หนานอู๋จิ้นขนหุ่นกระดาษเสร็จแล้ว ก็หยิบถุงผ้าที่ใส่เงินกระดาษขึ้นมา เทเงินกระดาษข้างในทิ้ง จากนั้นเริ่มยัดของมีค่าต่าง ๆ ลงในถุงผ้า ทั้งทองคำ เงินหยก และเครื่องหยกที่ใช้เป็นของฝังร่วม
เยี่ยเฉินเคอใช้สมุดบัญชีทองคำพัดลม พลางกล่าวว่า
“องค์รัชทายาทยังเก็บข้าวของติดตัวเสียด้วย ยมราชกำหนดให้ท่านตายยามสาม ท่านคิดว่าจะหนีพ้นหรือ?”
“มีเพียงข้าเท่านั้นที่ช่วยท่านได้”
วิชาหยุดกาลเวลาสิ้นเปลืองพลังเวท ไม่อาจหยุดเวลาได้ไม่สิ้นสุด เยี่ยเฉินเคอยิ้ม พลางยกมือดีดนิ้วดัง “เพียะ”
กระแสกาลเวลาหวนกลับมาไหลเวียนอีกครั้ง
กู่เสวียนจีผู้เป็นราชครูยังไม่ทันได้ร้องโหยหวน หุ่นกระดาษสมปรารถนาก็ฟันเขาจนร่างแหลกเป็นชิ้น ๆ
ทั้งโต๊ะประกอบพิธีและเครื่องประกอบพิธีที่เขาใช้ทำพิธีล้วนถูกฟันพัง ค่ายกลแตกสลายลงในพริบตา
หนานอู๋จิ้นเพียงเหลียวกลับไปมองคราหนึ่ง ก็รีบแบกถุงผ้าพาดบ่า อีกมือหนึ่งคว้าคอเสื้อเวินเนี่ยนจือ ลากนางไปกับพื้นราวกับกำลังจับลูกไก่
“พี่เขย พี่เขย...” เวินเนี่ยนจือคว้าคอเสื้อไว้ด้วยสองมือ ขาทั้งสองข้างตะกุยไปมา
นางคิดจะกระโดดหนี ทว่าขยับแรงเกินไปจนศีรษะกระแทกถุงผ้าบนหลังหนานอู๋จิ้นดัง “โครม” คงจะชนเข้ากับเครื่องโลหะเข้า นางมึนงงไปครู่หนึ่งก่อนหมดสติ จึงได้แต่ปล่อยให้พี่เขยลากไป
หนานอู๋จิ้นนึกว่าพอกู่เสวียนจีถูกฟันตาย โต๊ะประกอบพิธีและเครื่องประกอบพิธีถูกฟันพัง ทุกอย่างก็คงสงบลง
ใครจะคิดว่าเมื่อค่ายกลแตก หุ่นกระดาษสมปรารถนากลับคลุ้มคลั่งโดยสิ้นเชิง แม้แต่หุ่นกระดาษที่เป่าสั่วน่าและหามโลงศพก็พากันคลั่ง ไล่ฟันผู้คนอย่างไร้ทิศทาง
บาดแผลของพวกมันเพียงใช้มือป้ายก็สมานสนิท หุ่นกระดาษบางตัวถูกฟันศีรษะขาดกระเด็นลงพื้น ยังหยิบศีรษะของตนขึ้นมาต่อกลับเข้าที่ แล้วสู้ต่อได้
ยามนี้พวกมันไม่ร้องคำว่า “ยินดีด้วย” อีกแล้ว เอาแต่หัวเราะคิกคัก ถือดาบกระดาษไล่ฟันคนที่พบเห็น
เหล่าองครักษ์เกราะดำต้องห้ำหั่นเอาชีวิตเข้าแลก เลือดนองเป็นทางตลอดการต่อสู้
หนานเฉิงเทียนเห็นท่าไม่ดี จึงผลักสิงโตหินหน้าสุสานรัชทายาทล้มลง กระตุ้นกลไกโจรสุสาน
ใต้สิงโตหินมีทางลับอยู่แห่งหนึ่ง เป็นทางรอดเพียงทางเดียว หนานเฉิงเทียนมุดเข้าไปในทางลับ สิงโตหินก็เลื่อนกลับมาปิดปากทางทันที
เมื่อกลไกโจรสุสานเริ่มทำงาน ควันพิษก็เริ่มแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ
หนานอู๋จิ้นใช้แขนเสื้อปิดปากกับจมูก พลางชูคบเพลิงตะโกนว่า
“ควันมีพิษ! ใช้ไฟโจมตี!”
องครักษ์เกราะดำใช้ร่างกายเรียงกันเป็นกำแพงมนุษย์ ปกป้องหนานอู๋จิ้นกับเวินเนี่ยนจือไว้เบื้องหลัง แล้วเปลี่ยนมาใช้คบเพลิงต่อสู้กับหุ่นกระดาษสมปรารถนา
ทว่าไฟธรรมดาของมนุษย์หาได้ทำอันตรายหุ่นกระดาษสมปรารถนาไม่ เปลวไฟเหล่านั้นแตะต้องตัวหุ่นกระดาษแล้วกลับไม่อาจลุกไหม้
ศีรษะขององครักษ์เกราะดำคนหนึ่งถูกดาบกระดาษฟันขาด เลือดมนุษย์สาดกระเซ็นใส่ใบหน้าเวินเนี่ยนจือ นางจึงสะดุ้งตื่น
ภาพอันโหดร้ายตรงหน้าทำให้เวินเนี่ยนจือหวาดหวั่น นางไม่มีเวลาคิดมาก ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อหยิบยาเม็ดกลั้นลมปราณออกมา นั่นเป็นยาสำหรับเอาชีวิตรอดในยามคับขัน
แต่เมื่อล้วงหา นางจึงพบว่ากระเป๋าเสื้อถูกแทงทะลุระหว่างการต่อสู้ ยาเม็ดกลั้นลมปราณทั้งห่อเหลือเพียงเม็ดเดียว
นางเหลือบมองคนอื่นอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย แล้วพบว่าทุกคนรวมถึงพี่ชายรัชทายาท ต่างกำลังห้ำหั่นกับหุ่นกระดาษอย่างห้าวหาญ ไม่มีใครมองนาง
นางจึงรีบยัดยาเม็ดกลั้นลมปราณเข้าปาก
เยี่ยเฉินเคอพลิกดูสมุดทองคำของตน ภายในมีเนื้อหาบางส่วนจากสมุดเป็นตายที่ผู้พิพากษายมโลกแอบนำมาจำนำให้นาง เพื่อเสริมโชคลาภและวาสนาแก่ลูกหลาน
คนเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้า ยกเว้นเวินเนี่ยนจือแล้ว ล้วนต้องตาย องครักษ์เกราะดำทุกคน รวมถึงหนานอู๋จิ้น ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต
นางไม่สนใจความเป็นความตายของผู้อื่น และไม่คิดเข้าไปยุ่ง แม้นางจะไม่สังกัดภพใดในหกภพ ยมราชกับจักรพรรดิสวรรค์ก็ทำอะไรนางไม่ได้
แต่ชะตาของหนานอู๋จิ้นเป็นสิ่งที่นางต้องซื้อให้ได้ในวันนี้ และจะปล่อยให้เขาตายไม่ได้
องครักษ์เกราะดำคนสุดท้ายใช้ร่างกายขวางอยู่เบื้องหน้าหนานอู๋จิ้น หลังถูกแทงติดต่อกันหลายสิบแผล เขาก็ตะโกนประโยคสุดท้ายออกมา
“องค์รัชทายาท รีบหนีไป!”
เมื่อเขาเปล่งคำว่า “หนี” คำสุดท้าย กาลเวลาและสรรพสิ่งพลันหยุดนิ่ง
หยดเลือดสีแดงฉานและเศษกระดาษขาดวิ่นล้วนหยุดค้างกลางอากาศเบื้องหน้าหนานอู๋จิ้น
หนานอู๋จิ้นไอสำลักสองครั้ง ก่อนพบว่าเจ้าสาวในชุดแต่งงานงดงามหรูหราผู้นั้นกำลังเดินเข้ามาหาเขาอีกครั้ง
เยี่ยเฉินเคอเหยียบย่างผ่านโคลนเลือดทั่วพื้น เดินมาหยุดตรงหน้าหนานอู๋จิ้นอย่างเชื่องช้า
หนานอู๋จิ้นฟันศีรษะหุ่นกระดาษห้าตัวขาดพร้อมกันในกระบวนท่าเดียว ความกล้าหาญของเขาทำให้เยี่ยเฉินเคอประทับใจไม่น้อย นับว่าน่าซาบซึ้งจริง ๆ
น่าเสียดายที่นางเป็นนักค้าขาย
“หนานอู๋จิ้น ข้าคือผู้เดียวในหกภพที่ต่ออายุขัยให้ท่านได้ หากท่านนำชะตามาจำนำกับข้า ข้าจะรับประกันว่าท่านไม่ตาย ทั้งยังช่วยให้ท่านขึ้นครองบัลลังก์”
หนานอู๋จิ้นฆ่าจนเลือดขึ้นตา นิสัยดิบเถื่อนกำเริบ เขาพาดดาบเหล็กที่บิ่นเป็นรอยไว้ระหว่างตนกับเยี่ยเฉินเคอ แล้วตวาดเสียงกร้าวว่า
“บุรุษยอมตายได้ แต่ไม่ยอมถูกหยาม! หากจะฆ่าก็ฆ่าเสีย หากคิดจะให้ข้านำชีวิตไปขายให้สตรีผู้หนึ่ง ย่อมไม่มีวัน!”
เยี่ยเฉินเคอทำอาชีพรับจำนำมานานนับพันปี เคยพบแม่ทัพที่ยอมขายทั้งกองทัพให้นางเพื่อเอาตัวรอด และเคยพบราชวงศ์ขายชาติที่ยอมขายทั้งแคว้นให้นางเพื่อสนองความเห็นแก่ตัว
บุรุษแข็งกร้าวเช่นนี้มีให้เห็นไม่มากนัก
นางยกมือโปรยน้ำตาวัวหนึ่งกำมือ
หนานอู๋จิ้นรู้สึกเย็นวาบที่ดวงตา แล้วจึงเห็นคนสองคน คนหนึ่งดำคนหนึ่งขาว ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน
พวกเขาคือยมทูตขาวดำ ในมือถือตรวนจำนวนนับไม่ถ้วน แต่ละเส้นคล้องอยู่รอบคอขององครักษ์เกราะดำที่ตายไปคนหนึ่ง
“เห็นหรือยัง? คนถัดไปก็คือท่าน เมื่อท่านตาย พวกเขาจะใช้โซ่เกี่ยววิญญาณลากดวงวิญญาณของท่านไป เป็นไปตามชะตาที่กำหนดว่าท่านจะมีชีวิตไม่ถึงยี่สิบปีในทุกภพทุกชาติ”
“ขายชีวิตกับขายชะตาชีวิตไม่ใช่เรื่องเดียวกัน ข้าไม่ได้คิดจะทำอะไรท่าน ท่านมิได้ขายชีวิตให้ข้า แต่ยกเคราะห์ร้ายที่สุดมาให้ข้า เช่นนี้ท่านก็จะมีอายุขัยครบกำหนดในทุกภพทุกชาติ ไม่ต้องพออายุยี่สิบปีก็ต้องตายทันทีอีก”
ลมหายใจของหนานอู๋จิ้นค่อย ๆ สงบลง
เขามองดวงตาเปี่ยมความจริงใจของเยี่ยเฉินเคอ มุมปากพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
ชั่วชีวิตนี้เขาเคยได้ยินคำมั่นสัญญามามากมาย ทั้งจากเสด็จพ่อและเสด็จแม่ ล้วนเป็นเพียงคำพูดเหลวไหล
แม้แต่จักรพรรดิผู้สูงส่งเหนือผู้คนทั้งปวง หรือพระมารดาแห่งแผ่นดิน ก็ยังกลับคำได้ นับประสาอะไรกับสตรีไม่ทราบที่มาผู้นี้?
บุรุษปักดาบเหล็กลงกับพื้น เอียงศีรษะเล็กน้อย มุมปากเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม กล่าวทีละคำว่า
“เรา-ไม่-ขาย!”
เยี่ยเฉินเคอรู้สึกปวดใจขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ นางอยากสะบัดแขนเสื้อจากไปเสียจริง เรื่องค้าขายครั้งนี้ไม่ทำก็ช่าง
แต่ไหนแต่ไรมา ล้วนมีแต่ผู้อื่นอ้อนวอนขายสิ่งล้ำค่าที่สุดให้นาง นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนทำให้นางต้องลดฐานะลงมาใช้คำแทนตัวว่า “ข้า”
เยี่ยเฉินเคอผู้นี้แม้ได้กำไรมามากมาย แต่หากอีกฝ่ายยอมตายดีกว่าขาย นางก็ไม่ใช่คนหน้าด้านไร้ยางอายที่บังคับซื้อบังคับขาย
ขณะที่นางกำลังจะหันหลังจากไป สมุดทองคำในมือก็วาบประกายสีทอง นางเปิดสมุดดู แล้วพบข้อความเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า
“ชะตาของหนานอู๋จิ้นเกี่ยวพันกับการที่ท่านไม่อาจอยู่ร่วมกับหกภพได้”
เยี่ยเฉินเคอปิดสมุด ถอนหายใจแผ่วเบา “ช่างเถิด”
ชาติกำเนิดของนางเป็นปริศนามานับพันปี วางสายยาวเพื่อตกปลาใหญ่ ขอเพียงพบตัวคนแล้ว ยังมีเรื่องใดพูดคุยกันไม่ได้บ้าง?
นางยื่นมือทั้งสองออก ร่างพลันลอยละลิ่วไปอยู่ตรงหน้าหนานอู๋จิ้น ก่อนคล้องแขนรอบคอเขาแล้วจุมพิตริมฝีปากโดยตรง
“อย่าขยับ... ข้าจะถ่ายเทอายุขัยให้ท่านสักหน่อย...”