หนานอู๋จิ้นเพิ่งผ่านพายุโลหิตมาไม่นาน บัดนี้กลับถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นหอมอบอุ่น ริมฝีปากถูกจุมพิตอย่างนุ่มนวล
เขาไม่เคยใกล้ชิดสตรีมาก่อน จึงคิดถอยหนีโดยสัญชาตญาณ ทว่ากลับพบว่าร่างกายขยับเขยื้อนไม่ได้ เปลือกตาก็ถูกบังคับให้ปิด กระแสอบอุ่นสายหนึ่งไหลจากริมฝีปากเข้าสู่ทั่วร่าง
การต่ออายุขัยมีได้หลายวิธี ทว่าเยี่ยเฉินเคอกลับเลือกวิธีจุมพิตอย่างร้ายกาจ
เพราะจู่ ๆ นางก็อยากลองวิชายั่วยวนที่เซียนจิ้งจอกขายให้นาง วิชานั้นนางไม่เคยใช้มาก่อน ในเมื่อตนแต่งงานแล้ว สิ่งของที่ซื้อมาจะมีเหตุผลใดไม่ใช้เล่า
ลิ้นน้อยแสนคล่องแคล่ววนเวียนอยู่ระหว่างริมฝีปากของหนานอู๋จิ้น จนใบหน้าของเขาแดงก่ำ กำหมัดแน่น
บุรุษที่ไม่เคยผ่านเรื่องเช่นนี้มาก่อนดูทำอะไรไม่ถูก กระทั่งไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรสูดลมหายใจหรือผ่อนลมหายใจอย่างไร
ตลอดพันปีที่ผ่านมา มีผู้คนนับไม่ถ้วนขายอายุขัยให้เยี่ยเฉินเคอเพื่อแลกกับจุดประสงค์นานัปการ ดังนั้นนางจึงมีอายุขัยเหลือเฟือ
ทว่านางไม่ได้คิดจะให้หนานอู๋จิ้นมากเกินไปในคราวเดียว เริ่มจากสามวันก่อน แล้วค่อย ๆ ล่อให้ติดกับ
เมื่อการเจรจาต่อหน้าล้มเหลว ก็ต้องหันมาใช้ไมตรีบ้าง
ไม่ลองดู แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าไม่ได้ผล
“สามี” นางเอ่ยเสียงแผ่ว “ข้าชื่อเย่เฉินเคอ”
ยามหนานอู๋จิ้นลืมตาขึ้น ก็เห็นสตรีกำลังยิ้มอย่างอ่อนโยนและโอบกอดเขาไว้เบา ๆ ชุดแต่งงานที่ทั้งสองสวมมีลวดลายเหมือนกันแนบชิดกัน ราวกับเป็นหนึ่งเดียวมาแต่แรก
ข้างกายเย่เฉินเคอมีหุ่นกระดาษตนหนึ่งยืนอยู่ ใบหน้าที่แย้มยิ้มอยู่ชิดนางอย่างยิ่ง
หนานอู๋จิ้นเห็นหุ่นกระดาษแล้วรู้สึกขัดตา จึงยกดาบฟันมันขาดกลางลำตัวทันที
เศษกระดาษร่วงลงพื้น เยี่ยเฉินเคอเหลียวมองกลับไป มุมปากยกยิ้มน้อย ๆ ก่อนกล่าวว่า
“ความเป็นความตายของผู้อื่นไม่เกี่ยวกับข้า แต่เจ้าและข้าเป็นสามีภรรยากันแล้ว ข้าย่อมทนมองเจ้าแบกรับความอยุติธรรมแล้วจากไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้”
หนานอู๋จิ้นจับใจความสำคัญในคำพูดของนางได้ นางมอบอายุขัยให้เขา และมอบให้เพียงคนเดียว
โฉมงามของสตรีงดงามจับตา บุรุษไม่มองนาง เพียงเบือนหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า
“ข้าไม่รับของเจ้ามาเปล่า ๆ ชะตาข้ามอบให้เจ้าไม่ได้ แต่ข้าจะชดเชยให้เจ้าในด้านอื่น”
กล่าวจบ เขาก็ยื่นมือไปยังป้ายคำสั่งองค์รัชทายาทที่เอว
“เห็นป้ายนี้ ประหนึ่งได้พบองค์รัชทายาท” หนานอู๋จิ้นมอบสิ่งตอบแทนที่ใจกว้างยิ่ง
เยี่ยเฉินเคอมองบุรุษตรงหน้า พลันรู้สึกว่าน่าสนใจอย่างยิ่ง
ใบหน้าของเขาแดงลามไปถึงลำคอ แม้จะยื่นป้ายคำสั่งองค์รัชทายาทให้นาง ทว่าดวงตากลับจ้องพื้นไม่วาง
หากไม่รู้ คงนึกว่าเขากำลังพูดกับพื้นอยู่
“ยามนี้ไม่เหมาะจะหารือเรื่องอื่น” หนานอู๋จิ้นกล่าว “ออกจากสุสานหลวงก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
