# บทที่ 24 เสมียนน้อย
ฝนหยุดแล้ว แรงงานเกณฑ์ก็เริ่มขึ้น ชาวเมืองจิงเฉิงต่างเริ่มช่วยเหลือตัวเอง มองไปทางไหนก็มีแต่ผู้คน ขุนนางน้อยใหญ่เคาะฆ้องเดินไปตามตรอกซอกซอย พลางตะโกนเสียงดัง องค์ว่านซุ่ยทรงพระกรุณาออกเงิน ซ่อมกำแพงเมือง ขุดคูคลอง มีข้าวฟ่างให้กินแถมยังมีเงินให้อีกด้วย แต่จะมีเงินเท่าไหร่นั้นไม่มีใครรู้ ทว่าแรงงานเกณฑ์กลับถูกจัดสรรลงมาเป็นหน่วย "ครัวเรือน" ตกแก่ทุกคน ทุกครัวเรือนต้องส่งคนไป แต่ถึงอย่างนั้นก็ใช่ว่าทุกครัวเรือนจะต้องส่งคน พวกที่จ่ายเงิน พวกที่มีเส้นสายในบ้าน ล้วนไม่ต้องส่งคน ในจิงเฉิงขุนนางมาก คนอ่านหนังสือก็มาก ญาติดีคนสนิทก็เลยพลอยมีมาก คนพวกนี้ไม่ใช่คนส่วนน้อยเลย อวี๋ลิ่งและท่านเศรษฐีอวี๋ได้ยินข่าวนี้ก็สบตากันแล้วยิ้มอย่างรู้กัน ไอ้สารเลวจางปันโถวนี่ไม่เคยหวังดีแต่แรกแล้ว เอาเศษสตางค์มาทำเป็นขี้ แต่ถึงยังไงไอ้สารเลวนี่ก็คงจะกลัวว่าท่านเศรษฐีอวี๋มีคนหนุนหลัง จึงเจาะจงมาหาที่บ้าน แถมยังถือหูหมูติดไม้ติดมือมาด้วย มันบอกว่ามันใช้เส้นสาย จัดการงานเบาๆ ให้บ้านอวี๋ ตำแหน่งเสมียนแจกข้าวฟ่าง การมาหาที่บ้านของจางปันโถวก็แสดงท่าทีชัดเจนอยู่แล้ว คนอย่างจางปันโถวน่ะเป็น "นายเวรประจำ" ที่มีชื่ออยู่ในทะเบียนกรมการ ไม่ใช่ "นายเวรสำรอง" ที่ไม่มีแม้แต่ชื่อในแฟ้มเอกสาร ไม่มีเงินเดือนเบี้ยเลี้ยง (ปู้ลู่: "นายเวรสำรอง" เรียกอีกอย่างว่า "นายเวรช่วย" หรือ "นายเวรรอง" หรือ "นายเวรสมทบ") ดังนั้น เมื่อเขามาเอง แถมยังถือหูหมูมาด้วย อวี๋ลิ่งจึงขี้เกียจเอาเรื่องนี้ไปบอกท่านถานไป่หู้แล้ว อีกอย่างก็เลยฉวยโอกาสหาทางลง ไม่ต้องผูกใจเจ็บแค้นกันถึงตาย ท่านถานไป่หู้เป็นองครักษ์เสื้อแพร จริงๆ ถ้าจะจัดการเรื่องแบบนี้ก็จัดการได้แม่นยำทุกเรื่อง สมัยหงอู่ฆ่าขุนนางฉ้อฉลไปมากมาย เกินครึ่งก็ฝีมือจิ่นอีเว่ยนี่แหละ แต่ตอนนี้ก็ทำงานไปเรื่อยๆ ฆ่าเวลาไปวันๆ ถ้าราชสำนักไม่มีคำสั่ง พวกเขาก็ไม่อยากกระดิกกระเดี้ยมากนัก ขณะที่ท่านเศรษฐีอวี๋กำลังเตรียมตัวไปทำงานเกณฑ์ จู่ๆ เขาก็ล้มป่วยกะทันหัน ตัวร้อนผ่าว แม่ครัวบอกว่าตอนฝนตกหนักเหงื่อออกแล้วโดนฝนสาด เลยถูกความเย็น ดื่มน้ำซุปร้อนๆ ติดต่อกันสามชามใหญ่ ท่านเศรษฐีอวี๋ห่มผ้ารอให้เหงื่อออกไล่ความหนาว เขามองอวี๋ลิ่งที่นั่งอยู่ข้างกายแล้วยิ้มกว้างใหญ่ ทำเป็นพูดอย่างไม่ทุกข์ร้อน "หลับไปตื่นเดียวข้าก็หายดี!" "ท่านพ่อ พรุ่งนี้ท่านพักอยู่บ้าน ข้าไปแทนท่าน แค่แจกข้าวฟ่างไม่ใช่หรือ เรื่องแค่นี้ข้าทำได้ ข้ามาทำเอง ท่านอย่ากังวลไปเลย ข้าทำได้!" "ไม่ใช่แบบที่เจ้าคิดหรอก หลายคนพอเห็นข้าวของก็คิดจะกวาดใส่พกใส่ห่มกันทั้งนั้น เจ้ายังเล็กเกินไป สู้พวกอีแก่แม่ร้าย พวกผู้ชายหยาบช้าพวกนั้นไม่ได้หรอก!" อวี๋ลิ่งได้ยินก็ก้มหน้าครุ่นคิด มองเปลวเทียนที่ริบหรี่ไร้เรี่ยวแรง ครู่หนึ่ง อวี๋ลิ่งสูดลมหายใจลึก มองท่านเศรษฐีอวี๋แล้วพูดอย่างจริงจัง "ข้าอยากลองดู ให้ป้าเฉินตามข้าไปด้วย!" ท่านเศรษฐีอวี๋มองอวี๋ลิ่งที่แววตามุ่งมั่น จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "ให้ตาเฒ่าเย่ไปแทนข้าดีไหม" "ตาเฒ่าเย่คิดบัญชีเป็นหรือ" ท่านเศรษฐีอวี๋ได้ฟังก็อึ้งไป เขาลืมไปแล้วว่าตาเฒ่าเย่ไม่รู้หนังสือ ไม่รู้ว่าเขานึกอะไรออก จู่ๆ ก็มีอารมณ์พลุ่งพล่าน โพล่งด่าออกมา "ไอ้สารเลว! จางปันโถวนี่ไม่เคยหวังดี!" อวี๋ลิ่งตะลึงไป ครู่ต่อมาก็เข้าใจแจ่มแจ้ง จางปันโถวต้องรู้แน่ว่าในบ้านมีใครบ้าง มันคงกะเก็งไว้แล้วว่ายามเฝ้าประตู แม่ครัว ป้าเฉิน ล้วนไม่รู้หนังสือ... เมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อให้อยากช่วยก็ช่วยไม่ได้ งานนี้ก็ต้องตกเป็นของท่านพ่อไป ถึงจะบอกว่าเป็นงานแจกข้าวฟ่าง แต่งานนี้ไม่ได้สบายเลย ฝนหยุดแล้ว ฟ้าก็โปร่ง อากาศตอนนี้เป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของปี นั่งแจกข้าวกลางแดด ก็เหมือนอบซาวน่า คนอายุมากทนไม่ไหวแน่ คนที่ออกมาจากกรมการนี่มีลูกไม้จริงๆ ภายนอกเหมือนดีกับท่าน ลับหลังกลับแทงข้างหลังท่านอีกดอก ปัญหาคือ ท่านยังไปโทษมันไม่ได้อีก นี่มันก็คืองานเบาสบายจริงๆ ใครตัดสินก็ต้องบอกว่านี่เป็นงานเบาสบาย ไม่อาจโต้แย้งได้ "ท่านพ่อ ท่านพักเถิด ข้าไป ท่านฟังลูกพูดนะ เมิ่นเมิ่นก็เล็ก ข้าก็เล็ก ถ้าท่านเป็นอะไรไป ครอบครัวนี้ข้าประคองไม่อยู่ จะถูกคนอื่นกินจนไม่เหลือซาก!" ท่านเศรษฐีอวี๋ฟังแล้วก็อึ้ง