เฉินจีไม่สนใจสายตาเหล่านั้น หันกลับไปตะโกนใส่คนในค่ายของตนว่า “มองให้ชัด! หลี่เซวียนทหารใหม่ เมื่อครู่ใช้มือยิงทหารกบฏล้มไปสิบกว่าคน ลูกธนูดอกสุดท้ายปักเข้าลำคอขุนพลกบฏพอดี!”
พลธนูเบื้องล่างพลันฮือฮา บ้างเบิกตากว้าง บ้างจุ๊ปากด้วยความทึ่ง แววตาของคนส่วนใหญ่เป็นประกายวาววับ... นั่นคือความชอบความชอบทางทหารที่ได้มาจริง ๆ คือความหวังที่จะรักษาชีวิต และยังเป็นบันไดให้พลิกชะตา
“พวกเจ้าคงได้ยินราชโองการฉบับใหม่ของราชสำนักแล้ว...” เฉินจีขึ้นเสียง “สังหารศัตรู ก็เลื่อนตำแหน่งได้ สร้างความชอบ ก็ได้รับบรรดาศักดิ์!”
“พวกเจ้าล้วนเห็นแล้วว่าวันนี้หลี่เซวียนสู้สุดชีวิตเพียงใด ชีวิตเป็นของตน ความชอบก็เป็นของตน หากอยากมีชีวิตที่ดีก็ต้องกล้าเสี่ยง!”
ท่ามกลางฝูงชน ชายหนุ่มวัยฉกรรจ์หลายคนจากหมู่บ้านเดียวกันเบียดออกมาข้างหน้า ดวงตาเป็นประกาย “พี่เซวียน เก่งกาจนัก!”
หลี่เซวียนเพียงยิ้ม ไม่ได้กล่าวอะไรมาก ในหัวของเขายามนี้มีแต่ค่าคุณสมบัติที่พุ่งพรวดขึ้นมา... การเสี่ยงครั้งนี้ได้มาทั้งความชอบทางทหารและต้นทุนในการรักษาชีวิต ต่อไปเมื่อออกรบ หากสามารถกุมชะตาชีวิตไว้ในมือได้เพิ่มขึ้นอีกสักส่วน ก็ย่อมดีกว่าเดิมหนึ่งส่วน
“ทั้งกองทัพฟังคำสั่ง!”
“เก็บกวาดสนามรบเสร็จแล้ว ให้กลับเข้าเมืองไท่หยวนทันที! ลงมือให้ว่องไว หากชักช้าแล้วทหารกบฏหันกลับมาสังหาร ผู้ใดก็อย่าหวังว่าจะกลับไปได้ครบถ้วน!”
เสียงคำสั่งดังต่อเนื่องกัน กดดันจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก
หลี่เซวียนลอบผ่อนลมหายใจ... ถอยกลับไท่หยวน อย่างน้อยคืนนี้ก็ได้นอนหลับสนิท
ยามนี้เขตไท่หยวนอยู่ในมือทหารกบฏ ทางการกำลังเร่งเกณฑ์ทหาร ทหารใหม่เพิ่งเข้าค่ายวันแรกก็ถูกส่งเข้าสนามรบแล้ว ไหนเลยจะมีเวลามาพูดถึงความสุขุมเยือกเย็น?
ศึกวันนี้เขาเอาชนะความตายและได้ความชอบทางทหาร ทว่าต่อให้คนผู้หนึ่งเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานกองทัพนับพันนับหมื่นได้
เขารู้ดีแก่ใจว่า การมีชีวิตรอดคือเรื่องสำคัญที่สุด
……
หลังเก็บกวาดสนามรบเรียบร้อย กองทัพใหญ่ก็เคลื่อนเข้าสู่ค่ายทหารในเมืองไท่หยวน
หน้าค่ายทหารบาดเจ็บมีผู้คนเข้าแถวเป็นแนวยาว เปลหามแล้วเปลหามเล่าถูกยกเข้าไป เสียงร้องครวญครางและเสียงครางเจ็บปวดผสมปนเปกัน
ในยุคนี้ แม้ถูกคมดาบบาดผิวหนังก็อาจถึงตายได้
ภายในโถงที่ว่าการอำเภอ แสงเทียนสั่นไหว
“เรียนท่านผู้รักษาการ!”
