ปีต้าฉีที่ 9!
ยามนี้จักรพรรดิกำลังยกทัพไปปราบโคกูรยอเป็นครั้งที่สอง
ทั่วทั้งแผ่นดินล้วนปั่นป่วนเพราะศึกครั้งนี้
ใต้เขตปกครองไท่หยวน มีหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งชื่อว่าหมู่บ้านหวงเฉียว
ปากทางเข้าหมู่บ้าน
ผู้คนกว่าร้อยคนยืนเบียดเสียดกันอยู่ตรงนั้น เบื้องหน้ายังมีทหารสวมเกราะถืออาวุธยืนอยู่สิบกว่าคน
“ฝ่าบาททรงนำทัพไปปราบโคกูรยอเพื่อแผ่นดิน ทั่วหล้าจึงต้องเกณฑ์ทหาร!”
“ข้าปฏิบัติตามราชโองการ เป็นคำสั่งจากกรมกลาโหม!”
“บัดนี้...”
“ผู้ใดถูกเรียกชื่อ จงก้าวออกมา!”
ผู้ที่ยืนอยู่หัวแถวเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง ในมือกำบัญชีรายชื่อไว้แน่น กวาดตามองฝูงชน พอสิ้นเสียงพูด เบื้องล่างก็เงียบงันไปชั่วขณะ
“หลี่เซวียน!”
เสียงเรียกดังขึ้น สายตานับสิบคู่พลันหันไปจับจ้องชายหนุ่มในชุดผ้าหยาบ...ผิวคล้ำเล็กน้อย ทว่าคิ้วตาคมชัด ดูแล้วอายุเพียงสิบแปดสิบเก้าปี ในยุคนี้ย่อมถือว่าเป็นบุรุษที่พอจะดูแลครอบครัวได้แล้ว
ข้างกายเขามีสตรีในกระโปรงผ้าสีเรียบยืนอยู่ ร่างบอบบาง ใบหน้ากลับงดงาม แม้ไร้เครื่องประทินโฉมก็ยังไม่อาจกลบความอ่อนโยนละมุนละไมได้
นางอุ้มทารกที่เพิ่งครบเดือนไว้ในอ้อมแขน พอได้ยินชื่อ มือก็สั่นไหว น้ำตารินลงมาทันที
หลี่เซวียนมิได้กล่าวสิ่งใด เพียงแตะหลังมือนางเบา ๆ แล้วส่งสายตาหนักแน่นไปให้: อย่ากลัว
จากนั้นจึงก้าวไปข้างหน้า ประสานมือรับคำ “ข้าอยู่นี่!”
ทางการออกปากแล้ว ไหนเลยจะถึงคราวให้เขาเลือก? ทว่าความอัดอั้นในใจแทบเก็บไว้ไม่อยู่...
“บัดซบจริง ๆ...”
“หยางกว่างยกทัพตีโคกูรยอเป็นครั้งที่สอง ไก่บนลานตากข้าวหน้าหมู่บ้านยังสั่นไปด้วย ฉันคิดไว้แล้วแท้ ๆ ว่าจะอยู่กับเฉิงอวี้ในที่ดินผืนเล็ก ๆ นี้ ปลูกนาไม่กี่หมู่ เลี้ยงหมูสักตัว เลี้ยงเฉิงเจิ้งให้โต แล้วใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปตลอดชีวิต ใครจะคิดว่าจู่ ๆ ก็ถูกถีบให้ตกลงมาในวังวนนี้”
“ได้ออกรบแล้วจะอยู่หรือตาย ใครจะรู้...”
เขาเดินไปพลางด่าทอในใจไปพลาง ฝีเท้าหนักอึ้ง ใจก็ยิ่งหนักอึ้งกว่า
หนีหรือ? อย่าได้คิดเชียว หากขัดคำสั่งไม่ยอมไป วันเดียวก็ถูกจับขังในคุกจวนไท่หยวน ทั้งครอบครัวต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย
“เฉินซง!”
“หลิวเหล่ย!”
“หลัวเหมียว!”
...
ชื่อถูกขานออกมาทีละคน ราวกับมีดทื่อ ๆ เฉือนเนื้อ
เพียงชั่วพริบตา หมู่บ้านเล็ก ๆ ที่มีไม่ถึงร้อยครัวเรือนแห่งนี้ก็ถูกดึงชายฉกรรจ์ที่ทั้งแบกจอบและกวัดแกว่งดาบได้ออกไปถึงสิบหกคน
ทุกครั้งที่มีคนถูกเรียก สีหน้าของคนในครอบครัวก็ซีดลงอีกส่วน บ้างกำชายเสื้อสั่นเทา บ้างกอดลูกน้อยไว้แน่นกว่าเดิมอย่างเงียบงัน
เมื่อขานชื่อคนสุดท้ายจบ นายทหารก็ปิดบัญชีรายชื่อ กวาดตามองรอบหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีตกหล่นจึงเอ่ยขึ้นว่า “ให้เวลาพวกเจ้าครึ่งก้านธูป ไปกล่าวล่ำลากับคนในครอบครัวสักสองสามคำ พอถึงกำหนดให้ติดตามกองทัพออกเดินทางไปยังค่ายทหารทันที”
“ราชสำนักมีคำสั่ง ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษหนัก”
“พวกเรา...ก็ปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น”
ถ้อยคำนี้ฟังดูไม่แข็งกร้าวนัก กลับเจือความเหนื่อยล้าอยู่บ้าง
หลี่เซวียนถอนหายใจ ก่อนหันกลับไปหาภรรยากับลูก
ฉางซุนเฉิงอวี้ร้องไห้จนแทบกล่าวเป็นประโยคไม่ได้ น้ำตารินไหลพรั่งพรูราวกับสายประคำขาด
เขายื่นมือเช็ดน้ำตาให้นาง น้ำเสียงต่ำแต่มั่นคง “เฉิงอวี้ งานของทางการหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากข้าไม่ไป ทั้งครอบครัวก็ต้องพลอยรับเคราะห์ ขอโทษเจ้าด้วย ต่อจากนี้เจ้าคงต้องประคับประคองชีวิตด้วยตนเองแล้ว”
“ท่านพี่...” นางสะอึกสะอื้น น้ำเสียงสั่นเครือ “แล้วจะทำอย่างไรดี? เมื่อเข้าไปในค่ายทหารและออกแนวหน้าแล้ว ยังจะกลับมาได้หรือไม่?”
“กลับมาได้” เขายิ้มเล็กน้อย แล้วยื่นมือไปหยอกล้อบุตรชายที่ทำหน้ามุ่ยอยู่ในผ้าห่อตัว “สามีของเจ้าดวงแข็ง ตกมากี่ครั้งกระดูกก็ไม่เคยหัก อีกอย่าง การเกณฑ์ทหารคราวนี้ไม่เหมือนครั้งก่อน...สังหารศัตรูสร้างความชอบ เลื่อนตำแหน่งรับบรรดาศักดิ์ ล้วนเป็นเรื่องจริงทั้งสิ้น ไม่แน่ว่าวันหนึ่งข้าจะสวมชุดสีม่วงกลับมา แล้วเจ้าก็จะได้เป็นฮูหยินแม่ทัพ”
พูดเช่นนั้นก็จริง แต่เขารู้แก่ใจว่าถ้อยคำนี้ไร้น้ำหนักเพียงใด
ภรรยาของเขาแซ่ฉางซุน
ใช่แล้ว ฉางซุนตระกูลเดียวกับฉางซุนอู๋จี้ และฉางซุนอู๋โก้วผู้นั้น
ฉางซุนเฉิงอวี้เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของฉางซุนอู๋จี้ และเป็นพี่สาวของฉางซุนอู๋โก้ว
หลายปีก่อน เมื่อนางต้องระหกระเหินมายังไท่หยวนเพราะเหตุวุ่นวายในตระกูล บังเอิญพบเขากำลังซ่อมรั้วอยู่หน้าหมู่บ้าน ทั้งคู่สนทนาเรื่องการทำไร่ทำนากันไม่กี่คำ พูดคุยเรื่องดวงจันทร์อยู่ครึ่งค่อนคืน ต่อมาก็หมั้นหมายกัน
เมื่อคิดเช่นนี้แล้ว ตอนนี้เขายังเป็นญาติเกี่ยวดองของหลี่ซื่อหมินด้วย...เพียงแต่ไม่มีใครเคยพูดเรื่องนี้ออกไปภายนอก ต่อให้พูดไปก็ไม่มีผู้ใดเชื่อ
“ข้าจะไปขอร้องท่านน้า!” เฉิงอวี้ร้อนใจจนกระทืบเท้า “เขารับราชการอยู่ที่ฉางอัน ย่อมมีหนทางช่วยแน่!”
หลี่เซวียนส่ายหน้า ยื่นมือจัดปอยผมข้างขมับที่ถูกลมพัดจนยุ่งเหยิงให้นาง “อย่าไปเลย ข้าไม่อยากดึงเจ้าเข้ามาเกี่ยวข้อง อยู่บ้านดูแลเฉิงเจิ้งให้ดี แล้วรอข้ากลับมา”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง...
“หมดเวลาแล้ว!”
