# บทที่ 21 องค์ชายน้อย
... นครจิงเฉิง สนมหลิว (หลิวซูหนวี่) ซึ่งมีสีหน้าดีขึ้นมาก นอนอยู่ตรงนั้น มองดูเสี่ยวเหล่าหู่ที่มือไม้คล่องแคล่วกำลังเปลี่ยนผ้าอ้อมและซักฟอกให้องค์ชายน้อยผู้เพิ่งลืมตาดูโลกได้ไม่กี่วันอย่างชำนาญ นางก็อดถอนหายใจโล่งอกไม่ได้ เรื่องพวกนี้นางไม่เป็นเลยสักอย่าง พวกแม่นมข้างกายแม้จะทำเป็นอยู่บ้าง แต่สนมหลิวกลับไม่ไว้ใจพวกนางเลยแม้แต่น้อย นับตั้งแต่รัชศกเจียจิ้งเป็นต้นมา ในวังแห่งนี้แทบจะไม่มีใครที่ไว้ใจได้อีกแล้ว โอรสองค์ที่สองของไฉเหรินหวัง นามว่าจูโหยว? ประสูติในปีว่านลี่ที่สามสิบสี่ แต่เมื่อปีก่อนกลับสิ้นใจอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย ไท่เยวียนก็ตรวจไม่พบต้นสายปลายเหตุอันใด ทว่าเด็กคนนั้นก็มาตายหลังจากที่ไท่เยวียนมาตรวจรักษานั่นแหละ เด็กคนนั้นตัวข้าก็เคยเห็น สมองดี รูปร่างแข็งแรง เหตุใดจึงสิ้นชีวิตกะทันหันเช่นนั้นเล่า... ตายเพราะอะไรกันแน่ สนมหลิวก็มิอาจรู้ แต่สิ่งที่สนมหลิวรู้ก็คือ ตอนที่เสี่ยวเหล่าหู่นำหม้อดินที่นำออกมาจากวังไปวางบนเตาถ่านไฟแรงนั้น นางเห็นแสงเรืองรองเป็นจุดเล็ก ๆ วูบไหวอยู่ นั่นคือปรอท หรือว่าตะกั่วกันแน่? สนมหลิวเคยได้ยินคนในวังพูดกัน ทั้งเมื่อครั้งอยู่ที่บ้าน คนในครอบครัวก็เคยเล่าให้ฟัง ว่าในวังนี้ดูผิวเผินเหมือนสงบร่มเย็น ทว่าแฝงไปด้วยภัยร้ายรอบด้าน สนมหลิวยังเคยได้ยินคนพูดอีกอย่าง ว่าหากรื้อฟื้นระบบการฝังทั้งเป็นตามเจ้านายกลับคืนมา ความสกปรกโลโครกในวังจะลดลงไปได้ครึ่งหนึ่ง หากชะตาชีวิตของบ่าวไพร่ต้องผูกมัดไว้กับองค์ชายและองค์หญิง หากองค์หญิงองค์ชายเป็นอันตรายขึ้นมา คนเหล่านี้ก็จะหนีไม่พ้นสักคน ยังจะกล้ารับใช้โดยไม่สุดชีวิตอีกหรือ? ทว่าเมื่อคิดถึงระบบฝังทั้งเป็นแล้ว สนมหลิวก็อดใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวไม่ได้ ก่อนมีบุตรชายเห็นว่าระบบนี้น่าสะพรึงนองเลือดนัก แต่เมื่อมีบุตรชายแล้ว นางก็คือมารดาคนหนึ่ง ที่ไหนมีมารดาคนใดไม่หวังให้บุตรชายของตนเติบใหญ่อย่างแข็งแรงสมบูรณ์เล่า เมื่อมองเห็นเสี่ยวเหล่าหู่กำลังวุ่นวายอีกครั้ง สนมหลิวก็ยิ้มออกมา นี่คือคนที่รู้ใจคนหนึ่ง ซื่อตรง หลักแหลม แถมยังจิตใจละเอียดประณีตราวเส้นไหม "เสือ?" "ข้าน้อยอยู่ขอรับ!" "เหตุใดเจ้าจึงชำนาญงานเหล่านี้ยิ่งนัก ดีเสียยิ่งกว่าพวกหญิงที่ทำหน้าที่นี้โดยเฉพาะอีก หรือว่าในสำนักขันทีจะมีคนสอนพวกเจ้าทำเรื่องพวกนี้ด้วย?" เสี่ยวเหล่าหู่ยิ้มอย่างขวยเขิน "ท่านสนมช่างลืมเสียแล้วว่าข้าน้อยมีน้องชายคนหนึ่ง สิ่งเหล่านี้ข้าน้อยค่อย ๆ ลองผิดลองถูกเอาเองขอรับ งานพวกนี้ข้าน้อยทำจนเจนมือ ที่จริงสำนักขันทีไม่ได้สอนเรื่องนี้ขอรับ!" สำนักขันทีแต่ไหนแต่ไรก็ไม่ได้สอนเรื่องนี้ นี่เป็นสิ่งที่สาวใช้ในวังควรต้องเรียนต่างหาก สนมหลิวได้ยินดังนั้น ถึงนึกขึ้นได้ว่าเสี่ยวเหล่าหู่มีน้องชาย นางถือจังหวะที่เสี่ยวเหล่าหู่กำลังง่วนอยู่ ค้ำยันร่างตัวเองลุกขึ้นนั่ง ตั้งแต่คลอดบุตรในวันที่ยี่สิบสี่เดือนสิบสองปีก่อนจนถึงวันนี้ ก็ผ่านมาสิบวันแล้ว ตลอดสิบวันมานี้ ร่างกายของนางก็ค่อย ๆ ฟื้นตัวดีขึ้น ทว่าภายในสิบวันนี้ ไท่จื่อมาเพียงครั้งเดียว ปากว่ามาดูตน แต่ที่จริงแล้วคือมาดูองค์ชาย ชำเลืองมองอยู่แวบเดียว ทิ้งป้ายหยกของสำนักเชื้อพระวงศ์ไว้ จากนั้นก็ไม่เคยแวะเวียนมาอีกเลย สนมหลิวรู้ดีว่าไท่จื่อไม่โปรดนาง ทว่าบุตรชายของนางต่อแต่นั้นก็มีชื่อเสียที จูโหย่วเจี่ยน! นางค่อย ๆ อุ้มเด็กน้อยขึ้น จ้องมองใบหน้าเล็ก ๆ ของบุตร ความขุ่นข้องหมองใจทั้งปวงในใจของสนมหลิวพลันมลายหายไปในชั่วพริบตา มีบุตรชายแล้ว ตำหนักฉือชิ่งกงนี้ก็มีชีวิตชีวาขึ้นมา สนมหลิวสูดลมหายใจเข้าลึก... หอมกลิ่นน้ำนมชื่นใจ! การได้เป็นพระสุณิสาก็นับว่าดีไม่น้อย มีสหายใกล้ชิดที่รู้ใจเช่นเสี่ยวเหล่าหู่คอยดูแล เขาจะต้องมีความสุขกว่าข้าเป็นแน่ เมื่อมองดูเสี่ยวเหล่าหู่ที่กำลังตรวจดูของเสียขององค์ชายน้อย สนมหลิวก็ยิ่งรู้สึกเบิกบานใจ ใช่ดังที่หวังอันกล่าวไว้ นี่คือเด็กที่ผ่านความลำบากมา เป็นเด็กที่คู่ควรแก่การไว้วางใจ "เสือ เจ้ากำลังดูอันใดอยู่?" "ข้าน้อยกำลังดูว่าสรีระองค์ชายน้อยเป็นเช่นไรบ้างขอรับ เมื่อรู้ถึงสิ่งเหล่านี้ ข้าน้อยก็จะได้รู้ว่าควรจัดสำรับอาหารถวายท่านสนมประจำวันอย่างไร เพื่อให้องค์ชายเติบใหญ่ขึ้นมาอย่างแข็งแรง!" สนมหลิวยิ้มแล้วเอ่ยว่า "เจ้ายังรู้เรื่องนี้อีกหรือ?" "ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าน้อยเรียนรู้มาด้วยตนเองขอรับ วันนี้ได้พิสูจน์แล้ว อีกทั้งยังเทียบเคียงกับตำราแพทย์ เดินไปทีละก้าว เรียนรู้ไปทีละก้าว น้องชายบอกว่าการใช้ชีวิตล้วนเป็นความรู้ ข้าน้อยจึงต้องใฝ่เรียนรู้ขอรับ!" เมื่อได้ยินเสี่ยวเหล่าหู่เอ่ยถึงน้องชายของตนอีกครั้ง สนมหลิวก็เงยหน้าขึ้น: "ว่างวันไหน ข้าอยากพบน้องชายของเจ้าเสียหน่อย เออ แล้วชื่ออะไรนะ?" "อวี๋ลิ่ง เสี่ยวอวี๋ลิ่งขอรับ!" เสี่ยวเหล่าหู่สูดลมหายใจเข้าลึก นับตั้งแต่พบหน้าครั้งนั้น