ส่ายหน้า "ลำบากเกินไป เจ้าตัวอ่อนแอ ทนไม่ไหว ตากแดดทั้งวัน ต่อให้เป็นคนดีแค่ไหนก็ทนไม่ไหว เจ้ายังเด็ก ไม่รู้จัก 'อู้งาน'!" อวี๋ลิ่งก็ยิ้มออกมา ตบอกตนอย่างมั่นใจ "ท่านพ่อคงลืมแล้วว่าก่อนหน้านี้ข้าทำอะไรมา ลำบากขนาดนั้นข้ายังเอาชีวิตรอดได้ แค่แดดนิดหน่อยสำหรับข้าไม่เห็นเป็นไร ให้ข้าลองดูเถิด!" ท่านเศรษฐีอวี๋ยิ้ม เขาก็ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะหายดีหรือเปล่า แต่เขารู้ว่าเขาต้องรักษาตัวให้แข็งแรง เด็กเล็กๆ ในบ้านสองคนยังเล็กเกินไป ที่อวี๋ลิ่งพูดนั้นถูกต้องแล้ว "ตาเฒ่าเย่ ตาเฒ่าเย่~~~" เงาร่างปรากฏที่หน้าประตู ตาเฒ่าเย่ยืนอยู่ที่ประตูพูดว่า "นายท่านมีอะไรให้รับใช้ขอรับ!" "ไปเชิญท่านถานไป่หู้มาหน่อย บอกว่าข้ามีเรื่องจะรบกวน!" "ได้ขอรับ!" ตาเฒ่าเย่ไปแล้ว อวี๋ลิ่งอยากอยู่รอเขากลับมา แต่ไม่รู้รออยู่นานแค่ไหน ตาเฒ่าเย่ก็ยังไม่กลับมา ท่ามกลางเสียงหาวหวอดๆ ติดต่อกัน อวี๋ลิ่งก็ทนไม่ไหว ...
เช้าวันที่สองเป็นวันที่อากาศดี แต่อวี๋ลิ่งกลับรู้สึกว่าพ่อของตนเหมือนไข้ยังไม่ลด แม่ครัวกลางดึกป้อนยาให้พ่อครั้งหนึ่ง ตอนนี้กำลังต้มน้ำยาสำหรับวันนี้อยู่ "นายน้อย วันนี้จะมีนายน้อยหลายท่านไปกับเจ้าด้วย เมื่อวานบอกตกลงกันไว้แล้ว" อวี๋ลิ่งออกจากบ้าน ถนนดินเละๆ ของจิงเฉิงทำให้อวี๋ลิ่งปวดหัวจะตาย ถลกปลายขากางเกงขึ้น เท้าเปล่า ย่ำดินลึกบ้างตื้นบ้างมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองที่พังทลาย อวี๋ลิ่งภาวนาอยู่เงียบๆ ว่าในดินอย่ามีเศษกระเบื้องแตก มาถึงที่ก่อสร้าง อวี๋ลิ่งถึงได้รู้ว่าคนล้นหลามคืออะไร ผู้คนมีอยู่ทุกที่ ฝูงชนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบภายใต้เสียงตะโกนโหวกเหวกของพวกนายเวร รอคอยการจัดสรรงาน
ต่อการมาถึงของอวี๋ลิ่ง ทุกคนแค่มองแวบหนึ่ง ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจมากมาย ที่สายตาหยุดอยู่ชั่วครู่ก็เพราะผมของอวี๋ลิ่ง ผมของอวี๋ลิ่งยาวเกินไป อวี๋ลิ่งเองก็นึกว่าตัวเองจะถูกสายตาจับจ้องมากมาย ใครจะรู้ว่าไม่มากเลย เด็กหนุ่มครึ่งค่อนที่มาเข้าแถวมีมากมาย ล้วนแต่มาทำงาน พวกอายุเจ็ดแปดขวบ สิบสองสามขวบก็มีเพียบ พวกอายุสิบห้าสิบหกนั่นไม่ใช่เด็กแล้ว นั่นคือผู้ใหญ่ คนอย่างอวี๋ลิ่งไม่ได้ทำให้คนรู้สึกประหลาดใจ ชาวบ้านล้วนมีความคิดเล็กๆ ของตัวเอง ราชสำนักบอกให้ทุกครัวเรือนส่งคนมาทำงาน รับใช้แรงงาน ก็ไม่ได้บอกว่าต้องให้เจ้าบ้านมาสักหน่อย ส่งเด็กไปคนหนึ่ง ตามเพื่อนบ้านไป หาช่องโหว่ คนของกรมโยธาเริ่มแจกป้ายไม้ไผ่ บนป้ายเขียนอักษรไว้เพียงครึ่งเดียว กะประมาณว่าเป็นวิธีป้องกันการปลอมแปลง อวี๋ลิ่งมองดูแล้วรู้สึกว่าวิธีของกรมโยธานี้ดีทีเดียว ในราชสำนักก็มีคนที่อยากทำงานให้ดีอยู่เหมือนกัน ต่อให้มีการทุจริตหรือไม่ อย่างน้อยเขาก็อยากแจกข้าวให้ถึงมือประชาชนจริงๆ อวี๋ลิ่งเดินตรงไปยังหน้ากองข้าวฟ่าง นั่งลงล้างเท้าก่อน แล้วถึงค่อยสวมรองเท้าอย่างเอาจริงเอาจัง อวี๋ลิ่งไม่ชอบความรู้สึกเปียกชื้น "ไอ้หนู เจ้าเป็นเสมียนหรือ รู้จักเขียนหนึ่งสองสามสี่ห้าหรือเปล่า" อวี๋ลิ่งไม่สนใจเสียงหัวเราะเยาะของนายเวร ใส่รองเท้าของตัวเองต่อไป กวาดตามองรอบหนึ่ง เห็นชายแก่สิบกว่าคนนั่งเรียงกันเป็นแถว อวี๋ลิ่งกะประมาณว่าคนกลุ่มนี้ก็เป็นคนที่มาแจกข้าวฟ่างจดบัญชีเหมือนกัน ทำงานอย่างเดียวกับตน ป้าเฉินใจเสาะ หรือบางทีชายชราแถวหนึ่งที่นุ่งชุดสีครามพวกนี้อาจทำให้หล่อนหวาดกลัว หล่อนจึงก้มหน้าไม่กล้าพูด เสี่ยวเฝยนั้นไม่กลัว กำเหล็กแหลมที่ขอบเอวไว้ไม่ปล่อย ...
"โอ๊ย น่าเวทนาจริงๆ พ่อของข้านี่ก็จริงๆ เลย จะมาก็มาเถอะ ยังจะต้องลากไอ้ตัวถ่วงอย่างแกมาอีก ขาหักก็พักดีๆ เถอะ ยังจะมาเก็บเล็กผสมน้อยอะไรอีก!" อู๋ม่อหยางกำลังถูกถานไป่หู้แบกอยู่ เผชิญกับคำพูดถากถางเย้ยหยันไม่กล้าพูดมากสักคำ เขากลัวว่าถานไป่หู้จะโยนเขาลงไปในโคลนแล้วไม่เหลียวแล "เสมียนอวี๋ เสมียนอวี๋คนไหน พ่อข้าให้ข้ามาตามหา มาฟังคำสั่งท่าน ในภัยพิบัติธรรมชาติครั้งนี้ขอถวายงานให้ราชสำนัก ออกแรงให้ประชาชน!" คนกลุ่มหนึ่งตะโกนส่งเสียงดัง ท่วงท่าฮึกเหิมองอาจดูแค่แวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนปกติ ผู้คนพากันหลีกทาง อวี๋ลิ่งมองดูพวกที่อยู่ไม่ไกลก็อึ้งไปหมด นี่ก็คือนายน้อยหลายท่านที่ยามเฝ้าประตูบอกก่อนไปน่ะหรือ นี่มันไม่ได้มาเพื่อป่วนหรอกหรือ พวกเขามาทำอะไร เล่นโคลน? อู๋ม่อหยางเห็นอวี๋ลิ่ง ถานไป่หู้ก็เห็นอวี๋ลิ่ง มองอวี๋ลิ่งที่นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างสุขุมเยือกเย็น สองคนอดไม่ได้ที่จะร้องออกมาพร้อมกัน "ไอ้หนูนี่เป็นเสมียนหรือ เจ้าเด็กนี่เป็นเสมียนงั้นหรือ" อวี๋ลิ่งยิ้มแล้วคารวะอย่างขอไปที "คารวะท่าน...ท่านพี่ๆ ทั้งหลาย!" นายเวรสำรองที่รักษาความสงบเรียบร้อยเห็นพวกนี้มาก็พลันวุ่นวาย ไม่นานนัก นายน้อยพวกนี้ก็นั่งลง อย่างเกกมะเหรก "พ่อข้าคงบ้าไปแล้วจริงๆ ถึงได้เชื่อว่าไอ้หนูนี่เป็นเสมียนได้ โอ๊ย ไม่ใช่ข้าว่านะ วันนี้เจ้าถ้าไม่พลาด ต่อไปเจ้าก็เป็นพี่ใหญ่ของข้า!" อู๋ม่อหยางกลัวเรื่องไม่ใหญ่โต ซ้อนขึ้นอีก "นับข้าด้วยอีกคน!" อวี๋ลิ่งยิ้มหันไปมองใบหน้าแปลกตาหนึ่งที่อยู่ด้านหลัง อดไม่ได้ที่จะถาม "ท่านพี่ท่านนี้คือใคร ครั้งก่อนในโรงน้ำชาไม่มีเขานี่!" อู๋ม่อหยางฟังคำพูดที่แก่แดดและทำเป็นสนิทสนมแล้วอดหัวเราะไม่ได้ "ท่านนี้คือซูหวายจิ่น บรรพบุรุษเป็นคนยูนนาน สมัยหย่งเล่อเจียวจื่อยอมสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์เรา ตอนนั้นเจียวจื่อส่งบรรณาการเป็นคนรับใช้ ครอบครัวเขาก็รับผิดชอบการคุ้มกันขนส่ง ฟังเข้าใจไหม" ซูหวายจิ่นได้ยินอู๋ม่อหยางแนะนำตัว ก็พนมมือให้อวี๋ลิ่ง "ซูหวายจิ่น!" "ข้าชื่ออวี๋ลิ่ง!" "พี่ลิ่ง ต่อไปนี้ให้สนิทกับพี่จิ่นให้มากๆ พ่อเขาเป็นผู้บังคับบัญชาของพ่อข้า เป็นจิ่นอีเว่ยเชียนหู้ แม้ว่าจะเป็นเช่นนี้ แต่เขาไม่ถือตัว พูดคุยกันรู้เรื่อง" อวี๋ลิ่งฟังแล้วก็อึ้งไป หากเป็นจริง เช่นนั้นท่านนี้คงจะเป็นคุณชายใหญ่ที่สุดอันดับสองที่ตนเคยพบในจิงเฉิง อันดับแรกคือหม่าเสียงหลิน อู๋ม่อหยางมองอวี๋ลิ่ง แล้วถามอย่างจริงจัง "เจ้าไม่ได้มาตั้งใจเป็นเสมียนจริงๆ ใช่ไหม!" อวี๋ลิ่งยิ้มพยักหน้า "ท่านพ่อข้าป่วย ข้าเลยต้องลองมาดู ถ้าข้าทำไม่ถูก คิดเลขไม่ถูก ท่านพี่ๆ ทั้งหลายก็ช่วยเตือนข้าด้วยนะขอรับ!" คนทั้งสองสามโล่งอก พูดเป็นเสียงเดียวกัน "อย่างนี้สิค่อยถูก!" คุณชายทั้งหลายเข้าใจแล้ว นึกว่าอวี๋ลิ่งก็แค่เป็นตัวแทนบ้านอวี๋มาเอาจำนวน ทำงานไป แรงงานเกณฑ์ก็สำเร็จ พวกเขาหลายคนไม่ใช่คนที่มาทำแรงงานเกณฑ์ พวกเขามาเพื่อหาเครดิตความชอบ จางปันโถวมองดูพวกคุณชายแล้วซับเหงื่อบนศีรษะ เขานึกไม่ถึงว่าบ้านอวี๋มีกระต่ายขาจริงๆ ด้วย ซูหวายจิ่นนั้นเขารู้จักดี ครอบครัวเขาตั้งแต่สมัยหย่งเล่อก็สืบทอดตำแหน่งเชียนหู้มาโดยตลอด (ปู้ลู่: การสืบทอดตำแหน่งของราชวงศ์หมิงต้องผ่านการสอบ ผู้สืบทอดต้องผ่านการทดสอบขี่ม้ายิงธนูจากกองทัพทั้งห้าจึงจะได้รับอนุญาต มิฉะนั้นแม้ได้รับตำแหน่งแต่จะได้เบี้ยหวัดเพียงครึ่งเดียว รอสอบอีกครั้งในสามปี หากสอบไม่ได้ก็จะถูกปลดเป็นทหาร) เขาไม่รู้เลยว่าคนพวกนี้ก็แค่มาเพื่อทำความรู้จักคุ้นหน้า เตรียมตัวสำหรับการสอบในภายภาคหน้า คนที่ได้ตำแหน่งไป่หู้ขึ้นไป ล้วนเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมทั้งนั้น ล้วนต้องปูทางให้คนรุ่นต่อไป พวกเขาไม่ได้เรียกร้องอะไรมาก ขอแค่มีส่วนร่วมก็พอแล้ว ที่บ้านก็จะจัดการให้ พร้อมกับการมาถึงของขุนนางกรมโยธา แรงงานเกณฑ์ที่เข้าแถวอยู่ถูกแบ่งแยกออกจากกัน ราชสำนักมีแผนการ เด็กๆ คนที่แรงน้อยก็รับผิดชอบเก็บเศษอิฐที่ร่วงหล่น คนตัวโตแข็งแรง มีแรงก็ต้องทำงานหนัก ส่วนพวกผู้หญิงที่มา พวกนางก็ถูกจัดสรรอย่างเป็นระบบระเบียบ รับผิดชอบทำความสะอาดคูคลอง ระบายน้ำที่ขังอยู่ออกไปก่อน
งานบูรณะซ่อมแซมกำแพงเมืองที่พังทลายได้เริ่มขึ้นแล้ว ตอนนี้อวี๋ลิ่งยังไม่มีอะไรต้องทำ จึงถือกิ่งไม้หัดเขียนตัวอักษรบนพื้น พวกคุณชายทั้งหลายตอนที่แดดแรงขึ้นเรื่อยๆ ก็พากันไปแล้ว พวกเขาไปรวมตัวกันจับหนู เอาหางหนูที่จับได้มาพันกันแล้วดูพวกมันแข่งชักเย่อ เสมียนแก่ข้างๆ พูดประโยคหนึ่งที่ทำให้อวี๋ลิ่งรู้สึกเลื่อมใสอย่างยิ่ง "ไอ้พวกลูกคนรวยเกียจคร้านไม่มีอะไรทำถึงขั้นแคะขี้หูกินเล่น" สำหรับอวี๋ลิ่ง พวกเขาไม่ได้สนใจ และคงไม่เบื่อหน่ายถึงขั้นไปซักถามว่าอวี๋ลิ่งคิดบัญชีเป็นหรือเปล่า เป็นผู้ใหญ่แล้ว พวกเขามีความอดทน พวกเขาอยากดูว่าเลิกงานแล้วอวี๋ลิ่งจะจัดการคิดบัญชีอย่างไร แม้ไม่ได้ปรึกษากัน แต่พวกเขากลับใช้การสบตาสั้นๆ ก็ตกลงกันเรียบร้อยแล้ว นั่นคือตอนเลิกงานไม่มีใครช่วยอวี๋ลิ่ง หาเรื่องสนุกดู ใครๆ ก็อยากทำ นี่เป็นเรื่องเลวร้ายตามธรรมชาติของมนุษย์แล้ว