เซวียนกลั้นหายใจ แขนทั้งสองเกร็งราวเหล็ก รูม่านตาหดเล็ก จ้องผิวเนื้อเพียงน้อยนิดตรงท้ายทอยของขุนพลกบฏที่เผยออกมา
ระยะ 100 ก้าว เมื่อแปลงเป็นหน่วยปัจจุบันก็ประมาณ 70-80 เมตร
ความแม่นยำ กำลังแขน และโชค...ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไม่ได้
เขากำลังเดิมพัน
ศึกชนะแล้วก็จริง แต่ความชอบไม่ได้ตกลงมาจากฟ้า ด้านหลังมีดวงตากี่คู่กำลังจับจ้องขุนพลกบฏผู้นั้น? มีขากี่คู่กำลังไล่ตาม? มีลูกธนูกี่ดอกกำลังแหวกอากาศ?
“ตายซะ!”
ความคิดระเบิดขึ้น สายธนูพลันคลายออก...
ฟิ้ว!
เสียงแหวกอากาศแหลมคมบาดหู
ลูกธนูดอกนั้นฉีกผ่านสายลม พุ่งตรงไปยังท้ายทอยของขุนพลกบฏ
“ถอยกลับค่าย...กำลังเสริมของเรากำลังจะมาถึง!”
ขุนพลกบฏยังคงตะโกน ทว่าเสียงกลับขาดห้วงลงทันที
ลูกธนูดอกหนึ่งแทงเฉียงเข้าจากท้ายทอย ทะลุออกทางลำคอ
ร่างของเขาแข็งค้างในทันใด คางก้มลง มือยื่นไปคว้าลำคอตามสัญชาตญาณ ทว่าปลายนิ้วเพิ่งสัมผัสโลหิตอุ่น ๆ เรี่ยวแรงก็หมดสิ้น
ร่างทั้งร่างร่วงจากหลังม้าดังโครม กระแทกพื้นอย่างแรง แล้วแน่นิ่งไป
【สังหารรองแม่ทัพฝ่ายกบฏ: คุณสมบัติทั้งหมด +100 เงิน 100 ตำลึง อายุขัย +100 วัน】
【ความชำนาญวิชาธนู +1】
【ได้รับหีบสมบัติขั้นหนึ่ง ×1】
【คุณสมบัติทั้งหมดทะลุ 200 แต้ม ได้รับหีบสมบัติธรรมดา ×1】
ทันทีที่เสียงแจ้งเตือนดังขึ้น หลี่เซวียนก็รู้สึกว่าทั่วร่างร้อนวูบ กล้ามเนื้อและกระดูกตึงขยาย อวัยวะภายในร้อนผ่าว...พละกำลัง ความอดทน และปฏิกิริยาตอบสนอง ล้วนราวกับถูกเปลวไฟแผดเผา ก่อนจะพุ่งสูงขึ้นในพริบตา
“เขา...เขายิงมันล้มจริง ๆ หรือ?”
“ทหารใหม่คนหนึ่ง? ฝีมือแม่นยำเช่นนี้...”
เฉินจีอ้าปากค้าง ชั่วขณะหนึ่งพูดไม่ออก
เขาจับตาดูหลี่เซวียนมาตลอด...นับตั้งแต่เริ่มศึกยังไม่ถึงครึ่งชั่วยาม กบฏที่ตายใต้ลูกธนูของเขาก็มีอย่างน้อย 15-16 คนแล้ว ลูกธนูดอกนี้ยังปักแม่ทัพฝ่ายตรงข้ามลงกับพื้นอีกด้วย
เขาตะลึงไปเพียงชั่วอึดใจ
จากนั้นก็ตั้งสติได้ฉับพลัน ชักดาบฟาดอากาศหนึ่งครั้ง ก่อนตะโกนก้องจนทั่วสนามรบได้ยินว่า
“พลธนูค่ายข้า...ทหารใหม่หลี่เซวียนยิงสังหารขุนพลกบฏ!”
“พี่น้องทั้งหลาย...”
“ไล่ตาม!
“ยิง!
“บันทึกความชอบ...นับเป็นของเจ้า!”
“ยิงธนู!”
ทันทีที่เฉินจีตะโกนออกมา พลธนูรอบข้างก็ชะงักพร้อมกัน ทว่ามือยังไม่หยุด สายธนูดังต่อเนื่อง ลูกธนูดุจฝูงตั๊กแตนพุ่งไล่ยิงกบฏที่แตกกระเจิง
“สำเร็จแล้ว!”