พริบตาเดียวก็จะครบปีอีกแล้ว เสี่ยวอวี๋ลิ่งเอ๋ย อย่าได้ลืมคำสัญญาของเราเป็นอันขาด พบกันบนท้องพระโรง จะต้องได้พบกันอีกครั้งแน่ สนมหลิวก็หัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง แม้แต่นางเองก็ไม่ทันสังเกตว่า เพียงแค่ได้พูดคุยกับเสี่ยวเหล่าหู่ นางก็จะรู้สึกเบิกบานใจเสมอ อาจเป็นเพราะทั้งคู่ต่างก็มาจากนอกวังหลวง อาจเป็นเพราะทั้งคู่ต่างก็มีพี่น้อง เลยรู้สึกสนิทสนมใกล้ชิดกัน "ครั้งนี้ข้าจำได้แล้ว อ้อ ใช่แล้ว ระยะนี้กิจการของร้านดีขึ้นมาบ้างหรือไม่?" เสี่ยวเหล่าหู่ได้ยินก็รู้ทันทีว่าปัญหามันอยู่ที่ไหน ปีที่ผ่านมามิใช่เพียงแค่ดีขึ้นเท่านั้น แต่จะว่าดีเลิศเลอไปเลยก็ว่าได้ ทุกครั้งที่หยุดพักออกไปยังร้านก็เห็นเงินมากมายก่ายกอง พวกเด็กลูกมือพอเห็นตนมาก็โขกศีรษะให้ไม่หยุดหย่อน ในด้านการใช้คน เสี่ยวเหล่าหู่ก็ไม่เหมือนใคร เขาคัดเลือกมาจากเด็กขอทานโดยเฉพาะ เขาเองก็เติบโตมาจากเด็กขอทาน เขารู้ดีกว่าผู้ใดว่า ไอ้พวก "เด็กเถื่อน" เหล่านี้ต้องการอะไรกันแน่ ก็คือการยอมรับในตัวตน และข้าวสักชามให้อิ่มท้อง ทุกวันนี้ บัณฑิตผู้รอบรู้สามรสมีเด็กลูกมือยี่สิบกว่าคน เรื่องทุจริตฉ้อฉลไม่เคยเกิดขึ้น เด็กพวกนี้บางคนไม่รับเงินด้วยซ้ำ เพียงขออย่าให้ถูกไล่ออกไป ขอแค่ให้มีข้าวกินสักชาม บวกกับพ่อบุญธรรม ไหนจะฟางเจิ้งหวาที่ไปดื่มชาอยู่ที่นั่นเป็นครั้งคราว ทางศาลาว่าการยิ่งถึงกับยกเว้นภาษีการค้าให้ ส่วนตงฉ่างตอนนี้ ก็ใช้ร้านแห่งนี้เป็นสถานที่ติดต่อ เมื่อนึกถึงตงฉ่างขึ้นมา ใจของเสี่ยวเหล่าหู่ก็เริ่มค่อย ๆ ทำงาน เป้าหมายต่อไปของตนก็คือตงฉ่าง ตนจะต้องกุมอำนาจ ตนจะไม่ยอมให้ใครรังแกอีกแล้ว เมื่อเห็นสนมหลิวยังคงมองมาที่ตน เสี่ยวเหล่าหู่ก็รีบเอ่ยว่า "ขอบพระทัยท่านสนมขอรับ!" "ลุกขึ้นเถิด จะโขกศีรษะให้ลำบากไปทำไมกัน นี่เป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้ ในวังข้าก็มิอาจปูนบำเหน็จอะไรให้เจ้า ได้แต่ขอร้องให้คนในครอบครัวแวะเวียนไปช่วยดูแลสักหน่อย!"
"ขอบพระทัยท่านสนมขอรับ!" เมื่อมองดูเสี่ยวเหล่าหู่ที่ยังคงโขกศีรษะไม่หยุด สนมหลิวก็รู้สึกในใจมากขึ้นไปอีกว่าเสี่ยวเหล่าหู่คนนี้ดีจริง แล้วจึงกระซิบเสียงเบาว่า "เจ้ามีเรือนอยู่ในเมืองหรือไม่ หากไม่มี เจ้าบอกข้ามาได้ ข้าจะให้พี่ชายข้าหาให้สักหลัง ยามหยุดพักจะได้มีที่ให้ไปพักผ่อน" เสี่ยวเหล่าหู่ได้ฟังก็รีบเอ่ยขึ้น "ไม่ต้องลำบากท่านสนมให้กังวลพระทัยดอกขอรับ เรือนนั้นมีแล้ว