เขาอาจเห็นอกเห็นใจเจ้า แต่ไม่หวังว่าเจ้าจะดีกว่าเขา อวี๋ลิ่งรู้สึกได้ อวี๋ลิ่งอยากบอกว่าพวกเขาคงต้องผิดหวัง ปริมาณข้าวฟ่างที่แต่ละคนได้รับเท่ากัน วันละหนึ่งชั่งต่อคน อวี๋ลิ่งแค่นับจำนวนคนให้ถูกก็พอแล้ว ถ้าทุกคนคิดเหมือนอวี๋ลิ่ง จริงๆ แล้วเสมียนคนเดียวก็พอแล้ว แต่เสมียนเหล่านี้บางคนใช้เงินห้าตำลึงไปซื้อเส้นสายมา เขาลงทุนไปตั้งห้าตำลึง เขาจะไม่หาทางเอาเงินที่ลงไปคืนมาได้หรือ คนที่คดโกงยามบ้านเมืองมีภัยมีอยู่ทุกหนแห่ง ไม่มีสิ่งที่เจ้าไม่รู้ มีแต่สิ่งที่เจ้านึกไม่ถึง เมื่อต้องทำบัญชี ปริมาณงานก็มากแล้ว ต่อให้อวี๋ลิ่งจะทำก็ต้องใช้เวลาคิดนาน ดังนั้น พวกเขาจึงอยากดูอวี๋ลิ่งเป็นตัวตลก เสียงฆ้องดังขึ้น ถึงเวลาเลิกงาน เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้น พวกคุณชายที่เล่นหนูก็เริ่มเดินกลับมาทางนี้ ตอนนี้ความคิดจิตใจพวกเขายังไม่ซับซ้อน แค่อยากให้วันนี้ผ่านไป แล้วกลับบ้านไปคุยโวเอาความชอบ อวี๋ลิ่งมองป้าเฉินที่กังวลจนตัวสั่น ปลอบใจว่า "คนละหนึ่งชั่ง พอดีเรียบ อย่าสบตาพวกเขา อย่าลืมทำตัวให้ดุหน่อย ถ้ามีคนพูดมาก เจ้าก็บอกว่าถ้าจะเอาก็เอา ไม่อยากได้ก็ไสหัวไป..." "นายน้อย มันจะดุเกินไปไหมเจ้าคะ" "ยิ่งดุยิ่งดี เจ้ายิ่งดุ พวกเราก็จะยิ่งทำงานง่ายขึ้น จำไว้ อย่าแสดงความหวาดหวั่น" "เจ้าค่ะ!" "ป้า...คนมาแล้ว..." ...
ตอนทำงานทุกคนอาจไม่แข็งขัน แต่ตอนรับอาหารนี่แข็งขันมาก กลัวช้าไปก้าวเดียวอาหารจะหาย เข้าแถวก็ไม่เข้าแล้ว ต่างเบียดเสียดไปข้างหน้า พวกนายเวรยิ้มเหี้ยมเดินมาด้านหน้า ใช้ดาบสาดฟาดลงมาอย่างไม่ยั้งมือ หลบไม่ทันก็หัวแตกเลือดไหล อวี๋ลิ่งมองดูฝูงชนที่โกลาหลเบื้องหน้าอย่างเจ็บปวดแล้วหลับตาลง วิธีทำของพวกนายเวรแม้จะโหดร้าย แต่กลับใช้เวลาอันสั้นมากทำให้ทุกคนเรียนรู้การเข้าแถว ความเป็นระเบียบเรียบร้อยกลับคืนมาในพริบตา การแจกอาหารเริ่มขึ้น คนพวกนี้เริ่มพูดมาก ป้าเฉินก็เริ่มออกโรงแล้ว... "จะเอาหรือไม่เอา ไม่เอาก็ไสหัวไป..." "มารับอาหารยังรีร่ำรีรอ มองไม่เห็นหรือไงว่าข้างหลังยังมีคนต่อแถวอยู่อีก" เสียงของป้าเฉินดังขึ้นเรื่อยๆ และเต็มไปด้วยความมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ "อะไรนะ รังเกียจว่าข้างในมีก้อนหินเล็ก มีก็แอบยิ้มไปเถอะ คนอย่างเจ้าเจอปีทุภิกขภัยกินขี้ยังไม่ทันได้กินของร้อนๆ เลย..." ข้าวฟ่างไม่สะอาด อวี๋ลิ่งก็สังเกตเห็นแล้วว่ามีสิ่งเจือปนมากมาย หยิบข้าวฟ่างกำหนึ่งมาวางบนฝ่ามือ มีทั้งก้อนหิน เศษไม้ ใบไม้แห้ง มีหมด แต่อาหารกลับเป็นอาหารดี ไม่เปียกชื้น เมล็ดก็เต็มสมบูรณ์ แค่ไม่สะอาด "มองอะไร นี่คือนายน้อยของข้า เป็นดาวบัณฑิตจุติมา อ่านอักษรออกมากกว่าข้าวหุงที่เจ้ากินเสียอีก เก็บความคิดสกปรกของเจ้าไปซะ แล้วไสหัวไป..." เห็นมีคนจับจ้องมองอวี๋ลิ่ง ป้าเฉินก็ด่าทันที "จ้องข้าทำไม ดูตัวเจ้าสิ แม้แต่จุดโคลนก็ไม่มี แค่ดูก็รู้ว่าแอบอู้งาน นายเวรล่ะ นายเวร!" ชายคนนั้นได้ยินก็มีสีหน้าหวาดกลัว รีบคว้าอาหารแล้วเผ่นหนี เขาสาบานว่าพรุ่งนี้จะไปต่อคิวที่หน้าเสมียนคนอื่น ไม่มาที่นี่อีกแล้ว ปากของอีผู้หญิงคนนี้ร้ายกาจเกินไป ป้าเฉินมองดูชายที่วิ่งหนีไปแล้วยิ้ม ยิ้มๆ อยู่ก็น้ำตาไหล... นางเช็ดน้ำตาอย่างแรง เงยหน้าขึ้น บุคลิกทั้งตัวไม่เหมือนเดิม ไม่รู้ทำไม เมื่อได้พูดสิ่งที่แต่ก่อนอยากพูดแต่ไม่กล้าพูดเหล่านี้ออกไปแล้ว นางรู้สึกถึงความโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก ถูกคนรังแกมาทั้งชีวิต จนถึงวันนี้นางเพิ่งค้นพบว่าชีวิตก็มีวิธีอยู่อย่างนี้เหมือนกัน นางมองไปที่ลูกชายของตน ดวงตายิ่งแน่วแน่ "เอามือเปรอะโคลนของเจ้าออกไป นี่คืออาหาร มักง่ายกับอาหารก็ไม่กลัวฟ้าผ่าเล่าฟ้าร้อง..." อีผู้หญิงที่ไม่มีสามีผู้นี้ ในวินาทีนี้ ความขี้ขลาดที่ฝังลึกในกระดูกแต่หนหลังกำลังค่อยๆ จางหายไป นางจะต้องปกป้องสายเลือดเดียวของตระกูลเฉิน มองดูเขาแต่งงานมีลูก... อวี๋ลิ่งตะลึงงัน นึกว่าป้าเฉินจะทำได้ไม่ดี จะอายไม่กล้าเอ่ยปาก ไม่คิดว่าจะทำได้ดีถึงเพียงนี้ ความดุดันนี่รุนแรงเหลือเกิน "อ้วนเอ๊ย นี่แม่เจ้าหรอ" เสี่ยวเฝยแทบอยากมุดหัวลงไปใต้โต๊ะ ได้ยินแล้วก็ตอบอย่างเก้อเขิน "พี่ลิ่ง ฟังข้าบอกนะ เมื่อก่อนแม่ข้าไม่ใช่แบบนี้นะ!" (วันนี้รวมสองตอนเข้าด้วยกัน มีธุระต้องจัดการนิดหน่อย ขอบคุณนักอ่านทุกท่านที่สนับสนุน!)