เมื่ออยู่ในโลกมนุษย์ ก็ต้องมีสิ่งของของโลกมนุษย์ติดตัวไว้บ้าง เยี่ยเฉินเคอจึงไม่เกรงใจ ยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปหยิบป้ายคำสั่งมาโดยตรง
ฝ่ามือหนานอู๋จิ้นว่างเปล่า เขายังคิดจะพูดอะไรต่อ ทว่ากลับได้ยินเสียงดีดนิ้วดัง “เพียะ”
กาลเวลาและห้วงมิติกลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง สายลมพัดมาจากขอบฟ้า ปัดควันพิษในอากาศให้สลายไป สุสานหลวงทั้งผืนพลันกระจ่างแจ่มชัด
หุ่นกระดาษชุดแดงหันหน้ามาพร้อมกัน ส่งเสียงหัวเราะ “ฮี่ ๆ” แล้วพุ่งเข้าใส่หนานอู๋จิ้น
เขาชักดาบเหล็กขึ้นทันที และขยับไปบังเยี่ยเฉินเคอไว้ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ
ทว่าเขายังไม่ทันฟาดดาบ ก็เห็นเส้นด้ายทองนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากด้านหลัง เส้นด้ายแต่ละเส้นรัดคอหุ่นกระดาษไว้แน่น
หุ่นกระดาษราวร้อยตนถูกเส้นด้ายทองแขวนลอยอยู่กลางอากาศ รวมตัวกันเป็นพวง รูปร่างคล้ายองุ่นพวงมหึมา
หุ่นกระดาษที่เสียการควบคุมเหล่านั้นได้สติกลับมาแล้วในยามนี้ ต่างเตะขาไปมาอย่างบ้าคลั่งกลางอากาศ ปากกระดาษนับร้อยส่งเสียงร้องอย่างหวาดกลัวพร้อมกันว่า
“ข้าไม่ขาย! ข้าไม่ขาย!”
เยี่ยเฉินเคอขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยเสียงต่ำว่า “หนวกหูเสียจริง”
เส้นด้ายทองรัดแน่นขึ้น หุ่นกระดาษทั้งหมดพลันเงียบกริบ
เยี่ยเฉินเคอเปิดสมุดบัญชีทองคำแล้วกล่าวว่า
“หุ่นกระดาษสมปรารถนาทั้งหมด จงฟังให้ดี เปิ่นจั้วกล่าวสิ่งใด พวกเจ้าก็กล่าวตามสิ่งนั้น”
“ข้า หุ่นกระดาษสมปรารถนา ยินดีขายนายผู้ไร้คุณธรรมของข้า กู่เสวียนจี”
สิ้นเสียง หุ่นกระดาษทั้งหมดก็พร้อมใจกันมองไปยังพื้น ที่ซึ่งกองซากของกู่เสวียนจีราชครูถูกฟันด้วยดาบจนแหลกเป็นชิ้น ๆ อยู่
เยี่ยเฉินเคอเห็นหุ่นกระดาษสมปรารถนาไม่ตอบ จึงยิ้มถามว่า
“เหตุใด? พวกเจ้าไม่อยากขายเจ้าผีตายนั่น แต่อยากขายตัวเองหรือ?”
หุ่นกระดาษสมปรารถนาพวงใหญ่สบตากันไปมา ในที่สุดก็มีเสียงเล็กแผ่วเสียงหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า
“ข้ายินดีขายนายผู้ไร้คุณธรรมของข้า กู่เสวียนจี...”
เมื่อคนหนึ่งกล่าวจบ หุ่นกระดาษสมปรารถนาทั้งหมดก็พากันกล่าวตามว่า
“ข้ายินดีขายนายผู้ไร้คุณธรรมของข้า กู่เสวียนจี”
เยี่ยเฉินเคอพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“พู่กันทองจรดลง สัญญาซื้อขายเป็นอันสำเร็จ ชั่วฟ้าดินสลายก็ห้ามกลับคำ”
เสียงของสตรีดังก้องไปทั่วสุสานหลวงอันว่างเปล่า ทว่าทันทีที่กล่าวจบ เมฆดำทะมึนก้อนหนึ่งก็ลอยมาจากขอบฟ้า พร้อมเสียงคำรามครืนครั่น
หุ่นกระดาษสมปรารถนาตนหนึ่งร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัวว่า
“ทัณฑ์สวรรค์! ทัณฑ์สวรรค์! เมื่อไม่มีนายคอยคุ้มครอง พวกเราต้องถูกเพลิงสวรรค์เผาจนตาย... ไม่มีวันได้เกิดใหม่อีกชั่วนิรันดร์...”
