หนานอู๋จิ้นใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากแดงฉาน ทว่ากลับลืมตาขึ้นมาอย่างฉับพลัน
แม่ทัพหญิงผู้นั้นสะดุ้งตกใจ ก่อนจะเอ่ยเสียงสั่นว่า
“พี่ชายลูกพี่ลูกน้อง…? ข้าคือเนี่ยนจือนะ”
หนานอู๋จิ้นใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะได้สติ ใบหน้าหล่อเหลาค่อย ๆ กลับคืนสู่ปกติ เขาขานรับเสียงต่ำว่า “อ้อ”
เวินเนี่ยนจือหันกลับไปมองสนามรบ เสียง “ยินดีด้วย” ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ทหารเกราะดำไม่รู้ว่าจะต้านทานได้นานเพียงใด นางจึงรีบกล่าวกับหนานอู๋จิ้นว่า
“พี่ชาย ตราบใดที่ยังเหลือภูเขาเขียว ย่อมไม่ต้องกลัวไร้ฟืนเผา ทหารเกราะดำจะคุ้มกันพวกเรา ท่านรีบตามข้าออกไปเถิด ขอเพียงรักษาชีวิตไว้ได้ วันหน้ายังมีโอกาสพลิกสถานการณ์”
เยี่ยเฉินเคอรู้สึกว่าดูละครฉากนี้จนพอแล้ว มิใช่แค่ลูกพี่ลูกน้องหญิงกับลูกพี่ลูกน้องชายที่รักกันไปมาอะไรทำนองนั้นหรอกหรือ?
นางยกมือขึ้นเบา ๆ เวลา พลันหยุดนิ่ง
หนานอู๋จิ้นลุกขึ้นนั่งในโลงศพ แล้วพบว่าทุกสิ่งเบื้องหน้าถูกตรึงไว้กับที่ แม้แต่เศษกระดาษจากหุ่นกระดาษที่ถูกฟันขาดก็ยังลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ สายลมเองก็หยุดพัด
ท่ามกลางความเงียบงันอันประหลาดนี้ สตรีผู้หนึ่งสวมชุดเจ้าสาวสีแดงสด งดงามจับตา ริมฝีปากประดับรอยยิ้ม นางเหยียบย่างผ่านแสงเรืองรองในรัตติกาล เดินตรงมาหาเขาอย่างเชื่องช้า
มือซ้ายของเยี่ยเฉินเคอถือสมุดบัญชีทองคำ มือขวาถือพู่กันด้ามทอง นางเอ่ยกับหนานอู๋จิ้นว่า
“ในที่สุดก็พบเจ้าแล้ว หนานอู๋จิ้น ดวงชะตาต้านสวรรค์ อายุขัยในทุกชาติภพไม่มีวันอยู่เกินยี่สิบปี และไม่มีวันได้แต่งงานกับคนเป็น”
เยี่ยเฉินเคอพลิกดูบันทึกในสมุดบัญชีทองคำ พลางกล่าวว่า
“วันนี้คือวันสุดท้ายแห่งอายุขัยของเจ้า”
“ข้าจะพูดกับเจ้าตามตรง ข้าถูกใจดวงชะตาของเจ้า ขอเพียงนำดวงชะตามาจำนำไว้กับข้า เจ้าก็ไม่ต้องตาย ทั้งยังแต่งงานกับคนเป็นได้อีกด้วย ยิ่งกว่านั้น ข้าซื้อหนึ่งแถมหนึ่ง มอบพรให้เจ้าอีกหนึ่งข้อ เป็นอย่างไร?”
คัมภีร์ฟ้าไร้อักษรสั่งให้เยี่ยเฉินเคอตามหาดวงชะตานี้ นางตามหามาถึงสามชาติ ในที่สุดก็ไล่ตามทันในวันสุดท้าย
นางมิใช่มนุษย์ มิใช่ผี มิใช่ปีศาจ และมิใช่เซียน ทั้งยังไร้ร่างกาย จึงต้องหาซื้อศพสักร่างเพื่อคืนชีพก่อน
ภายนอกเยี่ยเฉินเคอยิ้มบาง ๆ ทว่าในใจกลับยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ เพราะนางเจรจาซื้อขายมาหลายปี ย่อมรู้ดีว่ายิ่งชอบสิ่งใดมากเท่าไร ก็ยิ่งต้องไม่แสดงออกมากเกินไป มิฉะนั้นจะต่อรองราคาได้ลำบาก
หนานอู๋จิ้นเพิ่งฟื้นขึ้นมา อากาศไหลเข้าสู่หลอดลมจนทำให้เขาสำลักไอสองครั้ง เขารู้ว่าตนรอดชีวิตมาอย่างหวุดหวิด ฮ่องเต้พระบิดาสั่งให้กู่เสวียนจีประกอบพิธี ขโมยอายุขัยของเขาไป
เป็นอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านตาที่ลอบช่วยเหลือ เขาจึงรักษาชีวิตไว้ได้ชั่วคราว ทว่าฮ่องเต้พระบิดายังไม่ยอมเลิกรา ถึงกับร่วมมือกับกู่เสวียนจีตั้งค่ายกลพิธีแต่งงานหยิน หวังหลอกเอาอายุขัยของเขาไป
เจ้าสาวชุดแดงที่ยืนอยู่ตรงหน้า ไม่ว่านางจะเป็นใคร สิ่งที่นางกล่าวมาล้วนไม่เป็นผลดีต่อตน
มุมปากของหนานอู๋จิ้นยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา เขากล่าวเสียงเรียบว่า
“เจ้าถูกใจแล้วอย่างไร? ข้า-ไม่-ขาย”
สามคำสุดท้ายเอ่ยอย่างเนิบช้าและชัดถ้อยชัดคำ
เยี่ยเฉินเคอสงสัยว่านางอธิบายไม่ชัดเจนหรือไม่ ดวงชะตาต้านสวรรค์ ทั้งยังเป็นคนใกล้ตาย เขากลับปฏิเสธการเปลี่ยนชะตาหรือ?