“ทหารกบฏถูกขับไล่ไปแล้ว”
“แต่ทหารประจำการอำเภอหยางจื๋อหนึ่งหมื่นนายสูญเสียไปเกินครึ่ง ผู้ที่ถอยกลับมาในสิบคนมีถึงเจ็ดแปดคนได้รับบาดเจ็บ”
“หากมิใช่ท่านผู้บัญชาการทัพหลิวรีบนำกำลังมาถึง เกรงว่ากองทัพทั้งหมดคงต้องตายอยู่ที่นั่น”
ข่าวอำเภอหยางจื๋อแตกพ่ายเพิ่งมาถึงไท่หยวน ผู้บัญชาการทัพเกาจวินหยาก็เดินหน้าเขียวคล้ำเข้าจวนผู้รักษาการ
“ท่านรองผู้รักษาการเกา”
หลี่หยวนเงยหน้ามองเขา น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน “ทหารกบฏเก่งกาจถึงเพียงนั้นจริงหรือ?”
“ท่านครองทั้งกำแพงเมืองที่แข็งแกร่งและชัยภูมิได้เปรียบ กลับยังรักษาเมืองไว้ไม่ได้?”
สิ้นคำ บรรยากาศในโถงใหญ่ก็เงียบงันไปชั่วขณะ
หลี่หยวนรับพระบัญชาให้มาควบคุมการศึกที่ไท่หยวน ยามนี้รักษาการตำแหน่งผู้รักษาการเขตอยู่ชั่วคราว กำลังทหารทั่วทั้งเขตล้วนอยู่ใต้บัญชาของเขา
เกาจวินหยาก้มมือยืน ไม่กล้าเงยหน้า “ทหารกบฏมิใช่โจรป่าทั่วไป... ทุกคนสวมเกราะ มีทั้งเครื่องกระทุ้งประตูเมืองและบันไดปีนกำแพง อาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน ทั้งยังมีกำลังพลมาก อย่างน้อยก็เกินห้าหมื่นนาย”
เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงลงอีก “ผู้ใต้บังคับบัญชายอมรับผิดที่เสียเมืองขอรับ”
หลี่หยวนจ้องเขาครู่หนึ่ง ก่อนโบกมือ “ช่างเถิด เรื่องนี้จดไว้ก่อน รอฝ่าบาทมีชัยกลับราชสำนักแล้ว ค่อยให้พระองค์ทรงตัดสิน”
เกาจวินหยาไหล่ผ่อนคลาย ประสานมือกล่าวว่า “ขอบคุณท่านผู้รักษาการที่เมตตา”
“ยามนี้เสียไปแล้วแปดจากสิบหกอำเภอ หากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป ไท่หยวนคงรักษาไว้ไม่ได้นาน” หลี่หยวนกดเสียงต่ำ ทว่าทุกถ้อยคำหนักแน่นราวกับทุบลงกลางใจผู้คน “ในการศึกครั้งที่สองกับโครยอ ไท่หยวนเป็นเส้นทางสำคัญในการลำเลียงเสบียงและยุทโธปกรณ์ หากเสียที่นี่ แนวหน้าก็จะถูกตัดเส้นเลือดใหญ่”
เขากวาดตามองเหล่าขุนพลทั่วโถง “ทุกท่านย่อมรู้แก่ใจ... หากปล่อยให้ไท่หยวนตกอยู่ในมือศัตรูจริง เมื่อฝ่าบาททรงไต่สวน ไม่มีผู้ใดรับผิดชอบไหว”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง สีหน้าของทุกคนก็เคร่งเครียดขึ้นพร้อมกัน
นิสัยของหยางกว่าง ผู้ใดบ้างไม่รู้? โทษเบาก็ปลดจากตำแหน่งและเนรเทศ โทษหนักก็ยึดทรัพย์และประหารชีวิต ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ายามนี้กำลังทำศึกกับโครยอ หากเพราะแนวหลังพังทลายจนเสียแผนการทั้งหมด นั่นย่อมเป็นความผิดที่ทำให้ตระกูลถูกประหารสิ้น
เกาจวินหยากลืนน้ำลาย ขยับมาข้างหน้าครึ่งก้าว “ท่านผู้รักษาการ... ยามนี้ควรทำเช่นไร?”
“รวบรวมกำลังทหาร ตีโต้กลับ” หลี่หยวนตอบอย่างเด็ดขาด
หวังเวย... รองผู้รักษาการอีกคนซึ่งนั่งอยู่ตำแหน่งแรกทางซ้ายรีบกล่าวรับ “แต่กำลังทหารทั้งเขตในยามนี้รวมกันยังไม่ถึงห้าหมื่นนาย ทหารใหม่มีอยู่ครึ่งหนึ่ง ส่วนทหารกบฏกลับมีกำลังเกินห้าหมื่นนาย หากปะทะกันตรง ๆ เกรงว่าจะมีแต่ส่งคนไปตาย”
เขาหยุดครู่หนึ่ง “เว้นแต่จะระดมกำลังทหารจากที่อื่น”
หลี่หยวนยิ้มขื่น “ฝ่าบาททรงนำทหารชั้นยอดทั้งหมดไปเหลียวตงแล้ว ยังจะมีกำลังทหารที่ใดให้ระดมอีก?”
