ของขวัญแสดงความยินดีที่เหลียงหยวนฉีมอบให้นางเป็นครั้งแรก มิใช่ทองคำเงินแท้เหมือนที่ผ่านมา หากเป็นเครื่องประดับศีรษะที่เรียบร้อยงดงาม ล้วนมีราคาสูงและหายาก ทว่ามองแล้วระยิบระยับจนแสบตา
“ข้าเหนื่อยแล้ว ไม่รั้งเจ้าไว้ต่อ” เหลียงตี้ฉีเบือนสายตาหนี
กู้ชิงเจาจึงลุกขึ้น คำนับลาแล้วจากไป
เหลียงตี้ฉีรอจนนางเดินไปไกลแล้ว จึงค่อยกล้าย้ายสายตากลับมา มองม่านไข่มุกที่ไหวระริก นางเม้มริมฝีปาก ไม่รู้จะบรรยายความรู้สึกในใจเช่นไร
“เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงบุตรีขุนนางชั้นผู้น้อยธรรมดา มีความเฉลียวฉลาดอยู่บ้างเท่านั้น คาดไม่ถึงว่านางจะก้าวมาถึงวันนี้ได้...”
บิดาของกู้ชิงเจาได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากพระโอษฐ์ของจักรพรรดิฉางจื้อ ส่วนกู้ชิงเจาก็ได้รับความไว้วางพระทัยจากองค์ชายรัชทายาทถึงเพียงนี้ แม้แต่เหลียงตี้ฉีก็ยากจะไม่อิจฉา
มิใช่เรื่องอื่นใด นางเพียงอิจฉาที่องค์ชายรัชทายาทโปรดปรานกู้ชิงเจาเป็นพิเศษ
ตงเซี่ยยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ก่อนเอ่ยว่า “ที่จริงเหลียงตี้ไม่จำเป็นต้องตัดขาดกับเหลียงหยวนกู้ถึงเพียงนี้ก็ได้ บัดนี้สกุลเผยยิ่งใหญ่ขึ้นทุกที ตระกูลกงก็หาใช่กลุ่มคนที่จะมองข้ามได้ แม้เพื่อ...ตำแหน่งนั้น เหลียงตี้ก็ควรผูกไมตรีกับนางไว้จึงจะถูก”
“จะผูกไมตรีกันง่ายดายเพียงนั้นได้อย่างไร ข้าใช่ว่าไม่เคยคิด อยากไปตำหนักเจียนเจียสักเที่ยวเหมือนก่อน พูดจาดี ๆ คลี่คลายความสัมพันธ์สักหน่อย แต่ตงเซี่ย...” ฉีเมี้ยวเงยหน้าขึ้น แววตาเจืออารมณ์ซับซ้อน “ไม่ว่าข้าจะเป็นอย่างไร ข้าก็เกิดในตระกูลสูงศักดิ์ ไม่อยากจงใจทำเช่นนี้เพื่อผูกไมตรีกับผู้ใด อีกอย่าง วันที่ชายาองค์รัชทายาทจากไป ข้าก็ทำผิดต่อกู้ชิงเจาครั้งหนึ่งแล้ว ครานี้ยิ่งกว่าเดิม หากให้ข้าหน้าด้านไปตำหนักเจียนเจียอีก แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังดูแคลนตนเอง ทั้งยังไม่เต็มใจอย่างยิ่ง”