# บทที่ 23 แขกชั่วมาเยือน
ประตูตงหัวพังทลายลงมาในพริบตาเดียว ทรุดฮวบไปกว่าสี่สิบจั้ง พอมันพัง กำแพงวังก็เปิดโป่งอยู่ตรงหน้า เหล่าขุนนางแตกตื่นโกลาหล ประตูเจิ้งหยางกับประตูเซวียนอู่เพราะพื้นที่ต่ำกว่า แอ่งน้ำตรงนั้นซัดสาดดั่งคลื่นคะนอง บนผิวน้ำลอยซากปศุสัตว์แน่นขนัด เหล่าหนูวิ่งพรวดพราดออกมาจากรู โดยมีหนูตัวใหญ่ตัวหนึ่งเป็นจ่าฝูง เรียงตัวต่อกัน ตัวหลังคาบหางตัวหน้า เป็นแถวยาว ผ่านไปอย่างโอ้อวดบนผิวน้ำ อวี๋ลิ่งไม่ได้นอนทั้งคืน สุดจะต้านทานข่มตาหลับลงก็ถูกคนเฝ้าประตูปลุกขึ้นมา ทุกคนหูผึ่ง ตื่นตัวจับตาดูความเคลื่อนไหวใดๆ ที่อาจเกิดกับเรือน ไม่มีใครกล้านอนหลับ มีแต่เสียงบ้านเรือนพังครืนดังไปทั่ว มีแต่เสียงขอความช่วยเหลือ ท่านเศรษฐีอวี๋หวาดกลัวมาก กลัวว่าหลับไปแล้วหนีไม่ทันจะถูกบ้านที่พังกลบ ในเรือนเมื่อคืนนี้มีน้ำเข้าแล้ว ล้นขึ้นมาจนเลยหัวเข่า ถึงตอนนี้น้ำยังไม่ลด กำลังเพิ่มขึ้นอีก ตรงครัวเรือนที่ต่ำหน่อยไม่กล้าไป คนเฝ้าประตูแก่เย่ไปเอากระทะเหล็ก ตอนนั้นน้ำท่วมเลยอกเขา ด้วยสภาพหุ่นของอวี๋ลิ่งแล้ว หากเดินไปก็คงได้เป่าฟองอากาศแน่ ที่น่าเจ็บใจคือฝนยังคงตกพรำไม่หยุด
หน้าโถงตำหนักเฉียนชิง ปิงปู้ซั่งซู*หลิวหยวนหลินคุกเข่าอยู่กลางสายฝน โขกศีรษะรับโทษ ฝนที่เย็นเฉียบพรากความอบอุ่นในร่างเขาไปจนหนาวสั่นสะท้าน “เข้าเฝ้าได้ ปิงปู้ซั่งซู!” ภายใต้การประคองของหวังอัน ขันทีผู้ติดตาม ปิงปู้ซั่งซูหลิวหยวนหลิน ตัวเปียกโชก เดินเข้าไปในตำหนักเฉียนชิง ได้พบกับองค์จักรพรรดิที่ไม่ได้เห็นหน้ามานาน “กระหม่อม ถวายบังคมฝ่าบาท!” จูอี้จวินมองปิงปู้ซั่งซูหลิวหยวนหลิน พระองค์รู้ว่า ตอนต้นปีนี้หลิวหยวนหลินได้ยื่นฎีกา ขอให้กระทรวงการคลังอนุมัติเงินสามหมื่นตำลึง เพื่อใช้ขุดลอกคูระบายน้ำที่ทรุดโทรมทั้งในและนอกเมืองหลวง แต่ฎีกาก็ยังคงถูกเก็บเงียบไม่ปริปาก จูอี้จวินคาดไม่ถึงว่าฝนในเดือนหกจะร้ายแรงได้ถึงเพียงนี้ อีกเหตุผลหนึ่งคือเงินในท้องพระคลังนั้นไม่มีจริงๆ สามศึกใหญ่ตีขยายอานุภาพชาติ แต่ก็ทำให้ท้องพระคลังว่างเปล่าด้วย กระทรวงการคลังไม่มีเงินเหลือพอที่จะเป็นค่าใช้จ่ายขุดลอกคูน้ำ เงินต้องใช้ตรงปลายมีด สูดลมหายใจเข้าลึก จูอี้จวินตรัสเรียบๆ ว่า: “รับสั่งให้กระทรวงการคลัง จัดสรรข้าวหลวงสองแสนหาบออกโรงทานทันที รับสั่งให้ไท่ผูซื่อเบิกเงินหนึ่งแสนตำลึงช่วยเหลือผู้ประสบภัยในเมืองหลวง รับสั่งให้กระทรวงโยธาเกณฑ์แรงงานซ่อมคูคลองขุดทางน้ำโดยพลัน!” หลิวหยวนหลินร่ำไห้ออกมา โขกศีรษะดังปังๆ: “องค์ว่านซุ่ยทรงพระเมตตา กระหม่อมจะไปเตรียมการเดี๋ยวนี้!” หลิวหยวนหลินจากไปแล้ว หัวใจของจูอี้จวินก็แทบจะสลาย หากในตอนนั้นยอมฟังคำของหลิวหยวนหลินแต่แรก หากในตอนนั้นอนุมัติเงินสามหมื่นตำลึง แล้วเหตุใดต้องมีวันนี้เล่า “ฝ่าบาท หวังรั่วหลิน ขุนนางเก๋อจื่อจงทางขวากรมพิธีการขอเข้าเฝ้า!” “เข้าเฝ้าได้! ให้เขายืนอยู่หน้าประตูพูด!” จูอี้จวินไม่โปรดคนผู้นี้ ตอนที่พระองค์จะตั้งอ๋องฝูเป็นรัชทายาท ถ้อยคำของไอ้หวังรั่วหลินนี่ไม่น่าฟังเลยสักนิด เป็นหัวเรือก่อกวน หวังรั่วหลินรู้ว่าจักรพรรดิไม่โปรดตน ยืนอยู่หน้าประตู ชุดราชการเปียกโชกมีน้ำหยดติ๋งๆ ทั้งร่างดูอเนจอนาถยิ่งนัก “ฝ่าบาท กระหม่อมหวังรั่วหลินมีวาจาจะกราบทูล ฝนตกไม่หยุดในเมืองหลวงนี้ คือคำเตือนจากเบื้องบนต่อราชสำนักและเหล่าขุนนาง บัดนี้ตำหนักบูรพาไร้การศึกษาเป็นเวลาห้าปี อ๋องฝูก็ไม่ยอมออกจากเมืองหลวงไปปกครองแคว้นตามหน้าที่...” จูอี้จวินขมวดคิ้ว ไอไม่หยุด “คนแต่ก่อนมีวาจา: 'ไร้ซึ่งความสงบเรียบร้อย ธาราร้อยสายเดือดพล่าน' เรื่องในวันนี้ น่าหนาวใจนัก จะเพียงแค่สวดพระปริตรแล้วเรียบเรียงเป็นข้อเขียนเท่านั้นไม่ได้ กระหม่อมขอวิงวอนฝ่าบาทเสด็จศาลบรรพกษัตริย์ บวงสรวงฟ้าดิน...” หวังอันฟังแล้วสะท้านเยือก สายตาร้อนผ่าวของจูอี้จวินจับจ้องไปที่หน้าประตู ครั้นหวังรั่วหลินกราบทูลจบ พระองค์ก็อดไม่ไหวอีกต่อไป แผดพระสุรเสียงว่า: “นี่ล้วนเป็นความผิดของข้าใช่ไหม พวกเจ้าบีบให้ข้าออกพระราชโองการยอมรับผิดใช่หรือไม่?” “กระหม่อมไม่กล้า นี่เป็นเพียงข้อเสนอของหมู่ขุนนาง!” “หมู่ขุนนาง? หมายถึงคนทั้งหมดใต้หล้า หรือว่าคนในสำนักตงหลินของพวกเจ้า?” จูอี้จวินหอบพระทัย รู้สึกเพียงเหนื่อยล้าทั้งกายใจ ทรงยืนขึ้น ขากะเผลก เดินช้าๆ ไปทางด้านในของท้องพระโรง หวังอันชำเลืองมองหวังรั่วหลินแวบหนึ่งแล้วรีบตามจักรพรรดิไปทันที
