หลังจากส่งนารูโตะไปให้คนอื่นดูแล คาซามะก็พาซาสึเกะกับซากุระออกจากสนามฝึกที่สาม
ในป่า คาซามะประสานมือไว้หลังศีรษะ เดินฮัมทำนองที่ไม่รู้จักไปเรื่อย ๆ
ซาสึเกะกับซากุระเดินตามอยู่ท้ายแถว ทั้งคู่หันกลับไปมองทางสนามฝึกเป็นระยะ
หลังจากพวกเขาออกมาแล้ว นารูโตะเจออะไรเข้า ถึงได้ร้องโหยหวนขนาดนั้น?
ทันใดนั้น เงาสองสายก็ร่วงลงมาจากเหนือกิ่งไม้ ขวางหน้าทั้งสามคนไว้
นินจาทั้งสองสวมเกราะสีเทาเหมือนกันทุกประการ ใบหน้าถูกปิดด้วยหน้ากากสัตว์
เมื่อหน่วยลับทั้งสองยืนประจำที่ ดาบนินจาในมือก็ชักออกจากฝักทันที
ซาสึเกะใช้มือขวาจับคุไนในกระเป๋าอาวุธกลับหัวฉับพลัน ถอยเท้าซ้ายไปครึ่งก้าว ตั้งท่าป้องกัน
ซากุระสูดลมหายใจเฮือก ขาอ่อนจนทรุดลงนั่งกับพื้น
«คาซามะ» หน่วยลับสวมหน้ากากจิ้งจอกทางซ้ายเอ่ยก่อน «นายฝ่าฝืนกฎของหมู่บ้าน แอบส่งตัวพลังสถิตร่างเก้าหางให้คนอื่นฝึกฝน แบบนี้เท่ากับเอาความปลอดภัยของหมู่บ้านมาล้อเล่น»
หน่วยลับทางขวาสวมหน้ากากหัวสุนัข ขยับคมดาบเข้ามาข้างหน้า «ยอมจำนนแล้วตามพวกเรากลับไปที่หน่วยลับเพื่อรับการสอบสวนเดี๋ยวนี้ ใครขัดขืนจะถูกปราบตรงนี้»
คาซามะยกมือเกาหลังหัว ถอนหายใจ «เลิกงานตรงเวลาให้มันยากขนาดนี้เลยเหรอ พวกนายได้เงินเดือนเดือนละสามพัน จะเอาชีวิตไปเสี่ยงทำไม?»
«บังอาจ!» หน้ากากจิ้งจอกตวาดเสียงกร้าว
เขาไม่คิดจะพูดพล่ามอีกต่อไป ออกแรงดีดตัวพุ่งเข้าหาคาซามะราวกับเงาพร่าเลือน
ชายคนนี้เคลื่อนไหวเร็วมาก ต่อให้เป็นซาสึเกะที่ปลุกเนตรวงแหวนกระดองหยกหนึ่งโทโมเอะขึ้นมาแล้ว ก็ยังมองเห็นได้เพียงเส้นดำวูบหนึ่งเท่านั้น
เมื่อต้องเผชิญการโจมตี คาซามะยกมือขวาขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ ใช้นิ้วงอสะบัดใส่คมดาบที่ฟันลงมา
ด้วยความหนาแน่นของกล้ามเนื้อจากร่างเซียนและร่างกายชาวไซย่า เสียง «ติ๊ง» ก็ดังขึ้น
ดาบนินจาประจำหน่วยลับที่ตีจากเหล็กกล้าเริ่มแตกร้าวเป็นเสี่ยง ๆ จากจุดที่สัมผัสนิ้วของคาซามะ
สีหน้าของหน่วยลับหน้ากากจิ้งจอกเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขายังไม่ทันถอยหนี แรงมหาศาลอันน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งจากด้ามดาบที่หักเข้าสู่แขนของเขา
เสียงกระดูกหักดังชัดเจน
ร่างของหน่วยลับหน้ากากจิ้งจอกถูกแรงนั้นซัดกระเด็นไปไกลหลายสิบเมตร ก่อนแผ่นหลังจะกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนสามคนโอบ
ศีรษะของเขาเอียงพับ หมดสติไปโดยสิ้นเชิง
หน่วยลับหน้ากากหัวสุนัขทางขวาที่ยังไม่ได้ลงมือยืนนิ่งค้าง รูม่านตาใต้หน้ากากหดเล็กลงอย่างรุนแรง
นี่มันอะไรกัน?
ใช้แค่พละกำลังของร่างกาย สะบัดนิ้วเดียวก็ทำดาบนินจาเหล็กกล้าของพวกเขาหัก แถมยังซัดเพื่อนร่วมงานกระเด็นไปหลายสิบเมตรอีก?