เขากวาดตามองทุกคน “ยามนี้เหลือเพียงหนทางเดียว... เกณฑ์กองกำลังอาสาจากหมู่บ้าน ชายฉกรรจ์มีเท่าใดก็เกณฑ์มาเท่านั้น”
เหล่าขุนพลเงียบงัน ทุกคนเข้าใจเหตุผลนี้ดี แต่ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก
ในตอนนั้นเอง...
“รายงาน!”
เจ้าหน้าที่ธุรการทหารผู้หนึ่งก้าวเร็ว ๆ เข้ามาในโถง มือประคองสมุดบัญชีไว้ มุมหน้าผากยังมีเหงื่อเกาะ “เรียนท่านผู้รักษาการ ผลการสู้รบจากการไล่ติดตามวันนี้ตรวจนับเสร็จสิ้นแล้ว!”
“สังหารไปเท่าใด?”
“ทหารกบฏห้าหมื่นสี่พันนายไล่ตามมา กองทัพเราสังหารได้เกือบสองพัน ที่เหลือล่าถอยกลับอำเภอหยางจื๋อ” น้ำเสียงเจ้าหน้าที่ธุรการทหารเปี่ยมความตื่นเต้น “ที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้นคือ... หลี่เทา รองขุนพลคนสำคัญที่สุดใต้บัญชาของเจินไจ๋เอ๋อร์ ถูกพลธนูของเรายิงสังหารในที่เกิดเหตุ!”
“โอ้?” หลี่หยวนเลิกคิ้ว “หลี่เทาที่คอยคุมแนวรบให้เจินไจ๋เอ๋อร์และใช้ทวนยาวผู้นั้นหรือ?”
“เป็นเขาขอรับ!” เจ้าหน้าที่ธุรการทหารยืดตัวตรง “คนผู้นี้ได้สมญาว่า ‘หลี่แขนเหล็ก’ นับแต่ติดตามเจินไจ๋เอ๋อร์ก่อการขึ้น ผ่านศึกใหญ่น้อยมาหลายสิบครั้ง ไม่เคยเสียขุนพลหลักแม้แต่คนเดียว วันนี้เขากลับต้องตายใต้คมศร นับเป็นโชคดีอย่างแท้จริง!”
“ดี!” หลี่หยวนพยักหน้า “ปูนบำเหน็จตามความชอบ ห้ามตกหล่นแม้แต่คนเดียว”
เจ้าหน้าที่ธุรการทหารกลับลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ท่านผู้รักษาการ... ผู้ที่ยิงหลี่เทาตายเป็นทหารใหม่ขอรับ”
สายตาทั่วทั้งโถงพลันหันไปจับจ้อง
“ทหารใหม่?”
“ขอรับ เพิ่งเข้ากองทัพเมื่อเช้านี้ แม้แต่เกราะก็ยังสวมไม่ครบ เพิ่งได้รับธนูก็ถูกส่งเข้าสนามรบแล้ว” เจ้าหน้าที่ธุรการทหารพลิกสมุดบัญชี “ตรวจสอบหลังเก็บกวาดสนามรบแล้ว นอกจากหลี่เทา ผู้นี้ยังยิงสังหารทหารกบฏอีกสิบแปดคน”
หลี่หยวนนิ่งงัน
ขุนพลหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ ต่างมองหน้ากัน... ทหารใหม่ออกรบ เพียงมีชีวิตรอดกลับมาก็นับว่าโชคดีแล้ว ยังสังหารศัตรูได้ถึงสิบเก้าคน? ในจำนวนนั้นยังมีขุนพลหลักของศัตรูอีกด้วย?
“เจ้าหน้าที่อู๋” หลี่หยวนถามช้า ๆ “เจ้าตรวจสอบด้วยตนเองแล้วหรือ? ไม่ได้สับสนใช่หรือไม่?”
“ผู้ใต้บังคับบัญชาตรวจสอบด้วยตนเองถึงสามรอบ ไม่มีผิดพลาดแน่นอนขอรับ” เจ้าหน้าที่อู๋กล่าวอย่างเคร่งขรึม “คนผู้นี้ชื่อหลี่ซื่อหมิน เป็นชายฉกรรจ์ที่เกณฑ์มาจากตำบลหย่งเฟิงในอำเภอไท่หยวน บ้านเกิดและทะเบียนราษฎร รวมถึงเวลาที่เข้าค่าย ล้วนมีหลักฐานตรวจสอบได้”
หลี่หยวนนิ่งเงียบครู่หนึ่ง ก่อนหันไปถามหน้าโต๊ะ “ตามกฎทหารใหม่ ควรให้รางวัลอย่างไร?”