เรื่องที่เกิดในวัง คนนอกไม่มีทางรู้ อวี๋ลิ่งรู้สึกเพียงว่าฝนซาลงบ้าง น้ำลดไปนิดหน่อย แต่อวี๋ลิ่งรู้ดีว่านี่เป็นเพราะบ้านตนที่ตั้งสูงกว่าน่ะ ที่จริงน้ำไม่ได้ลดลงเลย ที่ที่ควรจะท่วมก็ยังคงมีน้ำเน่าแช่ขังอยู่เช่นเดิม หมาดำที่ขดนอนหลับบนเก้าอี้พลันลุกพรวดขึ้น ส่งเสียงเห่าแหลมเล็กใส่หน้าประตู เสียงเคาะประตูถี่ๆ ดังขึ้นกะทันหัน คนเฝ้าประตูลุยน้ำเดินพลางร้องถาม "ใครน่ะ" ไปพลางก็วิ่งไปเปิดประตู ประตูเปิดออก ยามประจำศาลากรอฝนหลายนายปรากฏตัวที่หน้าประตูใหญ่ ลุยน้ำเดินมาถึงลานบ้าน มองตรงไปยังท่านเศรษฐีอวี๋ที่อยู่ข้างหน้า พลางร้องถามเสียงดังว่า: “ใครเป็นเจ้าบ้าน!” ท่านเศรษฐีอวี๋ยิ้มตอบ: “อ้าว นั่นหัวหน้าหน่วยจางนี่นา ฝนตกหนักขนาดนี้ รีบร้อนมา นี่เกิดอะไรขึ้นหรือ?” หัวหน้าหน่วยจางได้เห็นว่าคนนี้คือท่านเศรษฐีอวี๋ เถ้าแก่ร้านอวี้จี้ สีหน้าก็ผ่อนคลายลง ใบหน้าเผยรอยยิ้มจางๆ ประสานมือตามมารยาท กล่าวว่า: “โอ้ ที่แท้ท่านเศรษฐีอวี๋นี่เอง มีคารวะแล้ว!” ท่านเศรษฐีอวี๋ลุยน้ำเดินเข้าไปรับ ยิ้มพลางถามว่า: “หัวหน้าหน่วยจาง ทางบ้านท่านยังดีอยู่ไหม?” “ดีผีอะไร น้ำท่วมถึงเตียงนอนแล้ว หนูยังวิ่งขึ้นไปบนโต๊ะไหว้เจ้า!” ท่านเศรษฐีอวี๋ยังคงยิ้มถามหยั่งเชิงว่า: “ถ้าเช่นนั้นวันนี้ที่มา...?” หัวหน้าหน่วยจางมองท่านเศรษฐีอวี๋พูดว่า: “ประตูตงหัวพังแล้ว กำแพงวังพังไปตั้งครึ่ง ทางการมีคำสั่ง ให้ทุกครัวเรือนออกคนมาหนึ่งคนเข้าแรงงาน ฝนหยุดแล้วก็ไปซ่อมกำแพงวัง ไปเข้าเวร!” ท่านเศรษฐีอวี๋ได้ยินก็ยิ้มเจื่อน ยื่นมือชี้ไปที่อวี๋ลิ่งกับเมิ่นเมิ่น พูดว่า: “ลูกชายลูกสาวยังเล็ก นี่มัน นี่มัน...” หัวหน้าหน่วยจางมองท่านเศรษฐีอวี๋แสยะยิ้ม: “แต่ตัวท่านไม่เล็กนี่ จะร้องทุกข์ร้องจนไปทำไมนี่เป็นคำสั่งของทางการ ทุกครัวเรือนหนีไม่พ้นหรอก!” ท่านเศรษฐีอวี๋รู้ดีว่าครั้งนี้คงต้องจ่ายเงินอีกแล้ว อดจะถามไม่ได้ว่า: “หัวหน้าหน่วยจาง ข้าขอจ่ายเงิน!” หัวหน้าหน่วยจางยิ้มกริ่ม เอานิ้วมือถูกันพลางว่า: “ท่านเป็นเศรษฐี มีร้านค้า หาเงินง่าย ข้างบนบอกว่า พวกพ่อค้ารวยเอาง่ายแบบพวกท่านนี่แหละควรจะออกแรงเยอะๆ!” ท่านเศรษฐีอวี๋ฟังแล้วไม่สบอารมณ์ แต่ก็ไม่เปลี่ยนสีหน้า กล่าวว่า: “หัวหน้าหน่วยจาง ข้าเป็นราษฎร ข้าเป็นราษฎร!” “ท่านเป็นอะไรข้าไม่สนใจ เก่งนักก็ไปบอกขุนนางขั้นสูงเอาเองเถิด ข้าก็เป็นแค่พวกวิ่งงาน บ้านท่านหนึ่งร้อยตำลึง จ่ายเงินไม่ไหวก็ส่งคนมา!” อวี๋ลิ่งตะลึงงัน ธรรมดาก็เจอภัยธรรมชาติอยู่แล้ว น้ำยังไม่ทันลดดี เจ้าพวกมาเอาเงินก็มาซะแล้ว เวรเอ๊ย อ้าปากก็หนึ่งร้อยตำลึง เรือนสี่ประสานนี้ขายไปยังได้ไม่ถึงหนึ่งร้อยตำลึงเลยด้วยซ้ำ! อวี๋ลิ่งทนไม่ไหวแล้ว ท่านพ่อใจดีนัก ไม่แน่ว่าอาจจะยอมให้เขาจริงๆ อวี๋ลิ่งกระโดดลงจากเก้าอี้ ลุยน้ำเดินไปตรงหน้าหัวหน้าหน่วยจาง เลียนแบบท่าทางท่านพ่อประสานมือคำนับพูดว่า: “หัวหน้าหน่วยจาง สวัสดีขอรับ!” “นี่คือ...?” ท่านเศรษฐีอวี๋ยิ้มแย้มแนะนำ: “ลูกชายของข้า” หัวหน้าหน่วยจางมองอวี๋ลิ่ง ยิ้มถามว่า: “ท่านชายน้อย มีความเห็นกระไรหรือ?” อวี๋ลิ่งประสานมือถ่อมตนยิ้มตอบว่า: “ความเห็นกระไรกันขอรับ! ในเมื่อหัวหน้าหน่วยจางบอกว่าเป็นคำสั่งของทางราชการ งั้นผู้คนในบ้านเล็กๆ นี้ของข้า ถึงต้องขายหม้อขายไหก็ต้องรวบรวมให้ครบหนึ่งร้อยตำลึง หัวหน้าหน่วยจางเชิญกลับไปก่อนเถิด ฝนหยุดเมื่อไหร่ ข้าจะไปถามอาถาน ถามว่าหนึ่งร้อยตำลึงพอมั้ย ไม่พอข้าก็จะไปยืม!” หัวหน้าหน่วยจางมองอวี๋ลิ่งอย่างชั่งใจ ยิ้มถามว่า: “เจ้าเด็กนี่เคยเรียนหนังสือ!?” “กำลังเรียนอยู่ขอรับ ถ้าไม่ใช่เพราะฝนตกนี่ เด็กน้อยก็คงไปกับอาจารย์ร่วมงานชุมนุมกวีที่ไท่จื่อจัดขึ้นแล้ว ช่างเป็นสวรรค์ไม่เป็นใจนัก ให้โกรธนักเลย!” หัวหน้าหน่วยจางฟังจบ สีหน้าเคลือบแคลงใจนั้นก็จางหายไป ถามอีกว่า: “อาถานที่เจ้าว่านั่นเป็นใคร ทำงานในกรมไหน?” “กรมไหนไม่ทราบขอรับ แต่รู้ว่าเป็นขุนนางขั้นหก แล้วก็ข้าเป็นราษฎรจริงๆ หากหัวหน้าหน่วยจางยืนกรานว่าข้าเป็นพ่อค้า นี่ก็เท่ากับดูถูกข้า!” หัวหน้าหน่วยจางสูดลมหายใจลึกเข้าไป น้ำเสียงของเจ้าเด็กนี่ช่างเหมือนกับพวกบัณฑิตตายด้านนั่นไม่ผิดเลย ปกติเด็กอย่างนี้เจอข้าเข้า