หนานเฉิงเทียนเห็นกู่เสวียนจีร้อนใจจนเหงื่อผุดเต็มศีรษะ จึงไม่ได้เร่งรัดอีก
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนก้มลงมองโลงศพของรัชทายาทที่อยู่ข้างกาย
ฝาโลงยังไม่ได้ปิด จึงมองเห็นด้านในได้ชัดเจน
หนานอู๋จิ้น รัชทายาท สวมอาภรณ์เรียบร้อยสง่างาม รูปโฉมองอาจหล่อเหลา รูปร่างสูงใหญ่ ทว่าผิวหน้ากลับซีดราวกับคนตาย มีเพียงริมฝีปากที่แต้มชาดแดงฉาน ราวกับถูกฝืนแต่งแต้มชีวิตให้
หน้าโลงศพ ขันทีและนางกำนัลใกล้ชิดหลายคนกำลังต่อธูปอยู่ไม่ขาดสาย
หนานเฉิงเทียนถอนหายใจแผ่วเบา ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นบุตรชายคนเล็กของเขา
ผู้คนต่างคิดว่า บุตรชายที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุดล้มป่วยหนัก พระองค์จึงรีบแต่งตั้งเขาเป็นรัชทายาทเพื่อเสริมสิริมงคลให้ ทว่าเขาก็ยังสิ้นชีวิตอยู่ดี
แต่ความจริงคืออายุขัยของหนานเฉิงเทียนใกล้สิ้นสุดแล้ว และมีเพียงหนานอู๋จิ้นที่ดวงชะตาแปดอักษรสมพงศ์กับเขา
การช่วงชิงอายุขัยหยางของบุตรชายเป็นวิธีต่ออายุเพียงหนทางเดียว
ขณะเดียวกัน เขายังต้องแต่งเหตุผลอันสมเกียรติให้ผู้คนเห็น เพื่อสร้างชื่อเสียงอันดีงามแก่ตนเอง
ในใจเขาคล้ายรู้สึกละอายอยู่บ้าง น้ำเสียงจึงเจือความเสียดายเล็กน้อย
“อู๋จิ้น เราสองพ่อลูกมีวาสนาต่อกัน วันนี้เจ้าสิ้นชีวิตเพื่อต่ออายุให้เรา นับว่าได้ทำหน้าที่กตัญญูอย่างสมบูรณ์แล้ว หลังแต่งงานกับพระชายารัชทายาท ก็จงไปใช้ชีวิตที่นั่นให้ดี อย่าได้หวนคิดถึงโลกีย์อีก”
“ก่อนหน้านี้ เราประกาศแก่ใต้หล้าเป็นพิเศษว่า หากบ้านใดมีบุตรีที่เพิ่งสิ้นชีวิตและยินดีแต่งงานกับรัชทายาทในพิธีสมรสหยิน ผู้ใดมีตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ดขึ้นไป จะได้รับการเลื่อนขั้นสามลำดับและเกียรติยศอันสูงส่ง”
“พระชายารัชทายาทเป็นบุตรีสายตรงของผู้เรียบเรียงแห่งสำนักฮั่นหลินขั้นเจ็ด นางชื่อเย่เฉินเคอ เราเคยเห็นภาพวาดของนางแล้ว งามล่มเมือง ดุจบุปผาแรกแย้ม”
“เจ้ากับนางมีวาสนาต่อกันเช่นกัน เราเพิ่งประกาศราชโองการออกไป นางก็ป่วยกะทันหันจนสิ้นชีวิต”
“นี่คือวาสนาดีที่สวรรค์ประทานแก่เจ้า เมื่อเจ้าแต่งงานแล้วก็ถือว่าเติบใหญ่ ไปถึงที่นั่นแล้วจงให้ความสำคัญกับครอบครัวของตน อย่าได้ขุ่นเคืองเสด็จพ่อ”
กล่าวจบ หนานเฉิงเทียนก็ถอดแหวนหยกเขียวจากมือ วางลงบนอกของหนานอู๋จิ้นในโลงอย่างแผ่วเบา
ในยามนั้นเอง เสียงหญิงสาวแหลมสูงและเย็นชาพลันดังมาจากท้องฟ้ายามราตรีอันเวิ้งว้าง
“ฝ่าบาทคิดจะช่วงชิงชีวิตรัชทายาทด้วยสมญานามลวงโลกและเจ้าสาวที่ตายแล้วคนหนึ่ง การค้าครั้งนี้ช่างได้เปรียบเกินไปหน่อยกระมัง”
หนานเฉิงเทียนได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นฉับพลัน มองไปเบื้องหน้า
ท่ามกลางรัตติกาล แม่ทัพหญิงคนหนึ่งนำองครักษ์เกราะดำหลายร้อยนายปรากฏตัวจากเงามืดบริเวณสุสานหลวง ล้อมหนานเฉิงเทียนและคนอื่น ๆ ไว้อย่างแน่นหนา
แม่ทัพหญิงล้วงกระดิ่งประกอบพิธีออกจากอกเสื้อ แล้วตวาดเสียงดัง
“เจ้าสาวที่ตายแล้วไม่มา พิธีสมรสหยินยังไม่เสร็จสิ้น บัดนี้ยังปลุกองค์รัชทายาทได้ทัน!”