“เดิมพันถูกแล้ว!”
“ความชอบครั้งนี้ ฉันหลี่เซวียนคว้าไว้แน่!”
อักษรสีแดงบนหน้าต่างแสดงผลกะพริบ ค่าคุณสมบัติในแต่ละช่องเพิ่มขึ้นไม่หยุด หัวใจของหลี่เซวียนร้อนผ่าวจนปลายนิ้วยังสั่นระริก
ชั่วขณะที่ขุนพลกบฏถูกยิงจนร่วงลงมา แนวรบฝ่ายตรงข้ามก็พังทลายอย่างสิ้นเชิง เสียงคนร้องม้าร้อง อาวุธถูกทิ้งเกลื่อน ต่างหันหลังวิ่งหนี ไม่มีผู้ใดขวางไว้ได้
“ทหารทั้งกองฟังคำสั่ง...”
เสียงของหลิวหงจีแหลมกังวานราวแพรฉีก สะเทือนจนแก้วหูอื้ออึง “ห้ามไล่ตาม! ตั้งรับอยู่กับที่! ตรวจนับศพและรวบรวมยุทโธปกรณ์!”
เขารู้แจ้งแก่ใจว่า กำลังหลักของกบฏยังซ่อนอยู่ด้านหลัง หากไล่ตามไปสุดกำลัง เกรงว่าจะกลายเป็นเนื้อส่งถึงปากเสือ
“รับคำสั่ง!”
นายกองทั้งหลายขานรับพร้อมกัน ก่อนหันไปเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาให้ลงมือ
แต่ก่อนหน้านี้ กองบันทึกความชอบในกองทัพเป็นเพียงตำแหน่งไร้ความสำคัญ บัดนี้กลียุคเร่งรัด ผู้ชายฉกรรจ์ที่เพิ่งถูกเกณฑ์มาแทบไม่มีใครเคยเห็นเลือด ราชสำนักจึงรื้อฟื้นหน้าที่นี้ขึ้นมาใหม่...สังหารได้หนึ่งคนก็บันทึกหนึ่งความชอบ เลื่อนขั้นได้หนึ่งระดับก็นับหนึ่งระดับ ผู้ใดมีความสามารถ ผู้นั้นย่อมได้เลื่อนตำแหน่ง
หลิวหงจีกวาดตามองซากปรักหักพังเต็มพื้น น้ำเสียงเย็นเยียบดุจเหล็ก “อำเภอหยางจื๋อเสียไปแล้ว ก้าวต่อไปกบฏย่อมมุ่งยึดไท่หยวน กำลังเสริมจากทุกทิศยังอยู่ระหว่างทาง กำลังทหารของเรามีน้อย ทำได้เพียงตั้งรับ ห้ามบุกโจมตี”
“ถ่ายทอดคำสั่งข้า ให้เก็บกวาดสนามรบก่อน จากนั้นกลับไปประจำการที่เมืองอำเภอไท่หยวน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสริม “ทหารบาดเจ็บ ไม่ต้องเก็บไว้”
สิ้นเสียง ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก มีเพียงเสียงครางอย่างอดกลั้นของผู้บาดเจ็บจากที่ไกล ๆ ดังขาดห้วงเป็นระยะ
หลี่เซวียนเพิ่งกลับเข้าประจำแถว เฉินจีก็คว้าแขนเขาไว้ทันที “เจ้าหนุ่มน้อย!”
“ชื่ออะไร?”
“เรียนท่านนายกอง ข้าชื่อหลี่เซวียน” เขาประสานมือ ค้อมกายตรงแน่ว
เฉินจียิ้มกว้าง “ฝีมือยิงธนูแม่นจริง...ก่อนหน้านี้เคยเป็นพรานหรือ?”
“ที่หมู่บ้านข้าล่าสัตว์ป่าอย่างกระต่ายกับไก่ฟ้าบ่อย ๆ จึงฝึกจนชำนาญขอรับ” หลี่เซวียนตอบตามจริง มุมปากยกขึ้นตามไปด้วย
เฉินจีหัวเราะลั่น ตบไหล่เขาสองครั้ง “หลี่เซวียน จำไว้! ใจกล้า มือยังมั่นคง เป็นคนแข็งแกร่งใช้ได้!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าทหารรอบข้างต่างพากันเหลือบมอง ทหารใหม่คนหนึ่งกลับได้รับคำชมจากนายกองต่อหน้าผู้คนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?