เจ้าหน้าที่อู๋ตอบอย่างคล่องแคล่ว “สังหารศัตรูห้าคน เลื่อนขั้นหนึ่งระดับ สิบคนเลื่อนสองระดับ หากสังหารขุนพลด้วยการข้ามขั้น อย่างน้อยต้องเลื่อนสองระดับขอรับ”
หลี่หยวนครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเงยหน้ากวาดตามองเหล่าขุนพล “เช่นนั้นก็ทำตามกฎ... เลื่อนสี่ขั้น แต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการกองร้อย ควบคุมทหารหนึ่งร้อยนาย”
สิ้นเสียง หวังเวยก็ขมวดคิ้วเอ่ยขึ้น “ท่านผู้รักษาการ เลื่อนสี่ขั้น... จะเร่งรัดเกินไปหรือไม่? อย่างไรเสีย...”
“ท่านรองผู้รักษาการหวัง” หลี่หยวนขัดขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนักแต่ทำให้ผู้คนกลั้นหายใจ “กฎทหารเป็นสิ่งที่ราชสำนักประกาศ ฝ่าบาททรงอนุมัติด้วยพระองค์เอง”
แววตาของเขาคมกริบราวคมมีด “ท่านกำลังสงสัยในพระราชประสงค์หรือ?”
ท้ายทอยของหวังเวยเย็นวาบ เขารีบก้มตัว “ผู้ใต้บังคับบัญชาพูดผิดไปแล้ว! มิได้มีเจตนาเช่นนั้นเด็ดขาด!”
หลี่หยวนไม่มองเขาอีก เพียงกล่าวเสียงเย็นว่า “แก้ไขกฎทหารก็เพื่อให้ทหารใหม่รู้ว่า... สังหารศัตรูสร้างความชอบ ก็อาจก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้ในก้าวเดียว หากเพราะคำว่า ‘เกินไป’ ของท่านทำให้เหล่าทหารเสียกำลังใจ เมื่อขวัญทหารแตกสลาย ไท่หยวนจึงจะหมดสิ้นอย่างแท้จริง”
“ต่อไปไม่ต้องกล่าวเช่นนี้อีก”
บทที่เก้า
หลี่หยวนเหลือบมองเจ้าหน้าที่ธุรการทหาร “ถ่ายทอดคำสั่งของผู้รักษาการ... ให้ปูนบำเหน็จตามนี้ อีกทั้งประกาศเรื่องทหารใหม่ที่สังหารขุนพลและสร้างความชอบตั้งแต่วันแรกที่เข้ากองทัพ ทั้งยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นกรณีพิเศษ ให้ทั่วทั้งกองทัพทราบ เพื่อให้เหล่าทหารรู้ว่า ขอเพียงกล้าสู้กล้าฆ่า ความชอบทางทหารก็อยู่ตรงหน้า!”
เจ้าหน้าที่ธุรการทหารก้มศีรษะรับคำ “รับคำสั่ง”
“ขุนพลทุกท่าน”
หลี่หยวนลุกขึ้นยืน น้ำเสียงมั่นคงหนักแน่นจนชวนให้ผู้คนรู้สึกกดดัน “ยามนี้ไท่หยวนตกอยู่ในอันตรายยิ่งนัก แม้วันนี้ทหารกบฏจะถอยไป แต่วันพรุ่งพวกมันต้องยกทัพมาบุกเต็มกำลัง”
เขาหยุดครู่หนึ่ง กวาดตามองใบหน้าทุกคน “หากเมืองแตก ผู้ใดก็หนีไม่พ้นการไต่สวน คำนี้ข้าจะกล่าวเพียงครั้งเดียว”
“แยกย้ายกันเถิด”
ทุกคนขานรับพร้อมกัน ประสานมือคำนับ ก่อนเดินเรียงแถวออกจากโถงใหญ่
เมื่อเดินถึงประตู หลี่หยวนพลันเรียกเจ้าหน้าที่ธุรการทหารไว้ “ช้าก่อน... ทหารใหม่นั่นชื่ออะไร?”
“เรียนท่านผู้รักษาการ หลี่เซวียนขอรับ” เจ้าหน้าที่ธุรการทหารตอบอย่างฉับไว
“หลี่เซวียน?” รูม่านตาของหลี่หยวนหดเล็กลง คิ้วกระตุก ก่อนหลุดปากถามออกมา
“เป็นเขาขอรับ”
“...ท่านรู้จักเขาหรือ?” เจ้าหน้าที่ธุรการทหารถามกลับโดยไม่ทันคิด
หลี่หยวนโบกมือ น้ำเสียงราบเรียบ “ไม่รู้จัก เพียงแต่ฟังชื่อแล้วคุ้นหูเท่านั้น”
เจ้าหน้าที่ธุรการทหารไม่กล้าพูดมาก ก้มหน้าถอยออกไป
ภายในโถงว่างเปล่าแล้ว