นี่คือโจนินพิเศษที่ทั้งหมู่บ้านยอมรับว่าเอาแต่กินไปวัน ๆ คนนั้นจริงเหรอ?
«ไม่ต้องเกร็ง» คาซามะมองหน่วยลับที่เหลือซึ่งยืนตะลึง «ฉันเป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมาย ไม่เคยหาเรื่องพนักงานระดับล่างอย่างพวกนายหรอก»
หน่วยลับกลืนน้ำลาย ไม่กล้าตอบ
«นำทางไปสิ» คาซามะเดินไปข้างหน้าสองก้าว «ฉันจะไปอธิบายกับตาแก่รุ่นที่สามด้วยตัวเอง»
ตอนเดินผ่านซาสึเกะกับซากุระ คาซามะยื่นมือไปขยี้หัวทั้งคู่คนละที
«พวกเธอสองคนไปรอข้างนอกอาคารโฮคาเงะ อย่าไปซนที่ไหนล่ะ»
……
อาคารโฮคาเงะ ห้องทำงานโฮคาเงะ
เมื่อเห็นคาซามะมาถึง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ตวาดใส่ «คาซามะ! นายคิดจะก่อกบฏหรือไง? ไม่รู้หรือว่าตัวตนของตัวพลังสถิตร่างเก้าหางอ่อนไหวแค่ไหน? นายถึงกับโยนเขาให้ไมโตะ ไกฝึกคาถาแปดประตู!»
คาซามะไม่ได้ยิ้มเล่นเหมือนทุกที กลับถามซารุโทบิ ฮิรุเซ็นว่า «ตาแก่ คุณแก่จนลืมคำฝากฝังของมินาโตะก่อนจากไปแล้วหรือไง?»
พอเอ่ยถึงมินาโตะ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็รู้สึกผิดขึ้นมา ใจหนึ่งอยากหลบสายตาของคาซามะโดยไม่รู้ตัว
แต่คาซามะไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พักหายใจ
«วีรบุรุษของหมู่บ้าน? เจตจำนงแห่งไฟ?»
«ถ้าหลายปีมานี้ไม่ใช่เพราะฉันคอยช่วยเหลือเขาลับ ๆ แอบเอาอาหารไปวางไว้บนขอบหน้าต่าง ลูกชายของวีรบุรุษแห่งหมู่บ้านคนนี้คงอดตายไปนานแล้ว!»
«ก่อนจะเป็นตัวพลังสถิตร่างเก้าหาง เขาก็คืออุซึมากิ นารูโตะ! เป็นลูกชายแท้ ๆ ของนามิคาเสะ มินาโตะ!»
«พวกคุณปฏิบัติต่อสายเลือดของโฮคาเงะรุ่นที่สี่ที่สละชีวิตเพื่อหมู่บ้านแบบนี้หรือ? ปล่อยให้เขาเดินบนถนนแล้วชาวบ้านปาหินใส่? ปล่อยให้แม้แต่มื้อที่กินจนอิ่มยังกลายเป็นความฝัน?»
คาซามะพรั่งพรูเรื่องที่นารูโตะต้องเผชิญมาตลอดหลายปีออกมารวดเดียว
«คาซามะ นายพูดเกินไปแล้ว» ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นพยายามแก้ตัว «ฉันก็งานยุ่งเกินไป หมู่บ้านมีเรื่องต้องจัดการมากมายทุกวัน... อีกอย่าง หมู่บ้านก็ให้เงินช่วยเหลือค่าครองชีพเขาทุกวันอยู่แล้ว»
«เงินช่วยเหลือ?»
คาซามะล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าอาวุธ หยิบใบเสร็จปึกหนาออกมาแล้วปาลงตรงหน้าซารุโทบิ ฮิรุเซ็น
«ดูนี่สิ! นี่คือเงินช่วยเหลือที่คุณพูดถึง!»
คาซามะชี้ไปที่ใบเสร็จบนโต๊ะ «นี่คือเงินที่ทำให้เขาต้องดื่มนมหมดอายุ กินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปราคาถูกที่สุดทุกวัน! นี่คือเงินที่ทำให้เขาซื้อเสื้อกันหนาวสักตัวในฤดูหนาวอันโหดร้ายยังไม่ไหว! เป็นโฮคาเงะได้ช่างยุติธรรมไร้ผลประโยชน์ส่วนตัวจริง ๆ!»
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นยกกล้องยาสูบขึ้นสูบคำหนึ่ง «คาซามะ หมู่บ้านก็มีความลำบากของหมู่บ้าน หากตัวตนของนารูโตะรั่วไหล เขาจะถูกลอบสังหารจากต่างแคว้น ฉันทำได้แค่ใช้วิธีนี้ปกป้องเขา»
«อย่าเอาคำพูดแบบนักการเมืองมาทำให้ฉันคลื่นไส้»
คาซามะเท้าสองมือไว้ที่ขอบโต๊ะทำงาน หัวเราะเย็นชา
«ปกป้องงั้นเหรอ? หมู่บ้านที่มินาโตะยอมตายเพื่อรักษาไว้ กลับดูแลแม้แต่มื้อที่ลูกชายเขาจะกินให้อิ่มไม่ได้หรือไง?»