“เข้าแถว! ออกเดินทาง!”
นายทหารออกคำสั่ง ทหารพลันแยกย้ายเข้ามาล้อมโดยไม่แสดงออกให้เห็น แล้วควบคุมชายฉกรรจ์ทั้งสิบหกคนเดินออกจากหมู่บ้านไปทีละก้าว
หลี่เซวียนหยุดเท้า หันกลับไปมองครั้งหนึ่ง
เฉิงอวี้อุ้มลูกยืนอยู่กับที่ ไหล่สั่นสะท้าน ริมฝีปากกัดจนซีดขาว
เขารีบย้อนกลับไป ก้มลงลูบปอยผมตรงหน้าผากของนาง น้ำเสียงเบาจนมีเพียงนางได้ยิน “เฉิงอวี้ ฝากเฉิงเจิ้งไว้กับเจ้า ข้าจะกลับมาให้ได้”
นางพยักหน้าอย่างแรง น้ำตานองเต็มใบหน้าแต่ไม่กล้าส่งเสียง ได้แต่ห่อตัวเด็กในอ้อมแขนให้แน่นขึ้นอีกนิด
เขาไม่รั้งรออีก หันกายเดินเร็ว ๆ มุ่งหน้าไปยังกองทัพ
เบื้องหลัง เสียงร้องไห้ถูกสะกดไว้แผ่วเบา ทว่ากลับดังครืนอยู่ในใจราวฟ้าร้อง
บุรุษสิบหกคน สิบหกครอบครัว ไม่มีใครพูดจา มีเพียงเสียงรองเท้าฟางเหยียบย่ำบนทางดินดังสวบสาบ กับเสียงลมพัดชายม่านเก่าขาดสะบัดพึ่บพั่บ
“ออกเดินทาง...กลับค่าย!”
กองทัพเคลื่อนขบวน
เฉิงอวี้อุ้มลูกยืนอยู่ใต้ต้นไหวเก่าแก่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน เฝ้ามองถนนดินสายนั้นอยู่เนิ่นนาน จนเงาร่างผู้คนกลายเป็นจุดดำเล็ก ๆ และลับหายไปจากสายตา
นางก้มหน้า ใช้หน้าผากถูไถแก้มน้อย ๆ ของบุตรชายเบา ๆ น้ำเสียงแผ่วราวเสียงถอนใจ
“เฉิงเจิ้ง...ท่านพ่อของเจ้าจะต้องกลับมาอย่างปลอดภัย ใช่หรือไม่?”
ฉางซุนเฉิงอวี้กอดบุตรชายในอ้อมแขนแน่นขึ้น ขอบตาร้อนผ่าว แต่ทำได้เพียงกัดฟันทนไว้
...
นอกค่ายทหารรักษาการณ์ของเขตไท่หยวน
ทหารเกราะแดงเดินตรวจตราเป็นขบวน ๆ มือถือทวน ฝีเท้าหนักแน่น สายตาคมกริบ
ชายฉกรรจ์ถูกควบคุมตัวเข้ามาอย่างต่อเนื่อง...สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบสั้น ๆ เท้าเปื้อนโคลน ไหล่ยังชุ่มเหงื่อจากการเดินทาง หลี่เซวียนก็อยู่ในกลุ่มนั้น
“เฮ้อ...”
เขาก้มมองรองเท้าฟางเปื้อนฝุ่นของตน แล้วหัวเราะเยาะตัวเอง “คนรุ่นหลังมักกล่าวว่าหยางกว่างเป็นจักรพรรดิผู้ทรงปรีชา เปิดสอบคัดเลือกขุนนาง ขุดคลองเชื่อมเส้นทางน้ำ สร้างคุณูปการยาวนานนับพันปี”
“แล้วชาวบ้านที่มีชีวิตอยู่ในยุคนี้เล่า? มีผู้ใดพูดความเป็นธรรมแทนพวกเขาบ้าง?”
“ยกทัพตีโคกูรยอสามครั้ง สู้ครั้งหนึ่ง ท้องพระคลังก็พร่องลงไปชั้นหนึ่ง พอสู้ครั้งที่สอง ผู้คนก็หมดใจกันไปนานแล้ว อีกไม่นานใต้หล้าคงวุ่นวายขึ้นมา”
“บัดซบจริง ๆ...”