สิ้นเสียง ขันทีหลายคนที่ก่อนหน้านี้กำลังต่อธูปให้รัชทายาทก็ล้วงกระดิ่งประกอบพิธีออกจากอกเสื้อพร้อมกัน
“กริ๊ง ๆ...” กระดิ่งทั้งหกใบส่งเสียงพร้อมกัน
หนานเฉิงเทียนเหลือบมองคนตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
กู่เสวียนจีที่อยู่ข้างกันยกกระบี่ไม้ท้อขึ้น วาดยันต์กลางอากาศ แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า
“หุ่นกระดาษสมปรารถนา รับศาสตราวุธเข้าใส่ บุกสังหารศัตรู ไม่แตกพ่ายไม่หวนคืน ขอจงสำเร็จโดยพลัน!”
สิ้นเสียง หุ่นกระดาษสมปรารถนาที่เรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่หน้าเขตรัชทายาทก็ชักดาบกระดาษออกมาพร้อมกัน ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ก่อนพุ่งเข้าโจมตีองครักษ์เกราะดำ
เมื่อเยี่ยเฉินเคอนั่งโลงศพโคลงเคลงมาถึงสุสานรัชทายาท นางก็เห็นภาพหุ่นกระดาษสมปรารถนากำลังเข่นฆ่ากับองครักษ์เกราะดำ
หุ่นกระดาษชุดแดงตัวสั่นงันงก หามเยี่ยเฉินเคอมาตลอดทาง แม้ใบหน้าจะยิ้มแย้ม ทว่าขาทั้งสองข้างของพวกมันกลับสั่นไม่หยุด
หุ่นกระดาษที่เป่าสั่วน่าหลายตัวเป่าเพลงได้ไม่ครบแม้แต่ทำนองเดียว ทำได้เพียงส่งเสียง “ตื๊ด ๆ” ขาด ๆ หาย ๆ
เยี่ยเฉินเคอยกมือขึ้นอย่างแผ่วเบา แล้วกล่าวว่า
“เลิกเป่าเถิด ข้าจะดูละคร”
เสียงสังหารรอบด้านประสานปนเปกัน องครักษ์เกราะดำกับหุ่นกระดาษสมปรารถนาที่กู่เสวียนจีบัญชาการกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด
ดาบกระดาษปะทะกับดาบเหล็ก ถึงกับฟันดาบเหล็กจนบิ่นเป็นรอย
หุ่นกระดาษสมปรารถนายังคงยิ้มกว้างไม่เปลี่ยน ทุกครั้งที่ฟันดาบก็หัวเราะพลางร้องว่า
“ฮิ ๆ ยินดีด้วย! ยินดีด้วย!”
องครักษ์เกราะดำล้วนเป็นนักรบผู้ยอมตายถวายชีวิต เมื่อเริ่มต่อสู้ก็ห้าวหาญยิ่งนัก
ทว่าหุ่นกระดาษสมปรารถนาราวกับไม่รู้จักความเจ็บปวด ยิ้มร่าเริงอยู่เสมอ ประหนึ่งร่วมฉลองอย่างคึกคัก
ดาบฟันเข้าใส่ไหล่หุ่นกระดาษสมปรารถนาจนฉีกเป็นแผลกว้าง เผยให้เห็นโครงไม้ไผ่กลวงโบ๋ด้านใน หุ่นกระดาษยิ้มแฉ่ง ยกมือปิดรอยขาด กระดาษก็สมานเข้าหากันเองราวกับถูกแป้งเปียกห่อหุ้มไว้ ไม่เหลือแม้แต่รอยย่น
ดาบขององครักษ์เกราะดำยิ่งฟันยิ่งทื่อ รอยยิ้มของหุ่นกระดาษสมปรารถนากลับยิ่งอำมหิต ภายใต้แสงจันทร์เย็นเยียบ ใบหน้าขาวซีดของพวกมันสว่างวาบ
แม่ทัพหญิงที่ก่อนหน้านี้นำหน้าบุกเข้าไป เมื่อเห็นองครักษ์เกราะดำพ่ายถอยครั้งแล้วครั้งเล่า นางก็ฝืนทำท่าสงบนิ่ง ทว่าสีหน้ากลับซีดสลับเขียว แต่ทุกคนต่างห้าวหาญสังหารศัตรู นางจึงไม่สะดวกจะถอยหนีเพียงลำพัง
นางจึงถอยไปยังท้ายขบวน มือหนึ่งชูกระบี่ยาว อีกมือเขย่ากระดิ่งประกอบพิธีอย่างแรง แล้วตะโกนด้วยน้ำเสียงชอบธรรมว่า
“ฆ่ามัน! ทุกคนคุ้มกันข้า ข้าจะปลุกองค์รัชทายาท!”
นางเขย่ากระดิ่งไปพลาง แสร้งทำเป็นถอยทีละก้าวอย่างไม่ใส่ใจ ระยะห่างจากโลงของหนานอู๋จิ้นยิ่งไกลออกไปทุกที
เยี่ยเฉินเคอหัวเราะเสียงหวาน แล้วเอ่ยว่า
“ถอยห่างออกไปเรื่อย ๆ เช่นนี้ องค์รัชทายาทจะได้ยินเสียงกระดิ่งของเจ้าหรือ”
นางเป่าลมเบา ๆ ไปทางแม่ทัพหญิงผู้นั้น
ลมกระโชกแรงพลันพัดมา หอบใบไม้ร่วงและฝุ่นควัน กวาดแม่ทัพหญิงทั้งร่างไปอยู่หน้าโลงของรัชทายาท ให้ใบหน้าของนางหันเข้าหาใบหน้าหนานอู๋จิ้นในโลงโดยตรง
เสียง “กริ๊ง” ดังขึ้น กระดิ่งประกอบพิธีร่วงลงไปในโลงของหนานอู๋จิ้น
ใบหน้าหนานอู๋จิ้นซีดขาว ริมฝีปากแดงฉาน ทว่าดวงตากลับพลันเบิกขึ้น