«ตาแก่ คุณรู้อยู่แก่ใจว่าที่กลัวไม่ใช่การลอบสังหารจากต่างแคว้น แต่กลัวว่าถ้าชาวบ้านรู้ว่าเขาเป็นลูกชายของโฮคาเงะรุ่นที่สี่ คุณจะควบคุมเก้าหางไม่ได้อีก»
แววตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นฉายประกายดุดัน
แต่เขาไม่ได้ระเบิดอารมณ์ โจนินพิเศษที่แต่ก่อนเอาแต่กินไปวัน ๆ ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้า กลับแผ่แรงกดดันออกมาจนเขารู้สึกใจสั่น
«เรื่องนี้เป็นความบกพร่องของฉันเอง» ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเลือกถอยให้ น้ำเสียงอ่อนลง «ฉันจะสั่งหน่วยลับให้เพิ่มส่วนแบ่งของใช้ประจำวันให้นารูโตะ แต่เรื่องที่นายส่งตัวพลังสถิตร่างให้ไมโตะ ไกฝึกคาถาแปดประตู...»
คาซามะยกมือขวาขึ้น ชูนิ้วสามนิ้ว «สามเดือน»
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นขมวดคิ้ว «หมายความว่ายังไง?»
«การสอบจูนินครั้งหน้า นารูโตะจะสมัครเข้าร่วม ฉันจะให้เขาอัดพวกอัจฉริยะที่ใคร ๆ พูดถึงจนลุกไม่ขึ้นต่อหน้าคนทั้งหมู่บ้าน รวมถึงไดเมียวจากหมู่บ้านอื่นด้วย»
«ถ้าเขาทำไม่ได้» คาซามะชี้ไปที่ผ้าคาดหน้าผากโคโนฮะ «ฉันจะมอบสิ่งนี้ให้ แล้วลาออกจากตำแหน่งทั้งหมดด้วยตัวเอง จากนั้นนารูโตะจะอยู่ในความดูแลของคุณเต็มที่»
หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็พยักหน้า «ตกลง ฉันรับปาก ช่วงนี้ฉันจะไม่เข้าไปยุ่งกับการฝึกของนารูโตะเด็ดขาด แต่ขอพูดไว้ก่อนว่า ถ้าเขามีท่าทีจะควบคุมตัวเองไม่ได้ หน่วยลับจะเข้าควบคุมทันที»
«ตามใจคุณ» คาซามะเตรียมตัวออกไป
«เดี๋ยวก่อน เรื่องของนารูโตะฉันยอมตามนายได้ แต่ห้ามทำอะไรซาสึเกะตามใจชอบเด็ดขาด»
«วางใจเถอะครับ ท่านรุ่นที่สาม ฟุงาคุเป็นเพื่อนสนิทที่รักยิ่ง เป็นพี่น้องร่วมสายเลือด ลูกของเขาก็เป็นเด็กที่ผมรักจนแทบจะดูแลไม่ทันอยู่แล้ว»
คาซามะหันไปทางประตู โบกมือให้รุ่นที่สามโดยไม่หันกลับมา
ประตูปิดลง
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นผ่อนลมหายใจขุ่นมัวยาวเหยียด
จากเงามืดหลังโต๊ะทำงาน หน่วยลับสวมหน้ากากหัวสุนัขปรากฏตัว คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น
«ท่านโฮคาเงะ คาซามะ... เขาซ่อนความสามารถเอาไว้ครับ»
«เล่ามาให้ละเอียด»
หน่วยลับหน้ากากหัวสุนัขเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้านนอกสนามฝึกที่สามตั้งแต่ต้นจนจบ
มือที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นถือกล้องยาสูบอยู่กระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย
พละกำลังล้วน ๆ? นิ้วเดียว?
คาซามะใช้แค่ร่างกายเปล่า ๆ ทำได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ?
เจ้าหนูนั่นซ่อนฝีมือมานานขนาดนี้ ที่ในที่สุดเผยเขี้ยวเล็บออกมาเพื่อเด็กสองคนอย่างนารูโตะกับซาสึเกะงั้นหรือ?
มิน่าถึงกล้ารับปากเป็นมั่นเหมาะขนาดนั้น
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นสูบกล้องยาสูบเข้าไปลึก ๆ หนึ่งคำ «ข้อมูลของคาซามะ ให้จัดเป็นความลับระดับเอส ห้ามใครเปิดเผยเด็ดขาด»