มีแต่ต้องหลบซ่อน แต่เด็กนี่กลับพูดจาคล่องแคล่ว มีมาดอย่างมาก พอเป็นเช่นนี้เขาก็เริ่มจะลนลานขึ้นมาเล็กน้อย เพราะเด็กไม่โกหก ที่จริงทางการไม่เคยเรียกหนึ่งร้อยตำลึงเลย แต่ไปทำงานยังได้เงินกับข้าวกลับมาด้วยซ้ำ ครั้งนี้ทางการออกทั้งเงินออกทั้งข้าว ที่เขาเรียกหนึ่งร้อยตำลึงก็เพื่อรอให้ท่านเศรษฐีอวี๋ต่อรองราคา เรือนของตัวเองก็พังลง ท่านเศรษฐีอวี๋คนมีเงินเช่นนี้ ไม่สมควรจะออกเงินหน่อยหรือ? เขาไม่ออกเงิน ใครจะซ่อมเรือนที่พังของข้า? “ข้าไม่ได้หลอกเจ้า!” อวี๋ลิ่งรู้ว่าคนนี้กำลังหลอกตัวเอง คิดฉวยโอกาสตอนเกิดภัยธรรมชาติ กินรีดกรรโชกทรัพย์ให้หนำใจ อวี๋ลิ่งใจไม่ลนแล้ว มั่นใจเต็มร้อย พูดว่า: “หัวหน้าหน่วยจางเชิญกลับไปเถิด บ้านข้าออกคน!” หัวหน้าหน่วยจางชักจะปั่นป่วน เมื่อกี้ยังคุยกันอยู่เรื่องต่อรองราคาดีๆ อยู่เลย ทำไมพริบตาเดียวกลับกลายเป็นว่าจะไม่จ่ายเงิน แล้วจะส่งคนไปแทนเสียอย่างนั้น ถ้าคนไปจริงๆ เงินไม่ได้มือ แผนก็คงรั่วมิใช่หรือ? หากเงินถึงมือแล้ว รู้ก็ไม่กลัวหรอก ตัวเองวิ่งเต้นหน่อย แม้ถึงมือจะน้อยลง แต่ก็ยังพอเก็บได้บ้าง แต่ตอนนี้? หัวหน้าหน่วยจางมองท่านเศรษฐีอวี๋ แสยะถามว่า: “นี่ความเห็นของท่านชายน้อยหรือ?” ท่านเศรษฐีอวี๋ตอบอย่างหนักแน่นว่า: “ก็คือความเห็นของข้า!” ท่านเศรษฐีอวี๋ใจดีนั้นจริง แต่มิใช่คนโง่ เขาไม่มีวันจะให้หนึ่งร้อยตำลึงเด็ดขาด ถ้างี่เง่าจะเอาเงินหนึ่งร้อยตำลึงไม่ยอมปล่อยจริงๆ เขาก็จะไปหาท่านนายพันถานแล้ว ยามนี้ปีเดือนเช่นนี้ บ้านไหนจะควักเงินสดหนึ่งร้อยตำลึงออกมาทีเดียวได้? ถ้าจะเอาเงินหนึ่งร้อยตำลึงจริงๆ ท่านเศรษฐีอวี๋ก็เตรียมจัดการร้านค้าเสีย พาอวี๋ลิ่งกับเมิ่นเมิ่นกลับเมืองซีอันฝู่ ด้วยเงินหนึ่งร้อยตำลึงซื้อที่ดินผืนหนึ่ง จะมาทนอัดอั้นที่นี่ทำไมกัน เห็นท่านเศรษฐีอวี๋แข็งข้อขึ้น หัวหน้าหน่วยจางก็ยิ่งไม่แน่ใจ หรี่ตามองท่านเศรษฐีอวี๋ยิ้มพลางพูดว่า: “มีคนในศาลาว่าการนี่นา ท่านเศรษฐีไม่บอกแต่แรก เอ๊ะ นี่มันก็นับว่าเป็นคนนอกไปได้” ท่านเศรษฐีอวี๋ยิ้มตอบ: “ก็จะเอาผู้คนมาแขวนไว้ที่ปากเสมอไปได้ยังไงกัน