ก็คือหลังที่น้องชายเคยอยู่ก่อนหน้านั้น แค่นั้นก็พอแล้วขอรับ ไม่ต้องแล้ว!" จู่ ๆ องค์ชายน้อยก็ร้องไห้งอแงขึ้นมา ถึงเวลามื้อนมของเขาแล้ว เมื่อสบตาหลิวอุ่มเจ้าองค์ชายน้อยเดินไปหลังฉากกั้นแล้ว เสี่ยวเหล่าหู่ก็มาคำนวณจำนวนเงินในมือของตนอย่างเงียบ ๆ ตอนนี้เขาจะต้องอาศัยกำลังของตนเองช่วยอวี๋ลิ่งทำเรื่องแรก เขาจะต้องออกตามหามันฝรั่งและมันเทศ จากนั้นก็จะใช้เงินจ้างให้สำนักคุ้มกันขนส่งเมล็ดพันธุ์ไปส่งที่ฉางอาน ตอนนี้มันฝรั่งนั้นเขาเองก็หาได้ไม่น้อยแล้ว มีพ่อค้ารับปากว่าจะนำมาส่งในเดือนห้า ตอนนี้ก็เหลือแต่มันเทศ ที่เด็กในร้านหนังสือไปสอบถามเหล่านักศึกษามามากมาย แต่ยังมีคนรู้จักน้อยมาก เสี่ยวเหล่าหู่ตัดสินใจว่าจะออกตามหาอีกสามเดือน ผ่านไปสามเดือน หากยังหาไม่ได้ ก็จะให้สำนักคุ้มกันขนมันฝรั่งไปส่งให้อวี๋ลิ่งก่อน ม่านไข่มุกกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง สนมหลิวออกมาแล้ว องค์ชายน้อยที่ได้กินจนอิ่มหนำแล้วก็หลับไปอย่างสบาย "เสี่ยวเหล่าหู่ ลำบากเจ้าอีกแล้ว ต้องอู้มองค์ชายไปผึ่งแดดอีกแล้วนะ" "ท่านสนมพูดเช่นนั้นได้อย่างไร นี่เป็นเกียรติของข้าน้อยต่างหากขอรับ!" รับเจ้าองค์ชายน้อยมาจากอ้อมอกของสนมหลิว เสี่ยวเหล่าหู่ก็อุ้มเขาเดินไปยืนข้างหน้าต่างอย่างเงียบ ๆ แสงอาทิตย์ลอดผ่านกระดาษน้ำมันที่บางราวกับปีกจักจั่น อาบลงบนใบหน้าของจูโหย่วเจี่ยนอย่างแผ่วเบา เมื่อมองดูเด็กน้อยในอ้อมอก เสี่ยวเหล่าหู่ก็เอ่ยวาจาด้วยความรักใคร่ว่า "ท่าทางของเจ้านี่ ตอนเสี่ยวอวี๋ลิ่งปรากฏตัวอยู่ในอ้อมอกของข้าครั้งนั้นก็เป็นเช่นนี้ แสงทองเจิดจรัสทาบทั่วร่าง เปล่งประกายเรืองรอง!" (หนังสือ "ฉางอันเค่อฮว่า · ตี้ตูจ๋าจี้" ที่เจียงอีขุยแต่งขึ้นในสมัยว่านลี่แห่งราชวงศ์หมิ่ง ระบุอย่างชัดเจนว่า "ถู่โต้ว" ที่ปลูกในเขตปักกิ่งนั้น จากการพิสูจน์สอบทานแล้วคือมันฝรั่ง มันเทศเองก็เข้ามาในประเทศของเราในสมัยว่านลี่เช่นกัน รายละเอียดเรื่องเวลาที่แน่นอนของการเข้ามานั้นมีผู้เห็นต่างหลากหลาย โดยมากในวงวิชาการยอมรับว่าเข้ามาในปี 1593 ซึ่งตรงกับศักราชว่านลี่ปีที่ 21 ไม่ว่าจะเข้ามาในประเทศของเราเมื่อไร สำหรับราชวงศ์ชิงแล้ว พวกเขาก็พอดียุคที่พืชพรรณต่างถิ่นที่ให้ผลผลิตสูงเหล่านี้ เกิดการแพร่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ข้าพเจ้าเข้าใจเองว่า การที่ประชากรในราชวงศ์ชิงพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วนั้น ได้รับประโยชน์จากปัจจัยทั้งสองนี้)