นางพลิกสมุดอีกหน้า ก่อนจะกล่าวเสริมว่า
“หนานอู๋จิ้น ข้าจะพูดอีกครั้ง วันนี้เจ้าจะต้องตาย อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านตารักษาอายุขัยเจ้าไว้ได้เพียงสามวัน ซึ่งพอดีกับวันที่เจ้าอายุครบยี่สิบปี อายุขัยในชาตินี้ของเจ้าถูกฮ่องเต้พระบิดานำไปจนหมดแล้ว”
“แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุใด ทุกชาติภพเจ้าก็มีชีวิตอยู่ไม่เกินยี่สิบปี ขอเพียงนำดวงชะตามาจำนำไว้กับข้า เจ้าก็ไม่ต้องตาย ข้าจะต่ออายุขัยให้เจ้า”
“ข้าพูดชัดเจนแล้วหรือไม่?”
หนานอู๋จิ้นเหลือบมองเยี่ยเฉินเคออย่างเย็นชา ไม่ตอบอีก เขาก้าวออกจากโลงศพ แล้วตรงไปยังหุ่นกระดาษสมปรารถนาตัวหนึ่ง ก่อนยื่นมือไปยกมันขึ้น
เขายกหุ่นกระดาษไปวางข้างกู่เสวียนจี แล้วนำคมมีดของหุ่นกระดาษจ่อคอกู่เสวียนจีโดยตรง
เยี่ยเฉินเคอได้แต่มองหนานอู๋จิ้นยกหุ่นกระดาษไปมาอยู่ท่ามกลางกองหุ่น เมื่อเขาแบกหุ่นกระดาษผ่านข้างกายนาง ยังเอ่ยอย่างมีมารยาทว่า “รบกวนหลีกทางสักหน่อย”
เยี่ยเฉินเคอคิดว่าตนทำการค้าจำนำในหกภพมานานเกือบพันปี บางครั้งยังมีผู้ขายจากกาลเวลาในอนาคตเรียกนางอย่างยกย่องว่า “ท่านประธานเยี่ย” หรือ “ท่านผู้อำนวยการเยี่ย”
ไม่เคยมีผู้ใดเมินการมีอยู่ของนางได้อย่างหนานอู๋จิ้นมาก่อน
เยี่ยเฉินเคอยังมีความอดทนอยู่บ้าง อย่างไรเสียเมื่อพบตัวคนแล้ว ทุกอย่างย่อมเจรจากันได้ การซื้อขายย่อมค่อย ๆ พูดคุยกันได้
นางไม่เร่งรัด เดินตรงไปข้างโลงศพ ปัดเถ้าธูปกับเงินกระดาษบนโลงออก แล้วนั่งไขว่ห้าง มองหนานอู๋จิ้นจัดการธุระของตนอย่างสบายอารมณ์ ก่อนกล่าวว่า
“ไร้ประโยชน์ อายุขัยของเจ้าสิ้นสุดวันนี้ ชะตากำหนดไว้แล้วว่าเจ้าจะไม่มีวันได้เห็นอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่ง ต่อให้ยกย้ายสิ่งใดก็เปล่าประโยชน์”
หนานอู๋จิ้นไม่สนใจเยี่ยเฉินเคอแม้แต่น้อย เขาสั่งให้หุ่นกระดาษล้อมกู่เสวียนจีไว้ โดยให้คมมีดทุกเล่มหันเข้าหาจุดสำคัญบนร่างของกู่เสวียนจี
จากนั้นยังจัดวางหุ่นกระดาษไว้รอบโต๊ะประกอบพิธีของกู่เสวียนจีจนเต็ม ให้คมมีดหันเข้าหาโต๊ะพิธีและเครื่องประกอบพิธีทั้งหมด
ส่วนหุ่นกระดาษที่เหลือ เขาจัดให้หันหน้าเข้าหากันในท่ากำลังฟาดฟัน
เยี่ยเฉินเคอยกมือปิดริมฝีปากสีแดง พลางหัวเราะเสียงหวานว่า
“เจ้าไม่เชื่อหรือว่าคืนนี้จะตาย?”