เขากลืนน้ำลายลงคอ แล้วไม่พูดต่อ
เดิมทีเพียงอยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ปลูกนาไม่กี่หมู่ เอาใจภรรยา มองดูลูกเติบใหญ่...แต่สำหรับสามัญชนไร้รากฐานอย่างเขา ความปรารถนานี้กลับยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์
ชายฉกรรจ์ที่หลั่งไหลเข้าค่ายทหารอย่างเนืองแน่นเบื้องหน้า ในกลุ่มนั้นมีทั้งเขา หลัวเหมียว หวังเอ้อร์โก่ว จางเถี่ยจู้...คนใดเล่ามิใช่เสาหลักของครอบครัว? คนใดเล่ามิได้ถูกเจ้าหน้าที่เกณฑ์ทหารพังประตูเข้ามาลากตัวออกไป?
เมื่อกระแสแห่งยุคสมัยโถมทับลงมา ยังจะมีทางให้หันหลังกลับได้อีกหรือ?
ถูกต้อง หลี่เซวียนกลับชาติมาเกิดใหม่
ตอนเพิ่งฟื้นขึ้นมา เขาเองก็เคยฮึกเหิม คิดจะสมัครเข้ากองทัพ ไต่เต้าผูกสัมพันธ์ ช่วงชิงโอกาสสร้างฐานะ ทว่าผ่านไปไม่ถึงครึ่งปีก็หมดหวัง...ในยุคสมัยเช่นนี้ หากไร้ชาติตระกูล แม้แต่จะส่งเทียบเชิญเข้าไปในที่ว่าการยังทำไม่ได้ หากไร้ผู้หนุนหลัง ต่อให้เข้าสอบระดับท้องถิ่นก็ยังถูกคนแย่งโควตาไป
ตั้งแต่สิบขวบก็เริ่มรู้ความ บัดนี้อายุสิบเก้า เขามองเรื่องราวออกแจ่มชัดแล้ว: การมีชีวิตอยู่ นั่นแหละคือความสามารถอันยิ่งใหญ่ที่สุด
โชคยังดีที่ได้แต่งภรรยาผู้เปี่ยมคุณธรรม ทั้งสองประหยัดอดออมจนมีลูกสักคน แม้ชีวิตจะฝืดเคือง แต่ก็มั่นคง
ในใจเขาตัดสินใจไว้นานแล้ว...ชาตินี้ขอเพียงปกป้องนาง เลี้ยงลูกให้เติบใหญ่ ก็เพียงพอ
ใครจะรู้ว่าหยางกว่างออกคำสั่งเพียงครั้งเดียว ก็เกณฑ์ชายฉกรรจ์ทั่วแผ่นดิน!
เกณฑ์จริง ๆ! ไม่ใช่ขู่ให้กลัว แต่จับคนมัดเข้าไปในค่าย เอาดาบจ่อคอแล้วผลักให้เดินไปข้างหน้า!
เรื่องถึงชีวิตเช่นนี้ ใครบ้างจะไม่กลัว?
คนรุ่นหลังจะประเมินหยางกว่างเช่นไร เขาไม่สน
ในสายตาเขา จักรพรรดิองค์นี้เป็นคนสารเลว...ไม่ใช่เพราะคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ ไม่ใช่เพราะสังหารผู้คนไปมากมาย แต่ด้วยเหตุผลเดียว: ทิ้งภรรยาลูกของฉันไว้ที่บ้าน บีบให้ฉันคว้าดาบที่แทบไม่เคยจับขึ้นไปรบเพื่อรอความตาย เช่นนั้นเขาก็คือทรราชอย่างไม่ต้องสงสัย!
มิใช่มีเพียงเขาที่คิดเช่นนี้
คนกลุ่มนี้ที่อยู่เบื้องหลัง ใครบ้างที่มิได้สบถด่าทอขณะถูกเกณฑ์มา?
ข้าวยังแทบไม่พอกิน ยังจะลากไปออกรบอีก? ไม่ด่าก็แปลกแล้ว!
“พี่เซวียน...”
หลัวเหมียวคอแห้งผาก ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ เขยิบเข้ามาใกล้แล้วถามเสียงเบา “ท่าน...ไม่กลัวจริงหรือ?”
ตลอดทาง บ้างขาสั่นจนยืนไม่อยู่ บ้างนั่งยอง ๆ ริมทางอาเจียนแห้ง ๆ บ้างร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก มีเพียงหลี่เซวียนที่เดินเงียบ ๆ มาโดยตลอด สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
หลี่เซวียนเอียงหน้ามองเขา กระตุกมุมปาก “กลัวแล้วจะช่วยอะไรได้?”
เขาเชิดคางไปทางเบื้องหน้า “อีกประเดี๋ยวคงแบ่งกำลัง หากโชคดีถูกส่งไปโรงครัวคอยก่อไฟ หรือไม่ก็ไปกับเกวียนขนเสบียง อย่างน้อยก็ยังได้หายใจต่ออีกสักพัก”