ถ้าแพร่งพรายออกไปฟังไม่ดีเลย!” หัวหน้าหน่วยจางยิ้มพูดว่า: “รอหน่อย ฝนหยุดแล้วมาหาข้า ข้าจะหางานดีๆ ให้ อาจไม่ต้องเสียเงิน แถมยังได้ข้าวสารกลับไปใช้จุนเจือครอบครัวด้วย!” “ขอบคุณหัวหน้าหน่วยจาง ขอบคุณจริงๆ!” หัวหน้าหน่วยจางยิ้มแสยะ ลดเสียงลงถามว่า: “สักวันหากมีเวลา ขอได้โปรดแนะนำท่านผู้นั้นทีเถิดนะ ข้าเป็นคนรักการเรียนรู้!” อวี๋ลิ่งยิ้มออกมา ยังจะหยั่งเชิงอีก เอื้อมมือดึงจี้จากคอ ยิ้มถามว่า: “หัวหน้าหน่วยจางพออ่านหนังสือออกไหม?” “ฮ่าๆ พอได้บ้างตัวสองตัว” “ช่วยดูให้เด็กน้อยที ว่าข้างบนเขียนอะไร มีผู้ใหญ่ให้ผม!” จี้ของอวี๋ลิ่งก็คือสิ่งที่ฉินเหลียงอวี้ให้นั่นแหละ ท่านพ่อเห็นว่าของสิ่งนี้พกแล้วสง่างามดี จึงเจาะรู แขวนคอให้เมิ่นเมิ่นกับอวี๋ลิ่ง “สือจู้เซวียนฝู่สื่อ?” หัวหน้าหน่วยจางตกใจ ไม่อยากจะเชื่อถามว่า: “ท่านแม่ทัพหม่าเชียนเฉิงรึ?” อวี๋ลิ่งแสร้งทำเป็นไม่รู้ พยักหน้าแล้วตอบว่า: “ใช่ ท่านชอบผม ส่งให้ผม บอกว่ามีธุระให้ไปหา ท่านรู้ไหมว่าท่านพักอยู่ที่ไหน?” หัวหน้าหน่วยจางหัวเราะแล้ว ครานี้หัวเราะเอ็นดูเป็นพิเศษ มองท่านเศรษฐีอวี๋พูดว่า: “ท่านเศรษฐีมีบุตรดั่งกิเลนเลยขอรับ!” “ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน เจ้าตัวแสบตัวหนึ่ง!” “ท่านเศรษฐีวุ่นวายนัก ข้าจะไม่รบกวนแล้ว มีเรื่องอะไรอย่าลืมมาหาข้านะ!” หัวหน้าหน่วยจางไปแล้ว ตอนออกไปยังปิดประตูใหญ่ให้ด้วย คนเฝ้าประตูแก่เย่มองอวี๋ลิ่งที่มุมปากยังมีรอยยิ้ม ไม่อาจอดทนพึมพำว่า: “ปีศาจ!” ปิดประตูลง รอยยิ้มหัวหน้าหน่วยจางก็หายวับไปด้วย นึกถึงรอยยิ้มของเด็กนั่นแล้ว ใบหน้าหัวหน้าหน่วยจางฉายแววแค้นใจ พูดว่า: “ปีศาจ!”
(หมายเหตุผู้เขียน: จักรพรรดิว่านลี่ไม่โปรดองค์ชายใหญ่จูฉางลั่ว เพราะมารดาของเขาเป็นเพียงนางกำนัล พระองค์จึงทรงรังเกียจ พระองค์ทรงมีพระประสงค์จะตั้งอ๋องฝู จูฉางสวิน เป็นรัชทายาทมาโดยตลอด แต่เหล่าขุนนางไม่ยินยอม จึงเกิดการโต้เถียงขึ้น นี่คือศึกชิงรากแผ่นดิน จนถึงปีว่านลี่สี่สิบสองอ๋องฝูจึงออกจากเมืองหลวงไปปกครองแคว้น เรื่องนี้จึงปิดฉากอย่างสมบูรณ์ องค์จักรพรรดิและขุนนางทะเลาะกันนานสิบห้าปี)