กุ้ยเฟยเฉียวยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
นางฝนหมึกจนเรียบร้อย แล้วรับถ้วยชาจากมือขันทีขึ้นถวาย “ฝ่าบาท เมื่อใดจึงจะทรงปล่อยอ๋องเค่อออกมาเพคะ”
จักรพรรดิฉางจื้อรับถ้วยชาไว้ “เจิ้นเกรงว่าคนทั้งในราชสำนักและวังหลังจะพูดมาก จึงจำต้องทำเช่นนี้ ช่วงนี้ราชกิจยุ่งนัก ย่อมมีเวลาที่ต้องใช้เขา อีกไม่นานหรอก”
กุ้ยเฟยเฉียวจึงเอ่ยอย่างแง่งอนว่า “เช่นนั้นฝ่าบาทต้องรักษาคำพูดนะเพคะ จะทรงทอดทิ้งลูกของพวกเราเพียงเพราะองค์ชายรัชทายาทไม่ได้ ตั้งแต่เก้าเอ๋อร์ได้เป็นองค์ชายรัชทายาท หากฝ่าบาทยังทรงลำเอียงอีก ต่อไปแม่ลูกอย่างพวกเราคงมีชีวิตอยู่ไม่ได้แล้ว”
“พูดอะไรเช่นนั้น เจิ้นจะไม่รักอ๋องเค่อได้อย่างไร”
“เพคะ ฝ่าบาทย่อมทรงรักเขาที่สุด เพียงแต่ช่วงนี้เขาเก็บตัวอยู่ในจวนอ๋อง คนผอมลงไปมาก หม่อมฉันเห็นแล้วก็อดสงสารไม่ได้”
“วางใจเถิด อย่างช้าก็ถึงพิธีมหาสมโภชวันสารทจีน เขาก็จะพ้นโทษกักบริเวณแล้ว”
ทางด้านนี้เป็นภาพจักรพรรดิและพระสนมรักใคร่ปรองดอง ส่วนอีกด้านหนึ่ง บรรยากาศในตำหนักฮองเฮากลับอึมครึมอยู่ไม่น้อย
“เหตุใดชายาองค์รัชทายาทจึงป่วยตายไปอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ก่อนหน้านี้ไม่นานยังมีสุขภาพแข็งแรงอยู่เลยมิใช่หรือ”
แม่นมชิงฝางเองก็ฉงนใจ “หม่อมฉันก็กำลังสงสัยอยู่เพคะ เกรงว่าตำหนักตะวันออกจะเกิดเรื่องบางอย่าง ฮองเฮาจะทรงเรียกองค์ชายรัชทายาทมาสอบถามหรือไม่เพคะ”
ฮองเฮาโบกพระหัตถ์ “ไม่ต้อง หากการตายของชายาองค์รัชทายาทมีเงื่อนงำ เด็กคนนั้นย่อมมาบอกเปิ่นกงด้วยตนเอง สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือจัดงานศพของชายาองค์รัชทายาทให้เรียบร้อย จะปล่อยให้องค์ชายรัชทายาทเสียหน้าไม่ได้ แต่ก็อย่าฟุ่มเฟือยเกินไป”