เมื่อหุ่นกระดาษตนหนึ่งร้องจบ ตนอื่น ๆ ก็พากันร้องไห้โหยหวนด้วยความหวาดกลัว
“ข้าไม่อยากตาย ข้าไม่อยากตาย...”
“ท่านแม่... ข้าอยากพบท่านแม่...”
หุ่นกระดาษขดตัวรวมกัน ร่ำไห้อย่างเศร้าสร้อย เมื่อปราศจากเสียง “ยินดีด้วย” อันน่าสะพรึงกลัวในยามต่อสู้ เสียงของหุ่นกระดาษในยามนี้กลับมีทั้งเสียงบุรุษ สตรี และเด็ก
เยี่ยเฉินเคอกระแอมเบา ๆ สองครั้งแล้วกล่าวว่า
“ร้อนใจอันใด? พวกเจ้าเพียงกล่าวว่าจะขาย แต่ยังไม่ได้กล่าวว่าจะได้รับสิ่งใด”
“จงกล่าวตามเปิ่นจั้ว ขายเจ้านายเก่า ได้เจ้านายใหม่ นับแต่นี้จงติดตามท่านเยี่ยเฉินผู้ทรงเกียรติ ชดใช้บาปจากการฆ่าฟันที่ก่อไว้ ต่อให้ขึ้นเขามีดลงทะเลเพลิง ต้องตายหมื่นครั้งก็ไม่ปฏิเสธ”
หุ่นกระดาษสมปรารถนาทั้งหลายจึงเข้าใจเจตนาของท่านเยี่ยเฉินผู้ทรงเกียรติ นางมอบโอกาสให้พวกมันทุกตนได้ชดใช้บาป
หุ่นกระดาษกล่าวคำสัตย์ สัญญาจึงเป็นอันสำเร็จ
หุ่นกระดาษสมปรารถนาทั้งหมดแปรเป็นจุดแสงเล็ก ๆ ทีละจุด แล้วถูกเก็บเข้าไปในแขนเสื้อของเยี่ยเฉินเคอ
เมื่อหุ่นกระดาษสมปรารถนามีนายคนใหม่คอยคุ้มครอง เมฆดำก้อนนั้นบนขอบฟ้าก็ลอยจากไปตามสายลม
หนานอู๋จิ้นหันกลับมามองเยี่ยเฉินเคอ คล้ายอยากกล่าวบางสิ่ง ทว่าสุดท้ายกลับไม่ได้เอ่ยออกมา
เห็นเขาเงียบ เยี่ยเฉินเคอจึงเอ่ยเสียงขรึมว่า
“หุ่นกระดาษสมปรารถนาล้วนเป็นคนน่าสงสาร พวกมันสร้างจากหนังมนุษย์ หนังมนุษย์สิบผืนจึงจะสร้างหุ่นกระดาษได้หนึ่งตน เพราะบาปจากการฆ่าฟันหนักหนา พวกมันจึงไม่มีทางได้เกิดใหม่ ทว่าพวกมันก็ถูกคนชั่วบงการ ไม่อาจควบคุมตนเองได้”
หนานอู๋จิ้นเก็บดาบเหล็ก ไม่ได้ตอบคำ
แน่นอนว่านางไม่มีทางบอกหนานอู๋จิ้นว่าหุ่นกระดาษสมปรารถนาจะน่าสงสารหรือไม่นั้นไม่เกี่ยวกับนางแม้แต่น้อย นางเป็นพ่อค้า หาใช่พระโพธิสัตว์ไม่
ที่เก็บหุ่นกระดาษเหล่านี้ไว้ ก็เพื่อให้นางมีลูกมือกลุ่มหนึ่งไว้ทำการค้าในโลกมนุษย์ภายหน้า แข็งแรง ทนทาน และที่สำคัญที่สุดคือไม่ต้องจ่ายค่าจ้าง เพียงเท่านี้เอง
ทว่าถ้อยคำงดงามต่อหน้าผู้คนย่อมต้องกล่าวสักหน่อย แสร้งเป็นคนดีต่อหน้าหนานอู๋จิ้น จึงจะสะดวกต่อการเจรจาการค้ากับเขาในภายหน้า
เยี่ยเฉินเคอไพล่มือไว้ด้านหลัง ก้าวช้า ๆ ไปหยุดตรงหน้ากองซากกู่เสวียนจีที่ถูกฟันจนแหลกเป็นชิ้น ๆ
นางยื่นมือออกไป ศีรษะของกู่เสวียนจีก็ลอยมาหา นางคว้าผมของมันไว้แล้วแกว่งไปมาอยู่กลางอากาศ
นางกล่าวว่า “อย่าแสร้งตาย เปิ่นจั้วรู้ว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่”
ศีรษะของกู่เสวียนจีจึงเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัวแล้วกล่าวว่า
“ข้าไม่ขาย! ข้าไม่ได้ยินยอม!”